當“晨風之誓”五人終於踏出死亡沼澤那令人窒息的腐臭泥潭，癱倒在堅實、乾淨的土地上時，一種近乎虛脫的、混雜著巨大慶幸和沉重後怕的情緒，如同潮水般淹沒了每一個人。陽光儘管被薄雲過濾，顯得有些蒼白）灑在身上的溫暖感，呼吸間沒有毒瘴和屍骸腐敗氣息的清新空氣，腳下不再是時刻準備吞噬生命的、滑膩而充滿吸力的淤泥……這一切在平日裡平凡無奇的事物，在此刻都顯得如此珍貴，恍如隔世。塔隆甚至忍不住抓起一把帶著青草味的泥土，深深吸了一口氣，那泥土的芬芳幾乎讓他落淚。
他們所在的位置是一片稀疏的林地邊緣，身後是依舊被濃稠灰綠色霧氣籠罩的、如同巨大傷疤般橫亙在大地上的沼澤，那霧氣仿佛有生命般緩緩蠕動，隔絕了內裡的一切恐怖與死寂。前方，則是逐漸抬升的、覆蓋著低矮灌木和硬草的山丘。風吹過灌木叢，發出沙沙的聲響，幾隻不知名的鳥兒在枝頭跳躍鳴叫，這裡雖然荒涼，卻充滿了蓬勃的、令人安心的生機，與身後那片吞噬一切的死亡領域形成了無比鮮明的對比。
“終於……出來了……”塔隆仰麵躺在地上，望著被樹枝切割成碎片的灰白色天空，聲音嘶啞，帶著難以抑製的哭腔。這個平日裡如同岩石般堅毅的鐵打的漢子，在經曆了盾牌徹底破碎、親密戰友艾吉奧重傷、直麵那不可名狀的遠古恐怖後，緊繃的神經終於斷裂，情緒有些失控。他緊緊攥著胸前那枚冰涼的“黑石盟友”徽章，指節因用力而發白，仿佛要從這冰冷的金屬中，汲取一絲來自遠方朋友的、虛幻卻又真實的慰藉和力量。他的盾牌，不僅僅是一件裝備，更是他戰鬥信念的延伸，是守護同伴的誓言象征。如今它碎了，仿佛他的一部分也隨之碎裂，留下的是空落落的手感和深入骨髓的疲憊與茫然。
艾吉奧躺在索菲亞臨時鋪開的、還算乾淨的鬥篷上，臉色依舊蒼白得像浸過水的羊皮紙，但呼吸總算是平穩了許多。沼澤邊緣相對潔淨的環境和索菲亞傾儘全力的、結合了草藥學與微弱神聖能量的最後急救手段，讓他暫時脫離了生命危險。但他左腿的傷勢依舊觸目驚心，被那縫合行屍的腐毒武器劃開的傷口周圍，肌肉呈現出不祥的灰黑色，即使包紮著，也隱隱散發出草藥的苦澀與一絲難以驅散的腐敗氣息。他閉著眼，長長的睫毛偶爾顫動，眉頭微蹙，似乎在並不安穩的睡夢中，依舊在與那些猙獰的縫合行屍、滑膩冰冷的恐怖觸手進行著無止境的搏鬥。
莉娜靠著一棵虯結扭曲的歪脖子樹，雙腿盤坐，雙手自然地放在膝上，進行著深度冥想。她的臉色同樣不好看，過度透支精神力使得她眼下有著濃重的青影。死亡沼澤那無處不在的負能量環境，如同冰冷的毒蛇般不斷侵蝕著她的精神壁壘，而最後對那古老存在的驚鴻一瞥——那充滿了混亂、瘋狂與無儘深邃意誌的一瞥——更是在她的精神世界裡留下了如同灼燒般的、難以磨滅的印記。她需要時間，需要極大的專注，才能將這些外來的、充滿惡意的精神汙染一點點驅散、撫平，修複那布滿裂痕的精神內核。
