許都丞相府深處，藥香與熏香的氣味混雜，試圖掩蓋主人身上日漸濃重的衰敗氣息。曹操半倚在榻上，身上蓋著錦被，蠟黃的麵容在跳動的燭光下更顯暗沉。程昱與劉曄靜立榻前，屏息凝神。
“咳咳……”一陣劇烈的咳嗽後，曹操喘息著開口，聲音嘶啞，“江東……黃忠老兒，小動作不斷。陳元龍那邊，進展如何？”
程昱上前一步，躬身道：“回丞相，陳登太守已按丞相吩咐，於射陽湖畔設‘將作營’，招募北地巧匠，嘗試彷製江東弩炮。然……其核心機巧，非朝夕可破。且江東防範甚嚴，我方細作屢次嘗試，皆難靠近其核心工坊。”
劉曄補充道：“近日，黃忠、鄧艾派出的騷擾小隊，活動愈發猖獗，已不止於焚毀糧草，開始襲擊我方小型營造工地，殺傷工匠，破壞物料，陳太守頗感掣肘。”
曹操深陷的眼窩中寒光一閃，隨即又被疲憊掩蓋。“陳暮小兒……羽翼漸豐矣。”他緩緩道，“西邊，劉備、諸葛亮雖無動靜，然漢中屯田，修繕道路，其誌不小。若東西兩麵同時受敵……”
他沒有說下去，但程昱、劉曄都明白丞相的憂慮。多線作戰，是兵家大忌，尤其主公身體每況愈下。
“丞相，”劉曄斟酌著詞句，“或可……暫緩對江東之高壓？遣一使者，示以緩和之意，縱不能使其歸心，亦可令其疑神疑鬼，為我方爭取時間。待西邊局勢明朗，或……待丞相聖體康健，再圖江東不遲。”
“遣使？”曹操冷哼一聲，“再派蔣乾去受辱麼？”
程昱卻道：“丞相，此一時彼一時。去歲蔣乾渡江，江東氣焰正盛。今歲其雖有小勝，然廬江之敗記憶猶新，內部整合未畢，我大軍壓境之威脅猶在。此時遣使，言辭得當，或可使其心生猶豫，放緩北上步伐。即便不成，亦可探其虛實。”
曹操閉目沉思良久，手指無意識地敲擊著榻沿。殿內隻剩下他粗重的呼吸聲和燭火的劈啪聲。
“也罷。”他終於睜開眼，“便再遣一使。人選……仍讓蔣乾去。”
程昱、劉曄皆是一怔。蔣乾新敗受辱，為何還用他？
曹操嘴角扯出一絲冰冷的笑意：“子翼蔣乾字）雖才具平平，然忠心可嘉。上次受辱，其心中必懷憤懣，此次前去，更知廉恥，必竭儘全力。再者，用他，正可示我之‘大度’與‘無意再戰’之假象。讓陳暮小兒猜去吧！”
蔣乾再次渡江南下的消息，如同一塊投入平靜湖麵的石子，在建業城中激起了層層漣漪。
鎮南大將軍府議事堂內，氣氛微妙。
“曹操老賊，又派蔣乾來？意欲何為？”徐元首先開口，眉頭緊鎖，“前番羞辱未儘，此番還敢前來？莫非真有緩和之意？”
陸遜沉吟道：“曹操東西受製，身體不佳，欲行緩兵之計，亦在情理之中。然其奸詐，不可不防。或許是以退為進，迷惑我等。”
龐統則嗤笑一聲：“黃鼠狼給雞拜年，能安什麼好心？無非是見江北騷擾見效，工坊防護嚴密，難以得手，故換個法子，想來探我虛實，或者行離間之策。主公，統以為，不必與他虛與委蛇，尋個由頭，打發他回去便是！”
眾說紛紜，目光都集中到了陳暮身上。
陳暮指尖輕輕敲擊著扶手，目光沉靜。蔣乾再來，確實出乎他的意料。曹操此舉，看似示弱，實則包藏禍心。輕易打發，顯得江東氣量狹小，畏懼曹操；隆重接待，又恐墜入其彀中。
“見，自然是要見的。”陳暮緩緩開口，“曹操欲緩，我何嘗不需時間‘礪劍’？他派蔣乾來，無論真心假意，表麵文章總要做足。正好，也讓他看看，我江東如今之氣象。”
他看向龐統：“士元，接待之事，由你與元直負責。規格依常例，不必刻意抬高，亦不必故意貶低。至於會談……聽聽他怎麼說。”
他又對徐元道：“元直，可安排蔣乾‘偶然’參觀一些無關緊要的工坊、屯田，讓他看看我江東之興盛。但核心之地，一步不得靠近。”
最後，他目光掃過眾人，語氣轉為冷峻：“然，諸位需謹記，曹操之言，絕不可信。談判是假，拖延與刺探是真。江北騷擾，工坊防衛，西線戒備，一切如常，不得有絲毫鬆懈！尤其要盯緊，蔣乾此行，是否會與城內某些人暗中接觸。”
“諾！”眾人領命，心中都有了計較。
數日後，蔣乾的座船抵達建業碼頭。與上次相比，這次江東的接待規整而冷淡，沒有刁難，也沒有熱情，一切按部就班，透著一種疏離的禮貌。
蔣乾身著使者冠服，臉上已不見上次的誌得意滿，取而代之的是一種沉澱下來的沉穩，甚至帶著一絲不易察覺的陰鬱。上次受辱而歸，他在許都成了笑柄，此次臨行前丞相雖溫言勉勵，但他深知，若再無功而返，前途堪憂。
龐統與徐元代表陳暮，在驛館迎接。
“子翼先生彆來無恙？”龐統拱手，臉上帶著公式化的笑容。
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蔣乾還禮，聲音平靜：“有勞士元先生、元直先生掛懷。乾奉曹丞相之命，特來拜會鎮南大將軍，重申兩家之好，共議江淮安寧。”
話說得冠冕堂皇，龐統和徐元心中自是半點不信，麵上卻不動聲色。