許都令官署的地牢，平日便陰冷潮濕，這幾日更是被濃鬱的血腥氣和絕望的呻吟所充斥。火把在牆壁上投下搖曳不定的人影，如同獄中囚徒掙紮的魂靈。
滿寵坐於臨時設在地牢入口處的公案後，麵沉如水。他不需要刑具，也不需要高聲嗬斥，隻是用那雙毫無溫度的眼睛靜靜注視著被拖到麵前的囚犯，便足以讓許多人心理防線崩潰。
郗虛被單獨關押在最深處的一間石室。昔日的光祿大夫，如今囚服襤僂，頭發散亂，身上雖無明顯傷痕，但精神已近崩潰。他蜷縮在角落的草堆裡，口中反複念叨著“漢室”、“忠臣”、“程昱老狗”等破碎的詞語。當滿寵的身影出現在牢門外時，他如同受驚的兔子般猛地一顫，隨即又強自鎮定，嘶聲道：“滿伯寧！爾等鷹犬，助紂為虐，不得好死！我乃漢室忠臣，爾等無權審我！”
滿寵隔著柵欄，聲音平淡無波：“郗大夫，謀逆大罪，證據確鑿。宮中往來密信，永昌貨棧賬冊，王炆、趙家莊死士口供，皆指向你。供出同黨，道出宮中還有哪些人與你勾結，或可少受皮肉之苦。”
“同黨？哈哈……天下心向漢室者，皆是我同黨！”郗虛狀若瘋癲，“宮中？宮中皆是忠義之士！隻恨……隻恨天不佑我大漢！讓曹操這等國賊猖狂！”
他自知必死，索性破罐破破摔，試圖保留最後一點“忠臣”的體麵，絕口不攀扯他人，尤其是宮中那位至高無上的存在。
滿寵不再多問，隻是對身後的獄卒微微頷首。獄卒會意，打開牢門，將一碗渾濁的水粥放在地上。
“你會開口的。”滿寵留下這句冰冷的話，轉身離去。對付這種自詡清高、心存死誌的文人，肉體折磨未必是最有效的，無儘的黑暗、孤獨以及對未知懲罰的恐懼，會慢慢侵蝕他的意誌。
相較於郗虛的“硬氣”，那位中年宦官張讓和其他幾個被捕的官員、豪強則軟得多。鞭撻、拶指、烙鐵……種種酷刑之下，慘叫聲日夜不絕。一份份沾著血汙的口供被整理出來，不僅詳細供述了如何通過宮苑修繕等項目挪用資金，如何與永昌貨棧勾結轉運物資，如何聯絡荊州，如何策劃安成民變以吸引注意，又如何最終決定鋌而走險發動宮變，更攀咬出了許多之前未曾留意到的中下層官員和宮中侍從。
許都乃至關聯郡縣，一張更大的叛逆網絡圖，在血與火的淬煉中，逐漸清晰地浮現出來。
尚書台內，氣氛與前幾日又自不同。之前的惶恐不安，如今已被一種噤若寒蟬的死寂所取代。
崔林“病”了，告假在家休養。誰都明白，這位老尚書令經此一事，威望掃地，即便日後回到台閣，也不過是個泥塑木雕的擺設，真正的權柄，已悄然轉移。
陳暮坐在自己的值房內，案頭堆積的文書依舊如山，但往來請示的郎官、書佐，態度愈發恭謹，甚至帶著一絲畏懼。他們不清楚這位年輕的陳侍郎在平定叛亂中具體扮演了何種角色，但他能在如此風波中安然無恙，並且得到滿寵當眾“委以重任”的暗示，其能量背景，已不言自明。
徐元尋了個空隙進來，低聲道：“明遠，崔公這一‘病’，台內諸多事務停滯，尤其是涉及南征後勤的文書，幾位郎官都不敢擅專，堆積在你這裡……你看？”
陳暮放下筆，揉了揉眉心。他知道，這是權力真空期的必然現象，也是滿寵乃至鄴城希望看到的局麵——由他來實際主導尚書台的運轉，確保曹操意誌的暢通無阻。
“無妨。”陳暮語氣平靜，“將亟待處理的南征文書先整理出來，我即刻批閱。其餘日常事務，知會各位郎官，依例辦理，若有疑難，可來問我。”
他並未表現得急不可耐地攬權，而是有條不紊地開始處理最緊要的軍國大事，同時將常規權力下放，既體現了擔當，也避免了給人留下吃相難看的印象。
然而，樹欲靜而風不止。午後，那位素來與郗虛走得近的李郎官，竟主動來到了陳暮的值房。他麵色灰敗，眼窩深陷，顯然這幾日未曾安眠。
“陳……陳侍郎……”李郎官聲音乾澀，拱手行禮的姿態近乎卑微。
“李公有事？”陳暮抬眸，目光平靜地看著他。
李郎官噗通一聲跪倒在地，涕淚交加：“侍郎！下官……下官一時糊塗，此前多有得罪，還望侍郎海涵！下官與那郗虛，隻是……隻是尋常同僚往來，絕未參與其逆謀啊！侍郎明鑒！求侍郎在滿令君、在司空麵前，為下官美言幾句，下官……下官願肝腦塗地，報答侍郎！”