索菲亞無疑是此刻最忙碌的一個。她不顧自身幾乎要散架般的疲憊和體內魔力乾涸帶來的陣陣眩暈，先是跪坐在艾吉奧身邊，以驚人的耐心和細致，再次仔細檢查了他的傷口，小心翼翼地揭開舊敷料，觀察傷口的顏色和氣息，然後從自己幾乎見底的醫療包裡，擠出最後一點珍貴的、散發著瑩白微光的“聖愈凝膠”，混合著搗碎的寧神花花瓣，重新為他敷上，並用所剩無幾的乾淨繃帶仔細包紮好。做完這一切，她才輕輕舒了口氣，額頭上已滿是細密的汗珠。接著，她開始清點團隊幾乎消耗殆儘的物資。行囊攤開，裡麵空空如也的景象讓她的心不斷下沉。食物完全告罄，連一塊應急的硬麵包屑都找不到；飲水隻剩最後幾個水囊底部的淺淺一層，混著泥沙；煉金材料包空空如也，各種瓶瓶罐罐要麼碎裂，要麼見底；連最基礎的、乾淨的繃帶都所剩無幾。現狀，不容樂觀到了極點。
雷恩沒有允許自己休息。他強撐著如同灌了鉛般沉重的身體，每一塊肌肉都在尖叫著抗議，以手中那柄滿是泥汙和乾涸血漬的長劍為杖，支撐著自己在周圍數百米的範圍內進行了一次極其仔細的偵查。他檢查了地麵是否有新鮮的足跡或爬行痕跡，觀察了灌木叢是否有不自然的折斷，聆聽著風中是否夾雜著異常的聲響。直到確認沒有危險如大型掠食野獸的巢穴，或是暗影議會可能派出的、明顯的追蹤痕跡），並最終找到了一處相對隱蔽的、由幾塊巨大岩石和茂密灌木叢構成的天然凹陷處，可以作為臨時過夜的營地，他才稍微鬆了口氣，拖著更加疲憊的身體返回。
“今晚在這裡休整。”雷恩回到眾人身邊，聲音低沉而沙啞，卻帶著一種不容置疑的沉穩，儘管他自己也清楚，無論是體力還是精神，都已逼近了極限。他指了指那個岩石凹陷處，“我去找些水和能果腹的東西。塔隆，你傷勢較輕，負責警戒第一班崗。莉娜、索菲亞，照顧艾吉奧，儘快恢複狀態。”
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沒有多餘的廢話，曆經生死磨礪後幸存者之間的默契，讓每個人都明白自己此刻該做什麼，任何言語都顯得多餘。雷恩默默拿起幾個空空如也的水囊，步履有些蹣跚地走向遠處那條隱約可見的、在山石間閃爍著粼粼波光的小溪。塔隆則掙紮著從地上爬起來，忍著肩背處傷口傳來的陣陣鈍痛，找到一處視野相對開闊的高地，依靠著一塊岩石，將自己疲憊不堪的身體隱藏在其陰影中，僅露出一雙布滿血絲卻依舊銳利的眼睛，警惕地注視著四周的一切風吹草動。
當夜幕如同巨大的天鵝絨幕布般緩緩降臨，將這片荒涼而安寧的土地籠罩，一小堆篝火終於在岩石凹陷處被小心翼翼地點燃。跳動的火焰驅散了夜間的寒意，橘紅色的光芒映照在粗糙的岩壁上，也帶來了久違的、令人幾乎想要落淚的溫暖和安全感。雷恩帶回了幾袋清澈甘甜的溪水，以及一些辨認過的、可以食用的野果和塊莖。野果酸澀，塊莖寡淡且堅硬，但在經曆了沼澤中隻能依靠淨化藥水硬撐的日子後，這些簡陋的食物入口，也仿佛成了難得的美味。五人圍坐在不算旺盛的火堆旁，沉默地吃著東西，跳躍的火光在他們疲憊、傷痕累累卻異常堅毅的臉龐上明暗交替，仿佛在訴說著無聲的故事。
劫後餘生的短暫慶幸，如同篝火上升騰的熱氣，很快在夜風中消散，沉澱下來的是一種更為沉重的反思和對未來的深切憂慮。暗影議會在死亡沼澤深處那令人發指的陰謀、那僅僅蘇醒一絲力量就幾乎讓他們全軍覆沒的古老存在、艾吉奧沉重且可能留下永久後遺症的傷勢、幾乎歸零的物資補給……這一係列嚴峻的問題，如同幾塊冰冷的巨石，沉甸甸地壓在每個人的心頭，讓剛剛獲得的短暫安寧也變得凝重起來。
