馬車駛過潁川熟悉的土地，最終停在了許都巍峨的城門下。相較於鄴城的宏闊與尚武之氣，許都更多了幾分帝都的莊重與壓抑。高聳的宮牆，林立的署衙，往來官吏臉上那種謹慎而公式化的表情，無不昭示著這裡是一切規則與權力的中心，也是無數隱秘交鋒的戰場。
陳暮持任命文書，通過層層核查，終於踏入尚書台所在的區域。這裡的氣氛更為凝滯，連空氣都仿佛帶著紙張與墨錠混合的、陳舊而權威的氣息。他被引至一處僻靜的廂房，作為暫時的值房。房間狹小，陳設簡單，與他在鄴城的署衙相比，可謂天壤之彆。這是一種無形的下馬威，抑或是此地本就如此？
他剛剛安頓下來，還未來得及熟悉環境，一名身著低級官服、麵色謹慎的年輕書佐便敲門而入，恭敬地呈上一摞待處理的文書：“陳侍郎，這些是近日積壓的部分奏章抄副，崔尚書令吩咐，請您先熟悉起來。”
崔尚書令？應是崔琰之兄崔林。陳暮不動聲色地接過，道了聲謝。那書佐卻並未立刻離開，而是壓低聲音，飛快地說了一句：“徐員外郎讓小的轉告，他已備下薄酒，為侍郎接風，酉時三刻，老地方。”說完，便躬身退了出去，仿佛什麼都沒發生過。
徐元元直）！他果然已知自己到來，並且如此急切地相約。陳暮心中微暖，但更多的卻是警惕。在這許都，連傳遞一句普通的邀約，都需如此隱秘嗎？
所謂“老地方”，是許都城南一間不起眼的小酒肆，當年陳暮在許都任職時，便常與徐元在此小酌。酉時三刻，華燈初上，陳暮換了一身常服，悄然來到此處。
酒肆依舊喧鬨，三教九流混雜，反而成了最好的掩護。在角落的雅座，他見到了早已等候在此的徐元。不過一年未見，徐元眉宇間卻添了許多風霜與憂色，原本灑脫不羈的氣質，也收斂了不少。
“明遠！”徐元看到他，眼中閃過激動，連忙招手讓他坐下，親自為他斟滿一杯酒，“一路辛苦！終於把你盼來了！”他的聲音帶著一絲不易察覺的沙啞。
“元直兄，彆來無恙。”陳暮舉杯，兩人對飲一杯，一切儘在不言中。
幾杯酒下肚，徐元臉上的笑容漸漸隱去，他警惕地看了看四周，身體前傾，聲音壓得極低：“明遠，此地非比鄴城，一言一行，皆需慎之又慎。你可知，你人還未到，彈劾你的奏疏，已經遞上去了！”
陳暮端著酒杯的手微微一滯：“彈劾我？所為何事？”
“還能為何？”徐元冷笑，“翻你在潁川的舊賬！說你早年與某些‘誹謗朝政’的隱士往來密切，其心可疑！又暗示你與鄴城甄府、沮鵠之案牽扯過深，處理或有不當之處……總之，欲加之罪，何患無辭！這是有人不想讓你在尚書台站穩腳跟，想先給你個下馬威，甚至將你逐出許都！”
陳暮沉默。果然如徐元之前信中所料。他初來乍到，便已成某些人的眼中釘。
“是何人所為？”陳暮問道。
徐元搖搖頭：“水麵之下，暗流眾多，難以確定具體何人主使。或許是那些自詡漢室忠臣、看不慣我等‘曹氏黨羽’的老朽；或許是嫉妒你升遷迅捷的同僚；甚至……可能與荀公之事有關，有人想借此試探司空的態度。”
他頓了頓，語氣更加沉重：“荀公……情況很不好。自上次觸怒司空後，便稱病在家，閉門謝客。我去探望過兩次，他……消瘦得厲害，精神也大不如前。我擔心……”徐元沒有說下去，但眼中的憂慮已說明一切。
陳暮心中沉重。荀彧的困境，是他來到許都最不願麵對，卻又無法回避的現實。
“司空……對荀公，究竟是何態度？”陳暮低聲問。
徐元歎了口氣：“天威難測。表麵上，司空依舊尊崇荀公，賞賜不斷。但……那種疏遠，明眼人都能感覺到。尤其是決定南下荊州、並將大本營逐步移至鄴城之後，許都這邊……唉。”他舉起酒杯，一飲而儘，“明遠，你此來，如履薄冰。既要辦好差事，又要謹防暗箭，還要……在這漩渦中，找到自己的立足之地。難，難啊！”
次日，陳暮正式到尚書台履職。侍郎之職，品級不算高，卻身處機要，負責文書流轉、詔令起草的初核，能接觸到大量核心信息，位置關鍵。
尚書令崔林是個麵容清臒、不苟言笑的中年人，對陳暮的到來，隻是例行公事地交代了幾句，態度不冷不熱。其他同僚，有的客氣疏離，有的則明顯帶著審視與戒備的目光。陳暮能清晰地感覺到，自己這個“空降”的、帶有濃厚鄴城背景的侍郎，在這裡並不受歡迎。
