秋桐進了陳家，日子過得比坐牢還憋悶。院裡的日頭再暖，也照不到她房裡——見不著姑爺的影，聽不到半句溫言，連小紅那素來唯唯諾諾的丫頭，都敢對她冷眼相對，更彆提平兒那明裡暗裡的提防。她心裡憋著股憤懣，偏又不肯認命：費了那麼大勁才混進這院，豈能栽在丫頭堆裡？
她和平兒、小紅擠在二十來平的小屋裡，三張床挨著，隻隔一張舊木桌。秋桐的床在最北頭，正對著平兒的床——平兒的床離門最近，這倒給了她可乘之機。
那晚，平兒累得沾床就打呼，小紅卻瞪著眼醒著，不知在琢磨什麼。秋桐不耐煩地踹了踹床板：“大半夜的不睡？明兒誤了小姐的事，有你好果子吃！”
小紅斜她一眼，沒了往日的憨氣，梗著脖子頂回來：“我睡不睡，礙你什麼事？”竟還哼起了小曲，調子飄得人心裡發慌。秋桐在被子裡攥緊了拳：小蹄子也敢作威作福！等我站穩了腳跟，看怎麼收拾你！
好不容易熬到小紅的鼾聲勻了，秋桐躡手躡腳爬起來，先在平兒眼前晃了晃，見她毫無反應，才輕輕拉開條門縫。寒風像刀子似的灌進來，直撲平兒床頭，連帶著小紅那邊也落了層冷意。她趕緊縮回自己床，把備好的厚衣厚被往身上壓，腦袋埋進被子裡，閉眼就幻想著日後天天守在姑爺身邊的光景。
次日一早，平兒果然發起燒來，渾身燙得像火炭，小紅也咳個不停。秋桐心裡一喜，轉身就往陳一曼的住處去。陳一曼還沒醒，她在門外輕輕叩了三下，聲音柔得像水：“姑爺，小姐醒了嗎？”
屋裡沒應聲。她又揚高些聲：“平兒病得起不來了，小紅也咳得厲害，秋桐想著……替她們服侍一天？”
“找大夫看過了？”陳先如的聲音從裡麵傳來，帶著剛醒的沙啞。
“天剛亮，還沒來得及。”
陳一曼被吵醒了，懶懶地翻個身：“誰病了？”
陳先如已在穿衣服，一邊係扣子一邊回：“平兒和小紅，我正想讓秋桐去叫管家請個大夫。”
“請什麼大夫？”陳一曼的聲音陡然尖起來，“讓她的家人趕緊領走！我懷著孕呢，傳上病怎麼辦？”
陳先如連連點頭，衝窗外喊：“你去告訴管家，讓平兒的哥嬸來接人，病好了再說。”
“是。”秋桐應著，腳卻沒動。等屋裡沒了聲，她又輕叩門：“姑爺，小紅也病了，院裡一時怕沒人手……秋桐笨是笨些，願意替一天的。”
“輪得到你？”屋內，陳一曼的聲音裹著火氣，“院裡丫鬟多的是！”
“可她們……”
“就由她來吧！”陳先如不耐煩地打斷，起身時瞪了陳一曼一眼，“爹還沒醒，吵什麼？”
陳先如剛把門打開，秋桐便低著頭邁進門來。剛到內室，就被陳一曼的目光釘在原地。那眼神像淬了冰的刀子，又利又冷：“平兒小紅都病了，偏你沒事？”
秋桐趕緊垂眸，聲音委屈得發顫：“秋桐也不知道……許是夜裡蓋得厚些？”
“行了，今日就你服侍吧。就這麼定了。”陳先如看不慣陳一曼對下人的刻薄，沒等她發話就拍了板。
陳一曼沒反駁，嘴角反倒勾起抹冷笑——她倒要瞧瞧，秋桐能耍出什麼花樣，“還愣著？乾活去！”
秋桐應聲忙活起來，收拾桌麵時碗碟歸位絲毫不亂，備洗漱水時連水溫都掐得正好，手腳麻利得像在這院待了多年，哪樣東西在哪，她閉著眼都摸得準。陳一曼躺在床榻上看著，眉頭皺得更緊：這丫頭確實精明，心思活絡得很，難怪爹非要把她塞到自己跟前。
等服侍完陳先如出門，秋桐轉身就來扶陳一曼，後者卻紋絲不動，依舊側躺著，目光像淬了冰似的死死鎖著她：“彆在我跟前耍那些彎彎繞。要是讓我抓著半分把柄，有你好受的。”
秋桐臉上立刻堆起溫順的笑，語氣懇切得像在掏心窩子：“小姐這是哪裡話？秋桐能進陳家當差，全靠老爺恩典，這輩子都記著這份情呢。除了老爺和小姐，我再沒彆的親人，哪敢有半分二心？小姐不喜歡我，我心裡清楚，等老爺回去我自然跟著走。隻求這段日子能多替小姐分擔些瑣事，也算是報答老爺的恩情了。”
“少來這套虛的。”陳一曼從喉嚨裡嗤笑一聲，眼神裡滿是不屑，“花言巧語騙得了彆人，騙不了我。你當我不曉得？小翠的死，你脫不了乾係！”
秋桐嚇得“咕咚”一聲跪倒在地，膝蓋撞在青磚上發出悶響，臉色瞬間煞白如紙，聲音都發顫：“小姐明鑒！秋桐就是有天大的膽子，也不敢害小翠啊！都是大少爺……是他總貪看小翠的模樣，還私下裡攔過她好幾回……”
“住口！”陳一曼猛地提高聲音打斷她，眼底怒意翻湧，“自個兒做的陰私勾當，倒敢攀扯主子？給我掌嘴！”
“秋桐對天發誓！”秋桐急得聲音發飄，“若我害了小翠，出門就被天打雷劈，不得好死……”
“呸！滿嘴晦氣！”陳一曼猛地坐起來，“讓你掌嘴，聽見沒有？”
“啪、啪、啪……”秋桐沒法子，隻能抬手往自己臉上扇，聲音又響又脆。
陳一曼看著她紅腫的臉頰，語氣狠戾如刀：“這幾巴掌，是替小翠打的！就算她不是你害死的，也得給你提個醒——在我這兒，規矩比天大。彆以為旁人都是傻子，敢在我眼皮底下作祟，我讓你求生不得，求死不能！”
秋桐咬著牙挨完打，垂著頭應“是”，指甲卻在袖口裡深深掐進了肉裡——這筆賬，她記下了。
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