“我們……接下來怎麼辦？”塔隆啃著一個沒什麼味道、口感如同木屑般的塊莖，悶聲問道，打破了沉默。他下意識地想去摸身邊那麵熟悉的巨盾，卻摸了個空，隻有腰間冰冷的劍柄。失去了盾牌，他感覺像失去了半條臂膀，一種前所未有的空虛和不安全感攫住了他，對未來充滿了迷茫。他是一名守護者，失去了最堅固的盾，他還能有效地保護同伴嗎？
雷恩用一根細長的木棍，有一下沒一下地撥弄著火堆，讓火星偶爾劈啪濺起。他的目光穿透火焰，望向未知的黑暗，堅定而沉穩。“先去最近的人類聚集地。”他的聲音不高，卻帶著決定性的力量，“艾吉奧需要專業的治療和藥物，遠非我們現在能及。我們需要食物、飲水、藥品，需要修複裝備，需要一切補給。更重要的是，”他頓了頓，目光掃過同伴們，“必須把我們在沼澤裡的發現——暗影議會的祭壇、他們試圖喚醒的存在、腐爪部落的被奴役——這些關鍵情報傳遞出去。暗影議會的活動比我們想象的更深入、更猖獗，那個蘇醒的存在……更是足以顛覆地區平衡的巨大隱患。王國、教會，或者其他對抗黑暗的力量，必須知曉這一切。”
“最近的聚集地……”索菲亞聞言，立刻從行囊側袋裡取出那張邊緣破損嚴重、被水汽浸得字跡模糊的地圖，借著跳動的火光，用手指仔細地、一寸寸地辨認著。“根據我們進入沼澤前最後確認的位置，以及這幾日在沼澤中艱難行進的方向和大致距離判斷……東北方向，沿著這條山脈的餘脈走，大概五到七天的路程，如果一切順利，我們應該能到達北部海岸線。那裡……標注有一個小型漁村，或者……更可能是一個非法的走私者據點。”她抬起頭，看向雷恩，“到了那裡，或許能找到願意搭載我們的船隻，前往更大的港口城市加爾文。”
加爾文……北海沿岸聞名遐邇的海港城市，魚龍混雜，商賈、水手、冒險者、各方勢力盤根錯節。那將是一個全新的、充滿未知與潛在危險的舞台。
“在那之前……”莉娜突然開口，聲音依舊帶著精神力透支後的虛弱感，但其中卻夾雜著一絲難以忽視的異樣，仿佛突然想起了什麼至關重要的事情。
眾人一愣，目光齊刷刷地投向靠在岩壁上的女學者。
莉娜深吸了一口氣，仿佛在凝聚某種力量，然後從自己貼身的口袋裡——一個施加了簡易防水防潮法術的內襯口袋——小心翼翼地取出一件東西。那是一個用厚實的、質地緊密的防水油布緊緊包裹的、巴掌大小的方形物體。油布本身已經變得臟汙不堪，上麵沾染著已經乾涸發黑的泥點、深綠色的水漬，甚至還有一兩處疑似乾涸血點的暗紅痕跡，顯然經曆了沼澤中的激烈混亂。
“這是……”雷恩瞳孔微縮，猛然想起來了。在祭壇區域，當那名主持儀式的暗影祭司被恐怖的觸手拖入水潭、整個儀式在極度混亂中中斷的那一刻，在所有人都被那驚天動地的變故所震懾時，眼角的餘光似乎瞥見莉娜以一個極其敏捷的動作，趁亂撲向祭壇腳下、那名被雷恩精準擊殺的祭司屍體旁，飛快地從其散落的雜物中撿起了什麼東西，然後迅速塞入了懷中。當時情況萬分危急，爆炸、崩塌、觸手揮舞、腐爪怪物的最後反撲接踵而至，所有人都隻顧得上逃命，根本沒來得及細問，甚至事後在極度疲憊中都暫時遺忘了這個小插曲。
