威爾金斯隊長的話語，如同在平靜的湖麵投下了一塊巨石，在雷恩三人心中掀起了巨大的波瀾。北上？精靈之森？爭取盟友？
這個任務的跨度之大、層次之高，完全超乎了他們的想象。他們原本以為，接下來的任務或許是協助防禦鐵砧堡，或許是利用他們對黑森林的了解進行一些敵後偵查、騷擾，最不濟也是隨著援軍一起行動。但直接與傳說中的長生種——精靈——進行外交層麵的接觸，這完全是另一個維度的事情。
c級傭兵團，在人類世界或許已經算是踏入了精英門檻，但在擁有數千年甚至更久遠曆史的精靈族麵前，他們和初出茅廬的菜鳥恐怕沒有本質區彆。總部將這個任務交給他們，與其說是信任，不如說是一場豪賭，賭的是他們帶回絕密情報所展現出的那種超越等級的潛力、勇氣和……運氣。
“精靈……使者？”莉娜最先從震驚中回過神，她敏銳地捕捉到了這個詞，“隊長，您是說，精靈族已經主動派出了使者？他們已經知曉了獸人的威脅？”
威爾金斯點了點頭，獨眼中閃爍著複雜的光芒：“沒錯。根據馴鷹帶來的信息，精靈使者並非應我們的邀請而來，而是主動前往鐵砧堡的。傳遞消息的斥候在堡壘西南方向約三日路程的一片古老林區邊緣，發現了精靈活動的明確痕跡，並遭遇了一名精靈巡林客。對方表明身份，並傳達了希望與鐵砧堡指揮官會麵的意向，目的是商討關於北方‘共同威脅’的事宜。”
“主動前來……”雷恩沉吟道，眉頭微蹙。這既是個好消息，說明精靈族並非完全隔絕世外，他們對獸人的威脅有所警覺，並且願意接觸。但同時也意味著，局勢可能比他們想象的更嚴峻，連遠離人類疆域的精靈都感到了不安。
艾吉奧吹了聲低低的口哨，眼神中充滿了好奇與警惕：“精靈巡林客……嘖嘖，聽說他們能在林間悄無聲息地移動，箭術百發百中。他們居然主動找上門，這麵子可真不小。不過，隊長，總部讓我們去和精靈打交道，我們這幾個連精靈語都聽不懂的‘土包子’，能行嗎？”他話語中帶著自嘲，卻也點出了最現實的問題。
威爾金斯歎了口氣：“這是總部的命令，也是基於現狀的無奈之舉。精靈族向來高傲，對人類國度抱有戒心。常規的外交渠道繁瑣且效率低下，等正式的外交使團慢悠悠地抵達，恐怕戰爭都已經結束了。而你們，‘晨風之誓’，剛剛完成了一項幾乎不可能的任務，證明了你們的能力和價值。總部認為，由你們這樣一支新興的、與舊有勢力瓜葛不深的精英傭兵團出麵，或許反而能打破常規，以一種更靈活、更直接的方式與精靈接觸。至於語言……前來的使者既然主動要求會麵，必然通曉通用語。”
他頓了頓，目光掃過三人，語氣變得無比嚴肅：“孩子們，我明白這個任務對你們來說太過沉重，也充滿了未知。但請相信，總部和我，都將此視為可能扭轉北部戰局的關鍵一步。精靈族擁有強大的魔法、精湛的箭術和對森林無與倫比的掌控力。如果他們能成為盟友，哪怕隻是有限的合作，都將極大緩解我們的壓力，甚至可能發現獸人計劃的更多細節。反之，如果他們選擇袖手旁觀，或者更糟……我們麵臨的將是真正的孤軍奮戰。”
雷恩、莉娜和艾吉奧相互對視了一眼，都從對方眼中看到了巨大的壓力，但同時也看到了被點燃的鬥誌和一絲……探險家的興奮。與精靈會麵，前往神秘莫測的精靈之森，這本身就是無數冒險者夢寐以求的傳奇經曆。
“我們明白了，隊長。”雷恩代表團隊，沉聲應道，“‘晨風之誓’接受任務。我們會儘一切努力，嘗試贏得精靈的友誼。”
威爾金斯臉上露出一絲欣慰的笑容，他重重拍了拍雷恩的肩膀：“好！我就知道沒看錯你們。精靈使者預計最快明天傍晚，最遲後天就能抵達。在這之前，你們好好準備一下。堡壘的書記官那裡有一些關於精靈族風俗和基本禮儀的卷宗，雖然粗淺，但總好過一無所知。莉娜小姐，或許你可以重點關注一下精靈魔法相關的記載。”
“是，隊長。”莉娜立刻點頭，眼中閃爍著求知的光芒。
“至於裝備和補給，我會讓人為你們準備好。”威爾金斯繼續道，“一旦與使者接上頭，具體的行動方案，將由你們雙方協商決定。鐵砧堡會為你們提供一切力所能及的支持。”
