平兒聽得那聲音不敢耽擱，忙轉身往外走。不一會兒，一個身體粗壯的中年婦女擠進門來，肩上扛著半袋麵粉，壓得她腳步發沉，氣喘籲籲。她頭圍一條厚厚的黑圍巾，臃腫的冬衣把身子裹得圓滾滾，活像隻孵蛋的老母雞，臉上還帶著未消的怒意。看見秋桐時，她先是愣了愣，腳卻沒停，“撲通”一聲把麵粉袋扔在牆角，袋子落地時揚起一層灰。緊接著，她扯過晾在門後的一塊布——看著像毛巾，摸著卻糙得像抹布——攥在手裡緊擰了兩把鼻涕，隨手又扔了回去。
隨後，平兒也從門口擠了進來，雙手托著個鼓囊囊的布袋子，看那樣子分量不輕。她走得吃力，每挪一步都帶著咳嗽，把袋子拽到北牆角後，才扶著麵板喘了口氣，聲音發虛地向秋桐介紹：“這是我嫂子。”
秋桐像沒聽見平兒的介紹，目光直勾勾落在平兒嫂子身上——那粗手粗腳的動作、圓滾滾的體態，竟和府裡她最厭惡的大少爺媳婦母夜叉）像一個模子刻的，連擰鼻涕的狠勁都一樣。
秋桐心裡犯嘀咕：世上怎會有這般相似的人？莫不是沾親帶故？她按捺住疑惑，試探著輕聲問：“嫂子……在揚州那邊，沒有親戚嗎？”
平兒的嫂子已經在爐子旁的木凳上坐下，從懷裡掏出煙袋和碎煙絲，低頭慢悠悠地卷著煙，眼皮都沒抬一下，語氣漠然：“我這副窮骨頭，哪配在那種好地方有親戚。”說話間，煙卷已經卷好，她摸出火石點著，猛吸了一口，這才抬眼細細打量秋桐，卻對著平兒問道：“是來看你的？”
“是，她叫秋桐，是二姨太身邊的姐姐。”平兒連忙應聲，手不自覺地攥緊了衣角。
平兒嫂子的眼睛在秋桐身上掃了一圈，最後落在她高高隆起的胸脯和圓潤的腰臀上，喉結動了動，語氣裡滿是羨慕：“這身段，是個當姨太太的主。”
這話一出口，平兒和秋桐都驚住了。
“嫂子！你胡說什麼呢！”平兒又急又窘，連忙瞪了嫂子一眼，生怕秋桐動氣。
“我胡說？”平兒嫂子冷笑一聲，把煙卷夾在指間，“嫂子我就不會說討好的話！你要是有這位姑娘的身段和容貌，早就是姨太太了，我們也跟著沾光，還用在這冷屋子裡受苦？”她說著，猛勁“吧唧”“吧唧”吸了兩口煙，目光又黏在秋桐身上。秋桐借著煙頭上跳動的火光，終於看清了她的眼睛——亮得嚇人，像淬了毒的釘子，仿佛能穿透衣服，盯進人的肉裡、骨頭裡，把五臟六腑都瞧得明明白白。
“我看人不會錯，”平兒嫂子吐了個煙圈，語氣篤定，“這位姑娘的麵相，就是姨太太的命，將來定是風光無限！姑娘，你要是真當了姨太太，可彆忘了我家平兒啊！”
“彆聽她胡說！秋桐姐，我送你出去！”平兒又氣又急，怕嫂子再說出更離譜的話，伸手就要拉秋桐的胳膊。
可秋桐卻站著沒動。她心裡的好奇被勾了起來，倒想聽聽這女人還能說出什麼話來。
就在這時，平兒嫂子的目光突然掃到了炕上的銅板，眼睛瞬間亮了，像饑餓了許久的人突然撞見了麵包，連煙卷都忘了吸。她慌忙從大木盆上跨過去，盆裡的水濺了她一褲腿也不在意，一把抓起那串銅板，手指飛快地數了起來。
“這是我們小姐讓我送過來的。”秋桐的聲音淡淡的，目光一直追著她。
平兒嫂子正數得入神，聽見這話，才抬起那張粗糙又帶著幾分醜陋的臉，臉上堆起諂媚的笑：“喲！二姨太出手可真闊氣！姑娘你瞧見沒？還是當姨太太的好，這氣派就是不一樣！”她又轉向平兒，眉飛眼笑，那張陰沉的大餅臉竟也有了幾分光彩，“看來平兒你這丫頭還算有福氣，能服侍這麼大方的主子！”
平兒見嫂子越說越沒分寸，再也待不住，不管不顧地拉住秋桐的手腕，強拖著她往外走：“秋桐姐，咱們快走吧！”
“丫頭，無事的時候經常來坐坐啊！”她們身後傳來平兒嫂子的聲音。
