朱慈興最後的意識，是鄭成功背脊傳來的溫熱和那震耳欲聾的喊殺聲，如同退潮般迅速遠去，沉入無邊的黑暗。他不知道自己昏迷了多久，隻感覺身體在劇烈的顛簸和晃動，時而像是在馬背上起伏，時而又像是在舟船中搖晃。刺骨的寒冷與傷口被牽動的撕裂痛楚交替侵襲著他殘存的感知，但總有一股力量在支撐著他，不讓他徹底沉淪。偶爾，他會感覺到清涼的液體被小心地渡入口中，帶著草藥的苦澀；有時，又會感覺到傷口被清理、包紮時那難以忍受的刺痛，讓他發出無意識的呻吟。每一次，都會有一個沉穩的聲音在他耳邊響起，帶著不容置疑的力量：“殿下，堅持住！”那是鄭成功的聲音，像錨一樣，定住了他即將飄散的靈魂。
當他終於掙紮著，從那片沉重的黑暗泥沼中，強行撬開一絲眼縫時，映入眼簾的不再是水牢那令人絕望的岩石頂壁，而是搖曳的、溫暖的篝火火光，以及由粗糙竹木搭建的、簡陋的屋頂。一股混合著泥土、草木和淡淡血腥氣的味道湧入鼻腔，但遠比水牢的腐臭要好得多。他躺在一堆乾燥的茅草上，身上蓋著幾件顯然是軍士們湊出來的、還算乾淨的衣物。全身依舊如同被拆散重組般劇痛，尤其是胸口被烙鐵灼傷的地方和手指，但那種被汙水浸泡的粘膩冰冷感消失了，取而代之的是一種雖然痛苦、卻乾燥清爽的感覺。
“殿下！您醒了？！”一個充滿驚喜的、略帶稚嫩的聲音在旁邊響起。朱慈興艱難地轉動眼珠，看到一個穿著明顯不合身明軍號衣、臉上還帶著幾分少年氣的親兵，正激動地看著他，隨即轉身向外跑去：“王爺！王爺！殿下醒了！”
腳步聲快速接近，鄭成功那高大的身影出現在門口，擋住了外麵大部分光線。他卸去了沉重的甲胄，隻著一身沾染了泥濘和暗紅色血漬的箭衣，臉上帶著難以掩飾的疲憊，但那雙眼睛依舊銳利如鷹，此刻正關切地注視著朱慈興。
“殿下，”鄭成功快步走到草鋪邊，單膝跪下，聲音低沉而清晰，“感覺如何？軍醫剛給您換過藥，說您傷勢雖重，但性命應是無礙了，隻是需要好生將養。”
朱慈興張了張嘴，喉嚨裡卻隻發出嗬嗬的、如同破風箱般的聲音，乾裂的嘴唇滲出血絲。鄭成功立刻示意，那少年親兵連忙將一個水囊湊到朱慈興嘴邊，小心地喂他喝了幾口清水。冰涼的液體滑過灼痛的喉嚨，帶來一絲生機。
“成……功……真……是你？”朱慈興的聲音微弱如絲，帶著難以置信的沙啞，“這……是哪裡？你……如何……”
鄭成功明白他的疑問，沉聲道：“殿下，此處是緬北山區，靠近雲南邊境的一個僳僳族寨子，暫時安全。至於如何找到殿下……”他眼中閃過一絲複雜的光芒，“此事說來話長，多虧了朱弘公子。”
“弘……基？”朱慈興瞳孔一縮。
“是。”鄭成功點頭，“殿下您執意遠行南洋，朱弘公子雖表麵應允，心中卻始終不安。他動用了您在台灣經營的所有情報網絡，又通過那位荷蘭商人範德薩的渠道，重金賄賂了緬甸宮廷的仆役，最終確認您被莽白囚禁。消息傳回台灣，朱弘公子當即就要親自帶兵來救，被我等強行攔下。他跪求於我，言‘叔父若有不測，弘基絕不獨活’。”鄭成功的聲音帶著一絲動容，“我鄭成功深受大明國恩，豈能坐視殿下罹難？且莽白背信棄義，弑君獻俘，天人共憤！故而我點齊精銳，搭乘快船，繞道暹羅，賄賂當地土司，穿越叢林，奇襲阿瓦緬甸當時都城）。也是天佑大明，正逢莽白內部不穩，我等方能一擊得手，將殿下救出。”
朱慈興靜靜地聽著，心中波濤洶湧。他沒想到，竟是弘基這孩子……他更沒想到，鄭成功會為了他，甘冒如此奇險，深入敵國腹地！這份情誼，遠比他想象的更深重。
“多……謝……”千言萬語，最終隻化作這兩個沉重無比的字。
鄭成功搖頭：“殿下言重了，此乃臣之本分。當務之急，是儘快返回台灣。莽白遭此重創，絕不會善罷甘休，追兵恐怕已在路上。此地雖暫避，卻非久留之所。”
仿佛是為了印證鄭成功的話，他話音剛落，外麵就傳來一陣急促的腳步聲，一名斥候滿身塵土、氣喘籲籲地衝了進來：“報——王爺！西南方向發現大隊緬軍，打著莽白的王旗，距此已不足三十裡！另有小道消息，吳三桂那狗賊也派了兵馬，從北麵壓來，似是與緬軍形成了合圍之勢！”
帳內氣氛瞬間凝固！鄭成功豁然起身，臉上並無太多意外，隻有一片冰冷的肅殺：“來得倒快！傳令下去，即刻拔營，按第二方案，向東北野人山方向轉移！”
“野人山？！”旁邊的副將倒吸一口涼氣，“王爺，那是一片未經開辟的原始密林，瘴癘橫行，毒蟲猛獸無數，更有食人生番出沒，自古就是絕地啊！”
