暮春將儘，夏意初萌。鄴城迎來了它新的主人——曹操，攜北征大勝之威，班師回朝。這一次的凱旋，遠比以往任何一次都要隆重。城門洞開，旌旗蔽日，文武百官、士紳百姓夾道相迎，山呼海嘯般的“萬歲”聲此起彼伏，直衝雲霄。
曹操騎乘在高大的駿馬上，身著玄色戎裝，外罩錦繡戰袍，目光掃過跪伏在地的臣民，臉上是誌得意滿的威嚴，更深處，則是一種俯瞰天下的睥睨。張遼、於禁、曹純等將領緊隨其後，甲胄鮮明，意氣風發，享受著屬於勝利者的榮光。
盛大的獻俘儀式在重新修葺一新的銅雀台前舉行。被俘的烏桓貴族、袁氏殘部將領，包括最重要的俘虜——沮鵠，皆被縛跪於台下，在無數道或仇恨、或鄙夷、或憐憫的目光中，完成了這象征征服與臣服的儀式。沮鵠麵色灰敗，眼神空洞，早已失去了往日的神采，如同被抽去了脊梁。
隨後便是論功行賞。張遼晉爵都亭侯，增邑；於禁遷左將軍，假節鉞；曹純及諸將皆有厚賞。就連留守後方的程昱、陳暮等人，也因“安定內部，保障後勤”之功，受到了褒獎。陳暮秩級再升，賞賜頗豐，更重要的是，他的名字，經由此次北征及內部肅清，在曹操集團的核心圈層中，留下了更深的印記。
喧囂過後，夜色下的司空府書房，顯得格外靜謐。程昱屏退左右，隻留陳暮一人。
燭光映照著程昱溝壑縱橫的臉，他呷了一口濃茶，緩緩道：“明遠，此番北定幽燕，內除隱患，你之功，司空心中有數。”他的語氣不再是純粹的上下級，更帶著一絲前輩對後進的考量。
“皆是程公運籌，暮不過循令而行，豈敢居功。”陳暮恭敬回道。
程昱擺了擺手：“虛言不必。叫你留下，是有事交代。”他放下茶盞，目光變得銳利，“司空已決意，下一步，將南下用兵，首要之目標，便是荊州劉表。然則，許都……終究是塊心病。”
陳暮心中一動，知道正題來了。
“荀文若……近日又上表了。”程昱的聲音平淡，卻帶著無形的壓力，“依舊是勸阻司空晉位國公之事。其言‘君子愛人以德’，不宜慕虛名而處實禍。”他冷笑一聲，“虛名？處實禍？在他眼中，司空掃平群雄，安定天下，竟成了‘實禍’？”
陳暮默然。荀彧的堅持，他能夠理解，但那理想主義的悲壯，在現實麵前顯得如此蒼白無力。
“許都那些漢室老臣，近日也頗不安分，與宮中指漢獻帝）往來密切。”程昱繼續道，“司空之意，鄴城既已穩固，當為根本。但許都亦不可放任。需要有人，能更深入地……了解那裡的動向。”
他看向陳暮，目光意味深長：“明遠，你曾在潁川，與元直交好，對許都人物、局勢，也算熟悉。司空有意，調你入許都尚書台，任職侍郎，協理政務，同時……”他頓了頓，“……有些事情，你需要多看，多聽，多想。”
入許都？陳暮心中劇震。這意味著他將離開已經熟悉的鄴城權力中心，踏入許都那個更為複雜、敏感的漩渦。這既是機會，也是巨大的風險。他能更接近權力核心，也能更清晰地感受到那股拉扯著曹操與漢室的巨大張力，尤其是，他將直麵荀彧的困境。
“暮……才疏學淺，恐負司空與程公重托。”陳暮謹慎地回應。
程昱盯著他，緩緩道：“司空看中的，便是你的沉穩與心性。許都非比鄴城，那裡言語殺人，更甚刀劍。但你這塊‘砥石’，或許正該去那裡磨一磨。記住，此去，首要便是站穩腳跟，多看少言，遇事不決，可密報於我，或直接稟明司空。”
回到府邸，陳暮心緒難平。程昱的話還在耳邊回響，調令雖未正式下達，但已是板上釘釘。他正思索間，仆役呈上一封來自許都的密信，又是徐元。
這一次，徐元的信寫得極為倉促，字跡甚至有些潦草：
“明遠吾弟，見字如麵。鄴城捷報頻傳，弟之功勳，愚兄與有榮焉。然許都山雨已至，狂風滿樓！荀公近日連上奏表，觸怒司空指曹操），司空雖未明言，然不滿之意，已溢於言表。昨日宮中大宴，司空竟未邀荀公！此信號也，危矣！”
“更有一事，不得不告。近日多有不明身份之人，暗中查探弟當年在潁川時，與一些‘隱逸’之士可能指某些對曹操不滿的士人）的往來，其心叵測！弟將入許都之消息，似已泄露，恐有人欲借此生事，構陷於你！望弟萬萬小心，言行舉止，皆需慎之又慎！許都之水，深不可測，愚兄在此，亦感如履薄冰，盼弟早做籌謀！”
信讀罷，陳暮背脊升起一股寒意。人未至，刀已出鞘！許都的局勢，果然比他想象的還要凶險。有人不僅要對付荀彧，還想將他也拖下水。這調令，究竟是機遇，還是陷阱？
數日後，曹操於司空府召集核心文武，正式議定南下戰略。
巨大的地圖前，曹操意氣風發：“劉表坐擁荊襄九郡，帶甲十餘萬，然其性猜忌，優柔寡斷，更兼年老多病，其子劉琮、劉琦不和，此天賜良機也！當趁其內部分裂，一舉而下荊州，則南方半壁在手！”
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劉曄道：“主公明見。然荊州水軍強盛，且有劉備客居其間，雖兵微將寡，然此人素有雄才，不可不防。江東孫權，繼承基業，穩固內部，亦虎視眈眈。我軍北人，不習水戰，此南下之最大阻礙。”
“水戰之事，可緩圖之。”曹操自信道，“首要之務，乃是拿下荊州北部，尤其是南陽、襄陽等要地！屆時，憑借大勢，或可迫降劉琮，即便不能，亦可據襄陽而練水軍，再圖江東！”
眾將紛紛請戰，氣氛熱烈。
然而，陳暮注意到，在討論南下之時，曹操的目光偶爾會瞥向代表許都的方向，眼神深處帶著一絲不易察覺的陰霾。南征荊州是明局，而許都，則是需要同時落子的暗局。
調令正式下達：遷陳暮為尚書台侍郎，即日赴許都任職。
臨行前夜，陳暮再次取出那方黑色砥石。月光下，石頭沉靜如初，承載著過往的風霜，也即將麵對未來的激流。
許都，那是漢室名義上的都城，是權力與理想交鋒的最前線，是荀彧堅守信念的孤島，也是無數陰謀滋生的溫床。他此去，不再是處理一城一地的具體事務，而是要置身於整個天下棋局的暴風眼中。
他將麵對舊友徐元，麵對困境中的恩師荀彧，麵對虎視眈眈的政敵，麵對那位越來越顯露出帝王之姿的曹操。
“持正守心……”他再次默念。在許都那個更大的漩渦裡，“正”與“心”又將麵臨怎樣的考驗？
他收起砥石，放入行囊最深處。次日清晨，一輛簡樸的馬車駛出鄴城，向南而行。車中的陳暮，閉目養神，麵色平靜。他知道，一段全新的、更加艱難的征程，已經開始。他這塊“砥石”，將南下許都，去迎接那未知的，卻注定波瀾壯闊的磨礪。
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