秋桐被平兒不情願地拉了出來，心裡十分氣惱，又不能說，便找荏泄憤道：“乾什麼拉拉扯扯的，一手的麵粉弄得我身上臟兮兮的，可真討厭！”她邊說邊用力地拍打著衣袖和衣襟。
“秋桐姐，嫂子剛才的話你彆往心裡去，她想當姨太想瘋了。在年輕的時候，嫂子也是從大戶人家出來的丫頭，一直怪自己沒那個相貌沒那個命。”平兒生怕秋桐會因她嫂子說的話而生惱解釋道。
秋桐卻眨眨眼，十分感興趣地問道：“你嫂子會相麵？”
“誰信？聽她胡說八道。不過，也確實是有說準的。當時我們村裡有個虎妞，嫂子就說她是個富貴命，結果她還真的給人家做了偏房，後來，正室死了給她扶正了。”平兒說。
“可是當真？”秋桐心裡樂開了花。
“當然！這個虎妞最初跟你我一樣，隻是個丫鬟。”平兒回言。
從平兒那兒出來，秋桐一路上一直在回想著平兒嫂子的話，心裡不停地思量著，“她可真厲害，我真有做姨太太的心。若這麼說，我秋桐還真是姨太太的命，若是我日後真的當了姨太太也不虧我受了這麼多年的苦。”
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秋桐越想心裡越熱，腳下的泥路仿佛都變成了通往富貴的坦途。她攥著衣角，滿腦子都是“姨太太命”的字眼，連方才來時的不耐煩都拋到了九霄雲外——平兒嫂子說的虎妞能從丫鬟扶正，自己身段容貌定比虎妞強。跟著二姨太，將來一定會有機會。
她就這麼揣著滿心的歡喜往前走，到了家門口才忽然想起陳一曼叮囑她的話“找平兒哥嫂，把少奶奶藏男人衣服的事傳出去”。她的腳步‘唰’地頓住，指尖猛地攥緊了衣角，臉白得像紙。抬手拍額頭時，指節都在發顫。她心裡直罵自己糊塗：光顧著聽“姨太太命”，竟把這麼重要的事給忘了！
轉念一想，編個謊先蒙蔽過關再說。
她剛跨進陳一曼的住處，就見小紅正端著茶盞出來，看見她冷冷掃了一眼，語氣沒什麼溫度：“小姐方才還問，你去了這半天怎麼還不回。”
說話間，小紅從她身邊經過時，胳膊肘故意往她身上輕輕一撞——力道不大，卻帶著股刻意的蠻橫。秋桐沒防備，身子晃了晃，險些趔趄著撞到門框上。
“你……這個小蹄子！”秋桐罵道。
小紅卻像沒聽見似的，頭也不回地往水房走。她心裡憋著火：自己在陳一曼跟前伺候了這麼久，從沒得過半分看重；可秋桐才來沒兩天，就成了陳一曼身邊說得上話的紅人，又賞衣錦又賞錢的，自己半點風光都沾到不上。這份妒忌壓在心裡，見了秋桐，自然沒什麼好臉色。
秋桐捂著胳膊剛進屋，就見陳一曼坐等著她。秋桐忙上前回話，先提了平兒：“二姨太，平兒病還沒好，說怕過病氣給您，等利索了再回來當差。”
不等陳一曼追問，她就搶著把話說得天花亂墜：“您吩咐的事我辦妥了！跟平兒哥嫂說時，我特意把少奶奶藏野男人衣服、在外偷漢子的事說透了，哥嫂聽得直咋舌，保證往後見人就提，保準讓這事傳得沸沸揚揚！”
陳一曼聞言，嘴角勾了勾，指尖輕輕敲了敲桌麵：“那就等著看好戲嘍。”
秋桐低著頭連聲應和，心裡剛暗自鬆了口氣——慶幸這番話編得圓，竟真把小姐糊弄過去了——卻聽見陳一曼話鋒一轉，眼神裡添了冷意：“接下來，就是管家了。”
秋桐愣了愣，連忙湊上前搭話：“小姐的意思是……還按昨日說的來？讓他守著規矩，過得度日如年？”
陳一曼沒有直接應，指尖在桌麵上頓了頓，抬眼時，嘴角那點笑意淡得幾乎看不見：“度日如年，也得讓他知道，是誰讓他這麼過的。”
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