“前有絕地，後有追兵，唯有置之死地，或可後生！”鄭成功斬釘截鐵，“吳三桂與莽白勾結，常規路線必然被封死。唯有闖過野人山，進入雲南土司地界，或有一線生機！快去準備！”
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“得令！”
命令下達，整個臨時營地如同上緊發條的機器，迅速運轉起來。鄭成功的部下顯然都是百戰精銳，雖麵臨絕境，卻並無慌亂。朱慈興被小心翼翼地用繩索固定在擔架上，由四名健壯的軍士抬起。鄭成功親自檢查了擔架的牢固程度，又將自己的水囊和一小包珍貴的鹽巴、傷藥塞在朱慈興身邊。
逃亡，開始了。
最初的行程是在崎嶇的山路上疾行。擔架顛簸得厲害，朱慈興強忍著傷口撕裂的痛楚，咬緊牙關不讓自己呻吟出聲，以免拖累隊伍。身後遠方，已經可以隱約聽到緬軍追兵的號角和犬吠聲。鄭成功將隊伍分為三隊，前隊開路，中隊保護朱慈興，後隊負責設置陷阱、阻滯追兵。爆炸聲、弩箭發射聲、以及追兵中伏的慘叫聲不時從後方傳來，為這場逃亡增添了濃重的血腥味。
然而，追兵如同跗骨之蛆，甩脫一層，又來一層。第三天，他們被迫棄馬，因為山路已無法通行馬匹。鄭成功下令將無法帶走的馬匹儘數斬殺，以免資敵。第四天，他們一頭紮進了野人山那仿佛亙古不變的原始密林。
一進入叢林，仿佛進入了另一個世界。參天古木遮天蔽日，光線驟然暗淡，空氣中彌漫著濃重的腐殖質氣味和一種若有若無的、甜膩而危險的瘴氣。腳下是厚厚的、不知積累了多少年的落葉層，鬆軟而濕滑，底下隱藏著盤根錯節的樹根和尖銳的岩石。巨大的藤蔓如同怪蟒般從樹上垂落，織成一道道綠色的障礙。各種奇形怪狀、色彩豔麗的昆蟲嗡嗡飛舞，時不時有不知名的毒蛇從落葉中竄出，又被警惕的士兵迅速斬殺。
行軍速度陡然慢了下來。開路的前鋒需要不斷用砍刀劈砍藤蔓和灌木，才能勉強開辟出一條小徑。擔架更加難行，有時甚至需要將朱慈興連同擔架一起舉過頭頂，在泥濘和亂石中艱難跋涉。悶熱、潮濕的環境消耗著每個人的體力，傷口在汗水和汙水的浸泡下極易惡化。朱慈興開始持續低燒，意識時而清醒，時而模糊。
更大的威脅來自於疾病和補給短缺。進入叢林第五天，開始有士兵出現高熱、嘔吐、渾身無力的症狀，軍醫診斷為瘴癘很可能是瘧疾或登革熱）。藥品極其有限，隻能優先供應病情最重者和朱慈興。隨身攜帶的乾糧很快告罄，隻能依靠采摘野果、挖掘植物根莖，以及獵取一些小型動物充饑。水源也是個問題，看似清澈的溪流，可能含有寄生蟲或病菌，必須煮沸才能飲用，而生火又容易暴露行蹤。
追兵的壓力並未因環境的惡劣而減輕。緬軍顯然熟悉這片區域，他們像影子一樣吊在後麵，利用吹箭、毒弩和布置在暗處的捕獸夾，不斷給明軍造成減員。淒厲的慘叫聲時常在叢林深處響起，每一次都意味著一名忠誠的士兵永遠留在了這片異國的土地上。
朱慈興在擔架上，眼睜睜看著這支原本精銳的部隊，在疾病、饑餓和追兵的三重打擊下，人數不斷減少，士氣不可避免的低落。他看到那些麵黃肌瘦的士兵，依舊咬著牙，輪流抬著他的擔架，在泥濘中一步步前行；他看到鄭成功將自己的口糧分給傷兵，拿著地圖和羅盤，在最前方探路，那挺直的背影如同永不彎曲的脊梁；他看到那名少年親兵，在一次緬軍吹箭偷襲時，毫不猶豫地撲在他身上，自己被毒箭射中，彌留之際還對他露出一個勉強的笑容，斷斷續續地說：“殿下……保重……”
愧疚、憤怒、無力感……種種情緒啃噬著朱慈興的心。他恨自己的虛弱，恨莽白的狠毒，恨這該死的世道！他無數次想對鄭成功說，放下他，你們走吧！但話到嘴邊，又咽了回去。他知道，鄭成功絕不會答應。放下他，就意味著鄭成功此行前功儘棄，意味著所有犧牲變得毫無意義。
第十五天，他們遭遇了進入野人山以來最慘烈的一次伏擊。緬軍在一處狹窄的山穀設下圈套，滾木礌石如雨而下，緊接著是密集的毒箭。明軍猝不及防，瞬間死傷慘重。
“保護殿下！”鄭成功嘶吼著，長劍舞動，格開射向擔架的箭矢。幾名親兵用身體組成人牆，死死護住朱慈興所在的擔架。
戰鬥短暫而殘酷。當明軍終於憑借出色的個人武勇和配合殺出山穀時，人數已不足出發時的一半。鄭成功左臂中了一箭，傷口發黑，顯然箭上有毒。他毫不猶豫地用匕首剜掉腐肉，灑上金瘡藥，用布條死死紮住，臉色蒼白如紙，卻依舊指揮若定。
“清點人數，救治傷員，快！”他的聲音依舊沉穩，但微微的顫抖泄露了他的體力已近極限。