張遼率領三千精騎並五千步卒，浩浩蕩蕩南下，進駐當陽。曹軍主力雖未直接開赴長沙前線，但這支精銳之師的動向，本身就是一種強大的戰略威懾。
當陽城頭，曹字大旗與張遼的將旗迎風獵獵作響。騎兵在城外曠野上往來馳騁，卷起漫天煙塵；步卒則加固城防，修築營壘，一派大戰將至的景象。張遼用兵嚴謹，雖奉行威懾之策，卻依舊按照臨戰標準部署防務，斥候更是遠遠放出，將南麵長沙方向的動靜儘收眼底。
消息很快傳到正在籌備進攻長沙的劉備軍中。
“主公，張遼率軍八千，已進駐當陽，距我前線不足百裡。”諸葛亮輕搖羽扇，眉頭微蹙，向劉備稟報。
劉備麵色凝重：“張遼張文遠，曹操麾下猛將也。其駐兵當陽，意在牽製我軍，為韓玄壯膽，亦是為伺機而動。”
關羽丹鳳眼微眯，冷聲道：“大哥勿憂！量一張遼，何足道哉？彼若敢來，弟願親提一軍，斬其首級獻於帳下！”
張飛也哇哇大叫：“二哥說的是！俺的蛇矛早就饑渴難耐了！”
諸葛亮搖頭道：“雲長、翼德勇武，世所罕見。然此刻我軍重心在於速取長沙，若與張遼糾纏，必拖延時日，徒增變數。陳暮此計，乃陽謀也，意在令我軍攻長沙時投鼠忌器。”
他沉吟片刻，獻計道：“當陽之敵，不可不防，亦不可過分在意。可令子龍趙雲）率三千精兵，移駐長沙以北要隘，構築防線，嚴密監視張遼動向。若張遼不動，子龍亦不動；若其南下，則子龍務必依托地利，遲滯其軍，為我軍攻取長沙爭取時間。我軍主力，則需加快準備，力求速克長沙！”
劉備點頭稱善：“便依軍師之言。傳令三軍，加緊準備，三日後，兵發長沙！”
張遼的威懾，雖未能阻止劉備攻伐長沙的決心，卻成功地迫使劉備分兵防禦，在一定程度上減輕了長沙守軍的壓力，也為襄陽方麵的後續操作，創造了更複雜也更具可能性的局麵。
與此同時，長沙城內的氣氛已壓抑到了極點。
韓玄如同熱鍋上的螞蟻，一方麵恐懼於劉備大軍的逼近，另一方麵又對內部尤其是黃忠充滿了猜忌。張遼進駐當陽的消息傳來，雖讓他短暫地鬆了一口氣，覺得北麵似乎有了依靠，但旋即又陷入新的焦慮——曹軍會來救嗎？什麼時候來？能趕在城破之前嗎？
在這種極度的壓力下，韓玄做出了更加昏聵的決定。他不僅沒有因北援有望而安撫黃忠，重整軍心，反而變本加厲，以“統一指揮，避免權柄分散”為名，強行收回了黃忠的部分兵權，將其麾下最精銳的一部弓弩手調離，由自己的親信統領。同時，對黃忠的一切軍事建議，均置若罔聞。
這一下，徹底寒了黃忠和許多忠於職守的將士之心。
“父親！韓玄如此昏聵忌刻，長沙必不能守！我等何必為他殉葬？”黃忠之子黃敘憤然道。
黃忠默然獨坐，撫摸著陪伴自己多年的寶弓，眼神中充滿了掙紮與痛苦。他一生忠義，不願背負叛主之名。但韓玄的所作所為，早已失去了為君者的資格。守城？如何守？軍心離散，主君猜忌，外有強敵，所謂的北援更是遙不可及他並不知陳暮的具體安排）。難道真要眼睜睜看著長沙城破，自己和麾下兒郎們玉石俱焚，或者……屈膝投降劉備？
他想起了那封沒有署名的密信，想起了那個名叫陳暮的年輕刺史。“以待天時……請教弓馬……”言辭懇切，姿態謙恭。與眼前韓玄的昏聵暴戾，形成了鮮明的對比。