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莉娜沒有說話，隻是用眼神確認了雷恩的猜測。她纖細而穩定的手指，開始緩緩地、一層層地打開那被緊緊包裹的油布。她的動作很慢，帶著一種近乎儀式般的鄭重，仿佛在揭開一個沉睡千年的秘密。終於，油布被完全展開，裡麵的東西在篝火的映照下，清晰地呈現在眾人眼前——
那赫然是一本筆記本！
筆記本的封麵是一種不知名的黑色皮革，質地堅硬而略帶韌性，邊緣因長期使用和攜帶已經有了明顯的磨損和毛邊，呈現出一種深沉的、曆經歲月的光澤。封麵上沒有任何文字標題，隻在正中央，用一種暗銀色的、仿佛混合了金屬粉末和某種特殊顏料的墨水，刻畫著一個簡單卻令人極度不適的徽記——一個扭曲的骷髏頭，下頜骨異常拉長，如同章魚的觸手般蜿蜒伸出，纏繞著骷髏的眼窩和頂部。正是他們在祭壇、在祭司袍上見過的，代表暗影議會的標誌！
“這是……那個祭司的筆記？”索菲亞的聲音因激動和某種預感而微微顫抖。一位暗影議會高階祭司隨身攜帶、甚至可能在臨終前都想保護的筆記，其中可能記載的東西，其價值可能遠超他們此行獲得的任何魔法裝備或財寶！這或許是他們窺探那個神秘而邪惡組織內部運作的絕無僅有的窗口。
莉娜用力點了點頭，深吸一口氣，小心翼翼地、用指尖輕輕掀開了那堅硬的黑色皮革封麵。書頁是一種特製的、略帶韌性和厚度的羊皮紙，觸手冰涼，似乎能抵抗一定程度的水浸和汙損。上麵用暗紅色的墨水書寫著密密麻麻的、扭曲而古老的文字，那種文字的結構違背常理，充滿了尖銳的棱角和詭異的弧度，僅僅是注視，就讓人感到眼球微微不適，精神略有滯澀感。文字之間，還夾雜著大量複雜的、令人眼花繚亂的圖案、難以理解的抽象符號，以及一些繪製精細、結構繁複的陣法草圖。有些頁麵還貼著一些已經乾枯發黑的植物標本、或是用極細的、近乎透明的絲線固定著的某種怪異的昆蟲甲殼碎片、或是閃爍著不祥幽光的微小礦物顆粒。
“文字……我看不懂大部分。”莉娜皺著眉，指尖輕輕拂過那些暗紅色的字跡，語速較快地低聲說道，“這種文字體係非常古老和冷僻，絕非現今大陸通用語的任何一種變體。它似乎混雜了早已失傳的奈瑟克亡靈語、部分深淵惡魔語的語法結構，甚至可能還有更古老的、屬於某些失落文明的圖騰符號的變體……這是一種典型的禁忌知識載體，專門用於記錄那些不容於世的秘密。”她頓了頓，指著其中一頁繪製的一個占據了整頁紙的、極其複雜的法陣，法陣的核心，是一個巨大的、線條扭曲而充滿惡意的豎瞳符號，與他們在祭壇上所見的那恐怖眼眸幾乎一模一樣。“但是，有些圖案和符號，結合上下文和我在古籍中見過的零星記載，我能辨認出來。你們看這個——這個法陣，旁邊有注釋，雖然文字晦澀，但結合圖形，基本可以確定是召喚‘深淵之眼’注視的儀式核心陣圖。旁邊這些扭曲的注釋……提到了‘靈魂獻祭’、‘血脈引導’和……‘定位信標’。”
“定位信標？”雷恩敏銳地捕捉到了這個詞，“什麼意思？是為那個存在定位我們的世界？”
