鄄城的曹軍大營，依托舊城垣而建，遠遠望去，旌旗招展，刁鬥森嚴。與郊外戰場的死寂荒涼不同，這裡充滿了一種緊繃的、躁動的生機。轅門前拒馬重重，守衛的兵卒盔甲鮮明，眼神銳利，查驗著每一個進出的人。空氣中彌漫著皮革、金屬和汗液混合的氣息，間或傳來戰馬的嘶鳴、軍官的嗬斥以及校場上操練的喊殺聲。
陳暮率領斥候小隊抵達轅門時，夕陽已大半沒入地平線，隻在天邊留下一抹淒豔的絳紅。他利落地翻身下馬，向守門軍吏出示了令牌，簡要彙報了偵查結果：“西北三十裡內，無敵軍大隊蹤跡，唯有小股流民及潰兵騷亂，已驅散。”
軍吏核對無誤，揮揮手放行。進入營區，喧囂感更甚。一隊隊兵卒扛著糧草、拖著輜重匆匆而行；工匠在角落裡叮叮當當地修補兵器甲胄；偶爾有傳令兵飛馳而過，濺起一片塵土。整個大營像一頭剛剛經過血戰、正在舔舐傷口卻又時刻警惕著四周的巨獸，喘息著，積蓄著力量。
陳暮讓李駒、王伍等人先行回斥候營的駐地休息、喂馬、保養器械，自己則徑直前往直屬上級——斥候屯的王屯長處複命。
王屯長是個黑壯的中年漢子，臉上有一道從眉骨劃到嘴角的傷疤，讓他看起來格外凶悍。他正在自己的營帳前就著一盆水擦拭他那把心愛的環首刀，聽完成暮的彙報，頭也沒抬，隻是嗯了一聲。
“聽說你回來路上，順手管了樁閒事？”王屯長的聲音粗嘎，像是砂紙摩擦。
陳暮心中微微一凜，消息傳得果然快。他麵色不變，平靜答道：“回屯長，遇流匪劫掠百姓，恐其坐大，故順手清剿，亦可震懾周邊，穩固民心。”
“穩固民心？”王屯長終於抬起頭，那雙鷹隼般的眼睛上下打量著陳暮，帶著審視的味道，“你小子，倒是會往自己臉上貼金。曹公現在頭疼的是袁本初、呂奉先，是幾十萬張要吃飯的嘴！幾個毛賊，幾十個草民，算個屁的民心！”
陳暮沉默不語。他知道，跟王屯長這種純粹的行伍之人講大道理是沒用的。
王屯長見他不答話，哼了一聲，語氣稍緩：“不過，身手倒是不錯。一個人放倒了好幾個，沒給咱們斥候營丟臉。記住，下次再有這種事，掂量清楚！你是兵，不是俠客！折進去了，沒人給你哭喪！”
“屬下明白。”陳暮應道。
“去吧，累了一天了。軍功司馬那邊我會去報備，斬獲幾何，自有記錄。”王屯長揮揮手，重新低頭擦他的刀，仿佛剛才隻是隨口問了一句無關緊要的小事。
陳暮行禮退出，心中卻並不輕鬆。王屯長的態度很明確：不鼓勵，不追究，但也不認同。在這軍營裡，他依然是個邊緣人。
回到分配給斥候隊率的簡陋營帳，陳暮卸下皮甲，仔細擦拭保養自己的弓和刀。油布擦過卷刃的刀口，發出沙沙的輕響。帳外，營火點點，人聲漸漸沉寂下來，隻剩下巡夜士兵規律的腳步聲和遠處隱約的刁鬥聲。
他拿出隨身攜帶的一卷《孫子兵法》，就著昏暗的油燈，卻有些看不進去。白日裡那片廢墟，老嫗的眼神，王屯長的話，在他腦中交織。自己這一步，究竟是對是錯？在這亂世洪流中，他這塊小小的石頭，究竟能激起多大的漣漪？
就在這時，帳外傳來一個熟悉而壓低的聲音：“明遠兄，可歇下了？”
陳暮一愣，是徐元！那位引薦他入軍的潁川故交，如今在軍中擔任書佐的徐元直。他連忙起身掀開帳簾：“元直兄？快請進！”
徐元閃身而入，他依舊是一身文士袍，但臉上多了幾分軍營中曆練出的精乾。他打量了一下陳暮的營帳，笑道：“條件簡陋了些，但總算有個安身之所。如何？這斥候隊率當得可還習慣？”
陳暮請徐元坐下，苦笑道：“刀頭舔血，風餐露宿，談何習慣。不過是儘本分罷了。”
徐元點點頭，神色轉為嚴肅：“白日裡西北方向那件事，我已經聽說了。”
陳暮心中一動，看來徐元的消息渠道比王屯長更靈通。“元直兄也認為我多管閒事？”
“非也。”徐元搖搖頭，眼中閃過一絲精光，“我正是為此事而來。你可知，你那句‘曹兗州麾下一斥候’，以及你處置此事的方式，已經傳到了一些人的耳中。”
陳暮目光一凝：“哦？”
“並非王屯長那般人物。”徐元壓低了聲音，“是更高層……甚至，可能觸及了荀文若先生那裡。”
荀彧，荀文若！曹操的首席謀士，王佐之才，潁川士族的領袖人物！陳暮的心跳不禁加快了幾分。他投軍月餘，連曹操的麵都未曾見過，荀彧對他而言，更是遙不可及的存在。
“文若先生……會關注這等小事？”陳暮有些難以置信。
“小事？”徐元意味深長地笑了笑，“明遠，你可知曹公如今最大的困境是什麼？非兵不精，非將不勇，而是名望與根基！兗州新定，士民疑懼，四方強敵環伺。袁紹以四世三公之名虎視於北，袁術驕狂於南，呂布驍勇於東。曹公急需向天下人證明，他曹操，非是董卓般的暴虐之徒，而是能安土護民的雄主！”
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他頓了頓，看著陳暮：“你今日所為，雖隻救得數十村民，但‘曹軍斥候驅匪安民’這件事本身，便是一顆種子。它會隨著那些村民的口耳相傳，在這片飽受創傷的土地上悄悄發芽。這，或許比斬將奪旗，更能契合文若先生此刻為曹公擘畫的‘大勢’。”
陳暮恍然。他原本隻是遵從本心，卻無意間可能觸碰到了更高層麵的政治考量。
“當然，你也需謹慎。”徐元話鋒一轉，“軍中派係複雜，譙沛元從、兗州本土、潁川士人、乃至收降的青州兵，各有山頭。你今日之舉，或許會有人欣賞，也難免會有人覺得你愛出風頭，收買人心。尤其你出身潁川，更容易被貼上標簽。”