秋桐買了些水果，揣了幾塊銀元到平兒的哥嫂家去看望平兒。平兒哥嫂家是在遠離街市，郊外的一個十分偏僻的地方，周圍皆是陰冷潮濕的低矮房，到處皆是堆放雜亂的破爛物。秋桐按照管家所給的地址，費了好大功夫才找到這裡。她衝著一個緊閉著、沒有半點溫暖氣息的房門裡問道：“有人嗎？”
半晌未聽到裡麵回音，秋桐真是懊惱，暗悔自己不該逞強一個人來這裡。她又看了看紙上寫著的地址，便壯著膽子推了一下門，門沒開，卻從裡麵傳來了輕柔的聲音：“誰啊？”
秋桐聽出是一個女人的聲音，是不是平兒的聲音她不知，但是七上八下的心卻有些安穩了，秋桐試探地問道：“是平兒嗎？”
過了一會兒，從裡麵傳來“淅淅”的走路聲，並伴著幾聲輕咳，緊接著，門開了，平兒從裡麵走出來，綰著袖子，袖口和厚厚的棉衣襟上還沾著水漬。平兒看是秋桐，很是吃驚，張大眼睛一時不知說什麼的好。
秋桐卻狠狠地白了她一眼，把手裡的一兜水果用力地塞進她的懷中，徑直向屋內走去，邊走邊埋怨道：“這是個什麼鬼地方，可真是難找。”
說話的功夫秋桐到了屋內，屋內與外麵的溫度沒多大區彆。窗戶破損的地方是用破衣服堵起來的，呼呼的寒風從難以堵住的縫隙中鑽進來，儘管地上燃著爐子也無濟於事，冷得像個寒窯。
屋裡昏暗得像被墨汁浸過，僅靠窗外擠進來的微光，勉強能看清一鋪能容五六人睡的大炕。北牆支著一張大麵板，鍋碗瓢盆零亂地堆在上頭，地中央的大木盆最紮眼，半盆沒洗完的衣物泡在水裡，旁邊還摞著一大堆臟衣服，透著股潮濕的黴味。
“你在洗衣服？”秋桐的聲音打破了屋裡的沉寂，目光掃過那盆衣物，又落在平兒身上。
平兒把手裡的水果放在炕沿，指尖還沾著洗衣水的涼意，她站在炕邊沒動，眼睛卻一刻也沒離開秋桐。心裡滿是詫異——秋桐怎麼會突然來哥嫂家？她輕聲應道：“哥嫂忙，我也是閒著無事，幫著洗洗。”
“你哥嫂可真夠無情的！你還生著病，竟讓你做這些，真是難以置信！”秋桐瞥了眼平兒蒼白的臉，語氣裡帶著幾分訕訕的同情，又摻著點說不清的輕蔑。
平兒扯出個牽強的笑，被凍得通紅的手在衣襟上蹭了蹭，又趕緊在溫熱的炕沿上抹了幾下，招呼道：“快坐！這炕我已經擦過的，乾淨。”
“不坐不坐，”秋桐擺了擺手，語氣瞬間不耐煩起來，“你哥和你嫂子呢？”
“哥去街上賣燒餅了，嫂子剛出去，應該很快就回來。”平兒的聲音低了些，心裡的不安又重了幾分，“秋桐姐，你找他們有事嗎？”
“沒事。”秋桐指了指炕上的水果，“這些是二姨太讓我帶過來的，還有這個。”說著，她從懷裡掏出一串銅板，“當啷”一聲扔在炕上，銅板滾了幾圈才停下。
平兒看著那串銅板，握著衣襟的指尖顫了顫，心裡的疑惑更甚。按她平時對二姨太的印象，二姨太向來對下人冷淡，從不會這般“友善”。難道……是讓秋桐來打發自己？想辭了她這個生病的丫鬟？她攥緊了衣角，指尖泛白，心也跟著提了起來。
可秋桐接下來的話，又讓她懸著的心落了半截：“二姨太讓我喚你回去。”
“回去？”平兒愣了愣，隨即搖頭，“可我的病還沒好，若是傳了給二姨太，那可就糟了。”
秋桐這才仔細打量起平兒——頭發倒梳得齊整，可臉色蠟黃，嘴唇也沒血色，說話間還時不時捂著嘴咳兩聲。她立刻往後退了半步，飛快地扯出帕子捂住口鼻，像是怕被傳染似的，語氣也變了：“可彆！你這模樣還是算了，我回去跟小姐說一聲就是。”
平兒看著秋桐那副嫌惡的樣子，心裡像被針紮了一下，又疼又澀。她強壓著情緒，半是諷刺地說：“秋桐姐不用這麼大驚小怪，我就是染了點風寒，不是什麼要命的病，現在已經好得差不多了，傳不到你身上。”
“誰知道呢？”秋桐瞥了眼黑漆漆的屋子，空氣裡還飄著股悶味，“你們家又小又不通風，還是小心點好。我看你這模樣，十天半月能好都是快的。”
她的話剛落，屋外突然傳來一個沙啞粗魯的聲音，震得窗戶紙都顫了顫：“屋裡是死人啊？聽見動靜還不出來幫忙！”
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