“不完全是。”莉娜搖了搖頭，手指移向法陣邊緣幾個較小的、如同錨點般的符號，“更像是在我們這個世界內部，建立一個穩定的、可以持續接收‘深淵之眼’力量或者信息的坐標點。就像……在茫茫大海上建立一座燈塔，隻不過這座燈塔不是為了指引船隻，而是為了接引來自深淵的注視和力量。祭壇本身，可能就是最大的那個‘信標’。”
她又快速翻到另一頁，上麵用精細的筆觸畫著幾種奇特的、顯然生長在沼澤深處的植物和真菌，旁邊用細密的文字標注著它們的特性。“這是……關於如何利用死亡沼澤本土特有的毒物和強效致幻類植物，配合特定的精神控製法術和巫毒儀式，來奴役、驅使腐爪部落蜥蜴人的記載。看這裡，”她指著一株顏色豔麗、形狀如同喇叭般的蘑菇旁邊的注釋，“‘迷霧喇叭菌孢子粉末，混合血苔萃取液，通過煙熏或飲水攝入，可大幅降低受術者精神抵抗力，配合‘奴役印記’符文，可實現長期精神控製’……難怪那些蜥蜴人如此瘋狂且不畏死亡。”
隨著莉娜的指尖在書頁間移動，一段段令人毛骨悚然的黑暗知識碎片被拚接起來。筆記中記載的內容遠遠超出了他們的想象：如何精確利用死亡沼澤那獨特而濃鬱的負能量環境，來掩蓋邪惡儀式的能量波動，並建立隱秘的據點；如何通過特定的、需要活祭品和珍貴材料的邪惡儀式，去溝通那所謂的、代表了混亂與毀滅根源的“深淵意誌”；如何利用死靈法術和血肉改造技術，將不同生物的殘軀拚接起來，製造出那些不畏疼痛、力大無窮的縫合怪物；甚至……在一些看似隨筆記錄的片段中，還夾雜著一些關於在北部海岸線特定地點、特定時間進行“潮汐儀式”、尋找名為“失落海眼”的事物的模糊計劃碎片！
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“潮汐儀式……失落海眼……”雷恩低聲重複著這兩個關鍵詞，目光銳利起來。這與他們下一步要前往的北部海岸線方向不謀而合！暗影議會的觸角，果然早已伸向了那裡。“筆記裡有關於這個‘潮汐儀式’和‘失落海眼’更詳細的記載嗎？地點？時間？目的？”
莉娜聞言，立刻低下頭，纖細的手指更加快速地翻動書頁，羊皮紙發出沙沙的輕響。她的目光如同最精密的探針，掃過一行行扭曲的文字和詭異的圖案。終於，她的動作在一頁用特殊加密符號標記、與其他頁麵明顯不同的地方停了下來。這一頁的羊皮紙顏色略深，邊緣有著細微的金色紋路，上麵的文字不再是暗紅色，而是一種深紫色，並且排列方式更加古怪，仿佛遵循著某種星辰軌跡。圖案也更為抽象，大量使用了波浪形線條、破碎的星辰符號和難以理解的幾何圖形，似乎在刻意隱藏著最深層的秘密。
“這裡的加密方式非常複雜……不同於前麵的通用禁忌語。”莉娜的眉頭緊鎖，額角甚至滲出了細小的汗珠，顯然精神力的消耗極大。“我需要更多時間，可能還需要一些專門的解密工具或者參考其他古籍，才能完全破譯。但是……”她凝神細看了片刻，指尖輕輕點著幾個反複出現的、相對容易辨認的象征符號，“……隱約能看出，似乎與‘月相’、‘特定星位’有關聯。他們好像在強調某個時間窗口。還有……這裡，”她指向一組被螺旋線纏繞的、類似血脈網絡的圖案，“……反複提到了‘古老血脈’、‘鑰匙’、‘共鳴’……他們似乎在尋找某種……鑰匙？或者擁有特定血脈的人？目的是為了打開……一條通道？連接那個‘失落海眼’？”