他磕頭如搗蒜，額角很快見了紅。這是眼見大勢已去，前來尋求政治庇護了。
陳暮靜靜地看著他表演，心中並無多少波瀾。他知道李郎官未必直接參與了宮變，但與郗虛集團瓜葛甚深是肯定的，否則不會如此驚慌。是保是棄，並非他一人能決定，也需看其後續價值與鄴城的態度。
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“李公請起。”陳暮虛扶了一下，語氣依舊平淡，“朝廷自有法度，清白者自證即可。若李公果真與逆案無涉，滿令君明察秋毫，定不會冤枉好人。至於台內事務，還需李公與諸位同僚齊心協力，莫要耽誤了正事。”
他既未答應，也未拒絕，一番話滴水不漏，將皮球踢回了法度和滿寵那裡。李郎官還想再說什麼，見陳暮已重新低下頭批閱文書，隻得訕訕地爬起來，失魂落魄地退了出去。
徐元在旁低聲道：“此人……留不得。”
陳暮筆下未停，隻是輕輕“嗯”了一聲。有些釘子，到了該拔掉的時候了。
叛亂平定後的第五日，一騎快馬自鄴城方向疾馳入許都，帶來了曹操的正式命令：
“著尚書台、許都令，肅清逆黨，整飭宮禁，安撫百官。孤不日將南巡許都，犒賞有功將士，並議南征荊州事宜。”
命令簡潔，卻蘊含著巨大的信息量。南巡！曹操要親自來許都了！
這道命令，如同在尚未完全平靜的湖麵上再次投下巨石。所有人都明白，司空此次前來，絕不僅僅是“犒賞”和“議事”那麼簡單。他是要來親自坐鎮，徹底接管許都，清算叛逆餘毒，並以此為前沿基地，發動對荊州的最後一擊。
整個許都機器，立刻圍繞著“迎接司空南巡”這個核心任務，高速運轉起來。
滿寵那邊的審訊、抓捕工作明顯加快，許多根據口供牽扯出的中下層官員被迅速清理，該殺的殺，該流放的流放，力求在曹操抵達前，將許都內外徹底“打掃乾淨”。
尚書台內，陳暮的壓力驟增。不僅要處理平叛的善後文書、核定有功人員名單，更要統籌安排曹操南巡的接待事宜——行轅布置、物資供應、儀仗安排、安全保衛，千頭萬緒，皆需他一一過問、協調。他幾乎是以衙為家，日夜不休，原本清俊的麵容也顯出了幾分憔悴，但眼神卻越發銳利清明。
在這個過程中，他實際行使的權力遠遠超出了一個侍郎的範疇。各部曹官員前來請示，往往直接繞過名義上還在“病休”的崔林，找到陳暮定奪。陳暮也毫不推諉，決策果斷，處置公允，漸漸在尚書台內樹立起了真正的權威。
夜深人靜，陳暮終於處理完手頭最緊急的一批文書，得以片刻喘息。他推開值房的窗戶，寒冷的夜風裹挾著初雪的氣息湧入，讓他精神一振。
許都的夜空，因連日來的肅殺清洗，似乎也變得格外澄澈，繁星點點，冷冽無聲。
短短數月，從汝南的血火到許都的宮變，他仿佛經曆了一場漫長的洗禮。恩師荀彧的理想在現實中悲壯地破滅，而郗虛等人的“忠義”則在陰謀與叛亂中顯得醜陋不堪。他親眼見證了權力的更迭如何伴隨著血腥，也親身體會了身處漩渦中心所需的冷酷與決斷。
那方黑色砥石靜靜躺在案頭，在燈下泛著幽暗的光澤。它似乎更加沉實了，仿佛吸納了這段時間所有的陰謀、血腥、壓力與抉擇。
他伸手將其握住，那熟悉的冰涼觸感傳來，心中紛雜的思緒漸漸沉澱。
曹操即將南巡，一個全新的、更廣闊也更危險的舞台正在他麵前展開。他不再僅僅是尚書台的一個侍郎，也不再僅僅是程昱或滿寵手中的一把刀。經過此番曆練，他已初步具備了獨當一麵的能力與威望。
然而，權力越大，責任越重，處境也越凶險。南征荊州，必是曠日持久、慘烈無比的大戰，後勤、情報、內部穩定，千鈞重擔，他將首當其衝。而許都這塊剛剛被鮮血浸透的土地，看似臣服，底下又埋藏著多少不甘與怨恨？
前路漫漫，風雨更急。
但他無所畏懼。
砥石之質，在於承重愈堅，磨礪愈鋒。他已做好準備，去迎接那即將到來的、決定天下歸屬的滔天巨浪。
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