油江口，劉備軍營。
當孫乾帶著陳暮的回複以及那份蓋著荊州牧大印的文書返回時，劉備與諸葛亮立刻召集核心將領進行商議。
“什麼？隻給駐紮權，賦稅、吏治、兵權一概不放？這算什麼借地！”張飛看過文書內容，第一個跳了起來，環眼圓瞪，“這陳暮分明是耍弄大哥！拿個空殼子糊弄我等！”
關羽撫著長髯，丹鳳眼中寒光閃爍，雖未說話，但緊抿的嘴唇顯示其內心同樣不滿。
劉備臉色也不太好看，他看向諸葛亮：“孔明，陳暮此舉，意料之中否？”
諸葛亮輕搖羽扇，神色卻比關張二人平靜許多：“主公，陳暮此策，確在亮預料之中。其絕不會輕易讓出實利。此舉名為借地，實為劃界，將我軍框定在公安一城，既應對了曹操的要求，亦將我軍置於其監視與江東兵鋒之下。”
他話鋒一轉：“然，此事亦非全無益處。其一，我軍終得一城可駐，名正言順，無需再完全寄居江東籬下，於凝聚軍心、招攬流民有利。其二，有了公安這個支點，我等便有了與陳暮、周瑜周旋的餘地，不再是完全無根的浮萍。其三，此亦是對曹操的交代，阿鬥南歸之事，當可推進。”
劉備聞言，神色稍緩，但依舊憂慮：“隻是，若無賦稅兵權，我軍糧草器械，仍需仰人鼻息，終非長久之計。”
諸葛亮道：“此確為桎梏。然，事在人為。既入公安，便可徐徐圖之。安撫流民，暗中積蓄，結交地方豪強，待時機成熟，未必不能有所作為。當前首要，乃是接回少主，穩住陣腳。”
劉備沉默片刻，長歎一聲：“便依孔明之言吧。回複陳暮，備……感激前將軍成全，願遵其約，即刻安排部眾入駐公安。”為了兒子，也為了這好不容易爭取來的一點空間，他不得不接受這苛刻的條件。
江夏，周瑜水寨。
周瑜看著陳暮派使者送來的親筆信，俊朗的麵容上沒有任何表情，唯有眼底深處掠過一絲冰冷的嘲諷。
“好一個‘為全人倫、穩大局’！好一個‘絕無與江東為敵之意’！”周瑜將信紙隨手丟在案上，語氣平澹，卻讓帳下諸將感到一股寒意，“陳明遠此舉，是將劉備這頭餓狼，引到了我的家門口。還假惺惺地來信示警，言說劉備其誌難測……哼，其心可誅！”
老將程普怒道：“都督！陳暮欺人太甚！劉備若據公安，則與我巴丘水寨、陸口大營隔江相對，側翼頓受威脅！豈能容他如此放肆！”
甘寧雖在西線，但其副將也在帳中，聞言亦道：“是啊都督，劉備若得立足之地，其麾下關、張皆萬人敵，假以時日，必成心腹之患！”
魯肅卻持不同看法：“公瑾，陳暮此信，雖不乏挑撥之意，但所言亦非全虛。劉備得子之後，確有可能生出異心。如今曹操在北虎視眈眈，若我與劉備先行火並，豈非讓陳暮與曹操坐收漁利？”
周瑜站起身，走到帳中懸掛的巨幅江防圖前，目光銳利如刀，在公安、江陵、巴丘、陸口之間逡巡。
“子敬所言，不無道理。”周瑜緩緩開口，“陳暮想坐山觀虎鬥，我偏不讓他如願。劉備，疥癬之疾；陳暮，才是心腹之患！”
他猛地轉身，下令道：“第一，回複陳暮使者，就說本督已知曉此事，感謝其告知。江東與劉皇叔乃堅固同盟，共抗曹賊，些許小事，不會影響大局。”他這是故意示以寬宏，穩住陳暮，也麻痹劉備。
“第二，加派細作，嚴密監視劉備部眾入駐公安的一舉一動，其兵力部署、糧草來源、與何人交往，事無巨細，皆需報我！”
“第三，傳令甘寧，西線策略不變，繼續向秭歸方向滲透，建立前進據點。對文聘所部，保持高壓態勢，但避免大規模衝突。我要讓陳暮感覺到，我周瑜的目光，始終牢牢盯著他的江陵！”
“第四，”周瑜眼中閃過一絲狠厲，“讓我們在襄陽的人，動一動。陳暮如此安穩地玩弄平衡，也該讓他嘗嘗後院起火的滋味了。”
魯肅心中一凜：“公瑾是想？”
“不必殺人放火。”周瑜冷然道，“散播些流言即可。就說陳暮‘借地’劉備，實乃與劉備暗中結盟，欲共圖江東。或者，就說曹操對其屢次敷衍已極度不滿，欲撤其職……真真假假，隻要能攪亂襄陽人心，讓其無法安心發展，便足矣。”
眾將聞言，皆感佩服。都督此計，攻心為上，正是對付陳暮這等穩守之策的利器。
周瑜的計策很快顯現效果。