儘管筆記中關於海岸線計劃的大部分核心內容仍被加密的迷霧所籠罩，但已揭露的這些碎片化信息，結合他們在沼澤中的親身經曆，已足以讓圍坐在篝火旁的每一個人感到脊背發涼，一股寒意從腳底直竄頭頂。暗影議會的謀劃，遠比他們之前預估的更加深遠、更加惡毒、更加係統化。他們的觸角遍布大陸各個險惡之地，利用當地的特有資源和環境，進行著各種禁忌的實驗和儀式，其終極目的雖然依舊隱藏在重重迷霧之後，但絕對是對整個世界的秩序、對所有生靈存在的巨大威脅。
這本意外獲得的、沾染著死亡與邪惡氣息的巫術筆記，此刻在眾人眼中，已不再是單純的戰利品或學術研究的對象。它變成了一份沉甸甸的、沾滿鮮血的責任，一個無比珍貴卻又極度危險的情報源，一把可能揭開更大陰謀、甚至在一定程度上扭轉局勢的雙刃劍。
“必須保護好這本筆記。”雷恩的聲音打破了沉寂，帶著前所未有的鄭重，他的目光依次掃過莉娜和索菲亞，“它現在是我們最重要的資產，也是最大的風險來源。莉娜，破譯它的任務就交給你了，但務必謹慎，不要勉強，避免精神侵蝕。索菲亞，”他轉向女煉金師，“你看看能否從材料學、草藥學和煉金術的角度，分析一下筆記中提到的那些奇異物質、毒物和配方，或許我們能從中找到對抗他們某些手段的方法，或者識彆出他們可能使用的資源。”
莉娜和索菲亞對視一眼，都從對方眼中看到了凝重與決心，她們用力地點了點頭。作為團隊中的學者和研究者，麵對如此深邃而危險的未知奧秘，一種混合著恐懼與強烈求知欲的責任感在她們心中升起。
“至於我們……”雷恩站起身，走到岩石凹陷的邊緣，目光先是在身後那片依舊被夜色和淡淡霧氣籠罩的、如同巨獸匍匐般的沼澤方向停留片刻，那裡埋葬了同伴的盾牌，也留下了難以磨滅的恐怖記憶。然後，他轉向東北方那在黯淡星光下隱約可見的、起伏的山巒輪廓，那是通往海岸線，通往未知挑戰的方向。“休整一夜，明天一早出發。前往海岸線，找到落腳點，不惜一切代價治好艾吉奧。然後……”他的聲音在夜風中顯得清晰而堅定，“繼續我們的使命。將情報送出去，並阻止暗影議會下一步的陰謀。”
篝火依舊在劈啪作響，跳動的火焰將五張年輕卻飽經風霜的麵龐映照得如同雕塑，疲憊之下，是經曆生死考驗後淬煉出的、更加純粹的堅定。儘管前路依舊未知，危機四伏，但他們手中緊握的，不再僅僅是傷痕累累的武器，還有了一份可能照亮前路、揭示敵人蹤跡的關鍵鑰匙。這本古老的巫術筆記，如同在黑暗航程中意外獲得的一座燈塔圖紙，雖然本身可能也散發著危險的光芒，卻清晰地指引著他們，必須向著下一個可能更加狂暴的風暴眼，無畏前行。他們從死亡沼澤帶出的收獲，遠不止是艱難的生存，更是揭開龐大陰謀迷霧、守護腳下這片土地光明的、微小卻頑強的希望之火。
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