寒暄之後，蔣乾被安置在驛館。隨後幾日，便是按部就班的宴請、參觀。徐元“無意”間帶他看了幾處秩序井然的屯田，參觀了生產普通農具、車輛的工坊。所見之處，皆是民生安定，物資充裕的景象。
蔣乾看得仔細，問得也仔細，但心中愈發沉重。江東的恢複和發展速度，遠超許都的預估。陳暮麾下，能人輩出，將江東經營得鐵桶一般。
然而，更讓他心驚的是，他暗中嘗試接觸幾位打聽到的、對陳暮新政可能有所不滿的江北流寓士子，卻發現對方要麼避而不見，要麼言談謹慎，絲毫不露口風。建業城內，似乎有一張無形的大網，監視著一切。
蔣乾並不知道，他的一舉一動，早已在暗衛的嚴密監視之下。
“目標今日試圖接觸原廣陵郡丞劉輝，被對方以身體不適為由拒絕。”
“目標隨從三人，今日分頭行動，一人往城西方向窺探，被巡邏軍士攔回；一人試圖與市井混混接觸，已被我方控製；另一人在驛館未出。”
“目標收到許都傳來密信一封，已抄錄副本，正在破譯。”
一條條信息彙集到龐統手中。他冷笑著對負責此事的暗衛頭目道：“果然不死心。告訴下麵，陪他們好好玩玩。那個試圖接觸混混的隨從，給他點‘甜頭’，看看他能吐出什麼。城西那邊，加強警戒，一隻蒼蠅也不許飛進去。”
與此同時，曲阿前線。
黃忠和鄧艾也接到了建業的通報。
“蔣乾來了？”鄧艾眉頭一挑，“看來我們給的壓力還不夠大。”
黃忠撫須，眼中精光一閃：“那就再給他們加點料。士載，選個‘像樣’點的目標，動作搞大些，讓那位蔣使者，在建業也能‘聽’到動靜。”
“末將明白！”
兩日後，廣陵郡北部，一處正在修築的烽火台工地遭遇突襲。鄧艾親自挑選的一支百人精銳，趁夜發起強攻，不僅焚毀了工地的物料，更全殲了駐守的一個曹軍隊率，並將一顆血淋淋的隊率首級，懸掛在了工地殘骸的醒目處。
消息傳回廣陵，陳登震怒。消息傳到建業驛館，蔣乾手中的茶杯險些掉落。他清楚地認識到，江東的“緩和”，隻是停留在嘴上的外交辭令。江淮前線，劍拔弩張的氣氛，絲毫沒有因為他的到來而改變。
又過了幾日，陳暮終於在一場不算隆重的宴會後，於書房接見了蔣乾。
沒有多餘的寒暄，陳暮開門見山：“子翼先生此次前來，曹丞相有何指教？”
蔣乾深吸一口氣，將曹操希望“罷兵息民，共保江淮安寧”的意思委婉表達出來，並暗示若江東願止步於江南，曹操可表奏朝廷，正式承認陳暮對現有地盤的統治。
陳暮靜靜聽完，臉上看不出喜怒。
“曹丞相好意，暮心領了。”他緩緩道，“然，江淮之地，本非曹氏私產。廬江、九江諸郡，多少百姓翹首以盼王師？我身為漢臣，鎮守東南，豈能坐視北地同胞處於水深火熱而不顧？”
他語氣平和，話語內容卻寸步不讓：“至於罷兵……若曹丞相真有心息民，何不退出淮南，還政於朝廷？屆時，江淮自安，何須你我在此空談？”
蔣乾臉色微變，試圖爭辯：“大將軍此言差矣……”
陳暮抬手打斷了他：“子翼先生，不必多言。你我立場不同，多說無益。請回複曹丞相，江東之兵，隻為自保，亦為光複漢土。若江北無犯我之舉，我自不會妄動刀兵。然，若有人以為我江東可欺……”
他沒有說下去，但眼神中的銳利，讓蔣乾心中一寒。
會見在一種冷淡而僵硬的氣氛中結束。蔣乾知道，自己的使命，已經失敗了。陳暮的態度明確而強硬，沒有絲毫轉圜的餘地。
離開大將軍府時，蔣乾回頭望了一眼那巍峨的府門，心中充滿了挫敗感和一絲莫名的恐懼。這個年輕的鎮南大將軍，比他想象的更加難以對付。江東，已成了一頭羽翼漸豐的猛虎，再也無法輕易扼製。
數日後，蔣乾帶著滿腹的無奈和江東“無意緩和”的明確信號，登船北返。江風獵獵，吹動他的衣袍，也吹散了他心中最後一絲僥幸。
建業城頭，陳暮遠望著北去的帆影，目光深邃。
“曹操的緩兵之計，破了。”龐統站在他身旁，輕聲道。
“嗯。”陳暮應了一聲，“但這隻是開始。他接下來，會如何出招呢？”
江北的方向，陰雲似乎正在重新聚集。
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