就在黃忠內心激烈鬥爭之時，王粲派出的細作，成功地將襄陽方麵“敬重其才，虛位以待”的消息，以及張遼進駐當陽威懾劉備的舉動，通過隱秘渠道傳遞到了黃忠耳中。這如同在黑暗中投下的一縷微光，雖不耀眼，卻指明了另一條可能的道路。
建安十一年七月，劉備親率大軍，以張飛為先鋒，抵達長沙城下。關羽部則負責監視北部趙雲防區與當陽方向的動靜。
劉備並未立刻攻城，依舊沿用攻心為上的策略，將勸降書信射入城中，言明隻罪韓玄一人，餘者不論，若能獻城，必有重賞。這進一步加劇了城內的分化。
韓玄驚怒交加，強令黃忠率剩餘部隊出城迎戰，欲借劉備之手消耗黃忠實力，或寄望於黃忠能創造奇跡。
黃忠心知此戰必敗，但軍令難違，隻得提兵出戰。兩軍陣前，黃忠雖年近六旬，依舊威風凜凜，與張飛大戰數十回合不分勝負。張飛見獵心喜，愈戰愈勇，而黃忠卻心不在焉，更多的是在觀察局勢，思考退路。
正當二人酣戰之際，長沙城頭突然火起，殺聲震天——劉備早已安排好的內應或是被策反的守軍）趁亂打開了城門！劉備主力部隊一見信號，立刻蜂擁而入！
韓玄在城頭見城破在即，嚇得魂飛魄散，在親兵護衛下欲從西門逃竄。
黃忠見城池已破，韓玄逃遁，知道大勢已去。他奮力逼退張飛一招，拔馬便回本陣。張飛欲追，卻被劉備鳴金製止。劉備愛才，早得諸葛亮叮囑，不欲逼迫黃忠太甚。
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黃忠退回本陣，麾下士卒皆麵露惶恐茫然。他看著身後陷入混亂與火光的長沙城，又望向北方，腦海中閃過韓玄的昏聵、劉備的勢大、以及陳暮那含蓄而真誠的招攬。
“將軍！我等該當如何？”部下焦急地問道。
黃忠深吸一口氣，做出了最終的決定。他沒有選擇衝向城內做無謂的掙紮，也沒有立刻向劉備投降，而是高舉手中長刀，嘶聲吼道：“眾將士聽令！隨我……向北突圍！”
向北！那是當陽的方向，是襄陽的方向，也是那個向他拋出橄欖枝的陳暮所在的方向！
這一刻，黃忠或許還未完全下定決心投靠陳暮，但至少，他不願就此歸於劉備麾下。向北突圍，既是為了保全自身和這些追隨他的將士，也是一次對未知可能的探尋，一次對“虛位以待”的回應。
在劉備軍有意無意的“網開一麵”下劉備仍希望日後能招降他），黃忠率領著願意跟隨他的千餘殘部，奮力殺出重圍，脫離了主戰場，向著北麵，逶迤而去。
長沙，這座荊南重鎮，在經曆了內憂外患之後，終於易主，城頭換上了劉備的旗幟。而一員蓋世虎將的命運軌跡，也因此戰的結局和之前埋下的暗線，發生了微妙的偏轉，駛向了一個與原有曆史似乎有所不同，卻又合乎邏輯的方向。
襄陽的陳暮，很快將通過斥候，得知長沙陷落以及黃忠北奔的消息。他精心布局的棋子，似乎到了該落盤的時候。荊南的格局已定，而圍繞著黃忠這位猛將的歸屬，一場新的暗戰，即將在荊北與荊南之間悄然展開。
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