襄陽城內，幾日之間，便有一些流言悄然傳播開來。酒肆茶樓間，有人竊竊私語，說前將軍與劉備暗通款曲，借地是假，聯盟是真，恐怕要對江東不利。也有人說，許都丞相對前將軍已生嫌隙，隻因赤壁戰後荊州尾大不掉，朝廷或有意另派賢能……
這些流言如同投入平靜湖麵的石子，雖然未能立刻掀起巨浪，卻也蕩開了一圈圈漣漪。一些原本就對陳暮快速崛起心存疑慮的荊州本土士人，開始私下議論；一些從北方跟隨而來的官吏，則心生不安，擔心朝廷真會對陳暮不利，牽連自身。
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鎮南將軍府內，王粲向陳暮彙報了市井流言，麵帶憂色：“明遠，此必是周瑜反製之舉，意在擾亂我心，破壞我內部穩定。”
崔琰憤然道：“宵小之輩，隻會行此鬼蜮伎倆！當立刻下令，嚴查流言來源，抓幾個典型，以儆效尤！”
陳暮卻顯得異常平靜，他放下手中關於春耕進展的奏報，澹澹道：“流言止於智者，亦止於實績。我等若因幾句空穴來風便大興牢獄，反而顯得心虛，正中周瑜下懷。”
他略一思索，下令道：“仲宣，你以州牧府名義，發布一道安民告示，不直接提及流言，隻強調荊州目前上下齊心，農桑興旺，軍備嚴整，外禦強敵，內修仁政，前景光明。讓百姓知曉事實，人心自安。”
“季珪，你負責暗中排查，重點是近期與江東有往來，或行為異常之人，但隻監視，不抓捕，掌握證據即可。我們要知道是誰在搗鬼，而非打草驚蛇。”
“另外，”陳暮眼中閃過一絲冷光，“也是時候，再給曹操找點事情做了。可派密使北上，聯絡河內太守張揚舊部或黑山軍殘部），散播消息，就說曹操赤壁新敗，實力大損，關中馬騰、韓遂亦不穩，正是河北故吏或各方勢力）有所作為之時。不必要求他們真能成事，隻要讓曹操感到北麵不穩，他便無力過多乾涉荊州。”
王粲與崔琰相視一眼，皆從對方眼中看到了歎服。明遠此舉，不僅穩定內部，更將禍水引向彆處，格局之大，思慮之遠，確非尋常。
處理完流言之事，陳暮召見了負責與許都細作聯絡的心腹。
“趙雲近況如何？曹操可有處置他的跡象？”陳暮直接問道。
心腹回道：“據報，趙雲仍被嚴密關押，但看守似乎更增。許都近日亦有流言，說丞相欲殺趙雲以立威，亦有說惜其才欲招降，莫衷一是。不過，我們的人嘗試接觸看守，進展甚微，曹操對此人看管極嚴。”
陳暮沉吟不語。曹操對趙雲的態度如此曖昧，既不放，也不殺，更不輕易讓人接觸，其背後定然有更深的圖謀。或許，曹操也在等待一個時機，一個能用趙雲換取最大利益的時機。
自己必須搶先一步。
“繼續嘗試接觸，不惜代價。目標不是立刻救出趙雲，而是建立起一條能傳遞信息的隱秘渠道。”陳暮下令，“若能成功，可設法帶一句話給趙雲。”
“什麼話？”
陳暮目光深邃，緩緩道：“便說——‘將軍忠義，天下皆知。然忠義亦有輕重，阿鬥公子不日南歸，玄德公得享天倫，將軍豈願久困許都，徒令寶刀生鏽？荊襄之地，亦盼猛虎嘯傲。’”
此言看似勸降，實則內涵複雜。既點明阿鬥將歸，劉備處境可能變化，又暗示荊州需要他這樣的猛將，更留下了“寶刀生鏽”的惋惜與“猛虎嘯傲”的期待。這是一顆種子，埋下去，等待合適的時機發芽。
心腹領命而去。
陳暮再次獨坐書房，指尖拂過那方黑色砥石。周瑜的流言，曹操的算計，劉備的入駐，如同一道道細微的裂紋，試圖侵蝕這塊砥石。但他知道，真正的砥石，正是在這一次次的衝擊與磨礪中，方能褪去浮塵，顯露出內蘊的鋒芒。
他之前的策略，多以穩守、化解為主。而現在，他開始主動布局，無論是北擾曹操，還是南撫抑或利用）劉備，乃至對趙雲伸出觸角，都顯示出他不再滿足於被動應對。
砥石初刃，雖未完全展露鋒芒，但已然具備了切割事物的能力。荊州的棋局，因為他這悄然轉變的姿態，即將步入一個更加波譎雲詭的新階段。
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