他埋首於浩繁的文書之中，謹慎地處理著每一份經過他手的文件。他很快發現，許多關於南下荊州軍事準備、糧草調撥的文書，在許都這邊總會遇到各種或明或暗的阻力，或是程序上的拖延，或是用度上的克扣，雖然不敢明目張膽，但那股遲滯與消極的意味，卻無處不在。這背後，顯然有著不願看到曹操勢力進一步膨脹的力量在運作。
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同時，他也留意到，一些關於官員任命、尤其是涉及許都朝廷官職的奏請，曹操那邊通常由鄴城司空府發出）與許都尚書台這邊尤其是那些漢室老臣）的意見，常常相左，暗藏機鋒。他仿佛站在一條無形的界線上，一側是鄴城代表的蓬勃擴張的新興霸府，另一側是許都代表的日漸式微卻仍不甘心的漢室朝廷。
數日後，陳暮終於尋得一個機會，帶著一些滋補藥材，前往荀彧府上拜見。
荀府門前冷落車馬稀，與昔日門庭若市的情景判若雲泥。通報之後，他在客廳等候了許久，才被引至內院書房。
荀彧坐在窗前的矮榻上，身著素色便袍，正對著一局殘棋出神。陽光透過窗欞，照在他清減了許多的側臉上，勾勒出深刻的輪廓，那曾經溫潤如玉、洞察世事的眼眸，此刻顯得有些黯淡，帶著難以化解的疲憊與沉鬱。
“學生陳暮，拜見荀公。”陳暮上前，恭敬行禮。
荀彧緩緩轉過頭，看到是他，眼中閃過一絲微弱的波動，嘴角勉強牽起一絲笑意：“是明遠啊……來了。坐吧。”他的聲音溫和依舊，卻失去了往日的清越，帶著一絲沙啞。
陳暮依言坐下，將藥材奉上：“聽聞荀公身體不適，特來探望。望荀公保重。”
荀彧看了一眼藥材，輕輕歎了口氣：“勞你掛心了。老毛病，不礙事。”他目光落在陳暮身上，打量了片刻，“在尚書台……可還習慣？”
“尚在熟悉。”陳暮謹慎地回答。
“嗯。”荀彧點了點頭，目光又轉向那局殘棋，仿佛自言自語，又仿佛在對陳暮說，“這棋局，看似還有餘地，實則……已是死局。進退皆難，徒勞而已。”
陳暮心中酸楚，知道荀彧所言非是棋局，而是他自己的心境與處境。他想出言安慰，卻發現任何言語在此刻都顯得蒼白無力。他想問荀彧為何如此堅持，為何不能稍稍變通，但話到嘴邊，又咽了回去。他知道，那是荀彧用生命恪守的道，不容置喙。
兩人沉默地對坐了片刻，氣氛壓抑得讓人喘不過氣。最終，荀彧揮了揮手，倦怠地道：“你剛至許都，諸事繁忙，不必在我這裡耽擱了。去吧……凡事，自己小心。”
陳暮知道這是逐客令，心中黯然，隻得起身告退。離開荀府，回頭望去，那朱漆大門仿佛一道高牆，將那位曾經的引路人，與外界徹底隔絕開來。
回到簡陋的值房，夜色已深。陳暮沒有點燈，獨自坐在黑暗中，任由窗外微弱的光線勾勒出房間模糊的輪廓。
許都的複雜與凶險，遠超他的預期。明槍易躲，暗箭難防。荀彧的困局，如同一塊巨石壓在他的心頭。徐元的擔憂，同僚的排擠，未可知的彈劾……這一切，都讓他感到一種前所未有的壓力，仿佛獨自立於萬丈深淵的邊緣。
他下意識地摸向袖中，那裡空空如也。為了不授人以柄，那方隨身攜帶的黑色砥石，被他謹慎地收在了行李深處，未曾帶入這尚書台。
然而，即便手中無石，那冰涼沉靜的觸感，卻早已烙印在他的心底。他想起了郭嘉的灑脫，程昱的酷烈，張遼的勇毅，也想起了荀彧的堅守。
在這黑暗與壓力中，他反而漸漸冷靜下來。許都固然是漩渦，但也是磨礪之地。他這塊“砥石”，從鄴城來到許都，所要承載的，是更複雜的局勢，更微妙的人心，更尖銳的衝突。
他緩緩站起身，走到窗邊，推開窗戶。夜風帶著許都特有的、混合著宮苑花香與市井塵囂的氣息湧入。遠處，皇宮的輪廓在夜色中沉默矗立，如同一個巨大的、沉睡的象征。
前路艱險，但他已無退路。唯有謹守本心，步步為營，在這臨淵之地，磨礪出更堅韌的質地。他輕輕呼出一口氣，目光重新變得堅定而沉靜。
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