命令下達，目標明確，短暫的寧靜時光正式結束。三人立刻投入了緊張的準備工作之中。
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接下來的兩天，鐵砧堡仿佛一個巨大的蜂巢，在一種內緊外鬆的狀態下高效運轉著。對外，防禦沒有絲毫鬆懈，巡邏、警戒、工事加固一如既往；對內，則在進行著更深入的戰備和這次特殊外交任務的保障工作。
雷恩三人幾乎沒有任何休息時間。
他們首先找到了堡壘那位年邁的書記官。老書記官聽說他們要了解精靈族的知識，顯得十分驚訝，但還是顫巍巍地從一個落滿灰塵的書架角落裡，翻出了幾本薄薄的、用粗糙羊皮紙裝訂的冊子。這些冊子似乎是多年前某位對精靈文化感興趣的人類學者遊曆邊境後留下的筆記，內容零散、淺顯，甚至可能有些謬誤，但對他們而言，無疑是雪中送炭。
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莉娜如獲至寶，幾乎廢寢忘食地研讀起來。筆記中記載了精靈的基本社會結構以永恒的“王庭”和各個“家族”為基礎）、他們對自然和藝術的崇尚、對長壽和魔法天賦的自豪，以及普遍存在的、對人類“短視”、“粗魯”和“破壞自然”的負麵看法。關於魔法，筆記提到精靈魔法與人類魔法體係差異很大，更側重於與自然元素的共鳴和生命能量的引導，而非人類法師慣用的結構化咒語和奧術能量操控。莉娜看得津津有味，不時提出一些猜想，與雷恩和艾吉奧討論。
雷恩則更注重筆記中提到的精靈禮儀和行為規範。比如，精靈重視承諾，極少說謊，但可能言語含蓄；他們尊重強者，但更欣賞優雅和智慧；直視精靈貴族的眼睛太久可能被視為挑釁，但對朋友則代表坦誠；贈送禮物不宜過於貴重奢華，具有自然韻味或獨特意義的物品更佳……雷恩努力記憶著這些要點，他知道，第一次見麵的印象至關重要。
艾吉奧對禮儀興趣不大，他更關注筆記中提到的精靈的軍事能力和森林生存技巧。精靈巡林客的偵察與反偵察能力、木精靈箭術的可怕精準度、他們在自己主場——森林——中那神出鬼沒的戰術，都讓艾吉奧嘖嘖稱奇，同時也感到了巨大的壓力。和這樣的種族在森林裡打交道，任何小花招都可能弄巧成拙。
除了惡補知識，他們也在積極恢複和提升自身狀態。
雷恩的傷勢已基本無礙，他加大了訓練強度，不僅練習劍術，更著重於戰氣的凝練和掌控。與獸人精銳戰士和腐化獵犬的戰鬥讓他意識到，光是力量強大還不夠，如何更精準、更高效地運用力量，在關鍵時刻爆發出決定性的戰鬥力，才是關鍵。他隱約觸摸到了突破至戰鬥師中階的門檻，但還需要一個契機。
莉娜的魔力恢複到了巔峰狀態，甚至因禍得福，精神力似乎更加凝練。她開始嘗試理解筆記中提到的精靈魔法理念，雖然無法直接學習，但這種不同的視角讓她對自身魔法有了新的思考。她也在準備一些可能用到的魔法卷軸和藥劑，比如清潔水源、驅趕蚊蟲、小範圍治愈和偽裝類的法術，以備穿越漫長叢林之路的不時之需。
艾吉奧的腿傷好了八成，雖然全力奔跑或高難度騰躍還有些勉強，但正常趕路和一般戰鬥已無大礙。他將更多精力放在了裝備保養和偵查技巧的恢複上。他知道，一旦進入精靈之森，自己這個團隊的眼睛和耳朵，責任重大。
威爾金斯隊長也兌現了他的承諾。他親自為三人挑選準備了補給：輕便耐久的行囊、高能量的肉乾和濃縮軍糧、淨水藥片、禦寒的毛毯、精良的武器保養工具，以及一份儘可能詳細的、標注了已知危險區域和可能的水源點的北部邊境地圖。此外，他還為每人準備了一份代表鐵砧堡、乃至北部軍區心意的“見麵禮”：給雷恩的是一把鑲嵌著冰原狼牙齒、工藝精湛的矮人匕首；給莉娜的是一小盒產自雪山之巔、蘊含著純淨冰元素的“冰晶花”花瓣，是施法或煉金的珍貴材料；給艾吉奧的則是一套用某種透明獸筋和黑曜石薄片打造的、幾乎無聲的便攜弩箭。