朱慈興看著滿地的屍體和哀嚎的傷兵，看著鄭成功那慘白的臉和不斷滲血的臂膀，心臟如同被一隻無形的手緊緊攥住，幾乎無法呼吸。他不能再這樣下去了！他必須做點什麼！
當晚，隊伍在一片相對乾燥的高地宿營。篝火旁，氣氛凝重得能滴出水來。存糧徹底耗儘，幾個傷重不治的士兵在痛苦中咽下了最後一口氣。幸存者們衣衫襤褸，麵有菜色，眼中充滿了疲憊和對未來的茫然。
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朱慈興掙紮著，用還能活動的右手，死死抓住鄭成功的手腕。他的聲音依舊沙啞，卻帶著一種前所未有的決絕：“成功……放下我……你們走……我不能再拖累你們了……”
鄭成功猛地轉頭，目光如電：“殿下何出此言！臣等浴血奮戰至此，豈能半途而廢！”
“你看看他們！”朱慈興指向周圍那些疲憊不堪的士兵，眼中含淚，“再看看你自己！為了我一個廢人，值得嗎？大明……需要你鄭成功！台灣需要你！弘基需要你！你不能死在這裡！”
鄭成功沉默了片刻，篝火在他剛毅的臉上投下明暗不定的光影。他緩緩開口，聲音低沉卻蘊含著鋼鐵般的意誌：“殿下，您錯了。大明需要的，是希望，是正統的象征。您活著，哪怕隻是活著，就是對無數仍心向大明之人最大的鼓舞。台灣可以沒有鄭成功，但不能沒有希望。若臣今日棄殿下而去，他日九泉之下，有何麵目見先帝，見列祖列宗？殿下，請您……不要再說了！”最後一句，幾乎是帶著懇求。
朱慈興怔住了，他看著鄭成功那燃燒著堅定火焰的雙眼，所有勸說的話都堵在了喉嚨裡。他明白了，在鄭成功心中，他朱慈興早已不僅僅是一個人，更是一麵旗幟，一個符號。這分量，太重，重得讓他幾乎無法承受。
就在這時，負責警戒的哨兵發出了警報！不是追兵，而是這片叢林真正的主人——一群皮膚黝黑、紋麵赤足、手持毒矛吹箭的土著，不知何時已將他們團團圍住！他們眼神凶狠，口中發出意義不明的呼喝，顯然將這群闖入者視為了獵物或入侵者。
絕境，再次降臨！前有生番，後有追兵，真正陷入了十死無生的境地！所有人的心都沉了下去，連鄭成功的臉上，也首次露出了近乎絕望的神色。他握緊了手中的劍，準備進行最後的搏殺。
然而，就在這千鈞一發之際，被土著們視為“獵物”、躺在擔架上的朱慈興，卻猛地瞪大了眼睛！他死死盯著那些土著矛頭上綁著的、作為裝飾的彩色羽毛，以及他們臉上那獨特的、以星辰和蛇形為主的紋麵圖案！
這圖案……這羽毛的綁法……
一段幾乎被他遺忘的記憶，如同閃電般劈開了混沌的腦海！那是他在北美大陸，與卡霍基亞部落並肩作戰時，從一位來自更南方叢林部落的老巫師那裡見過的！那位老巫師曾用一種極其古老的手語和吟唱，向他展示過他們部落與遠方“羽毛蛇神”信徒交流的方式！
幾乎是本能，朱慈興用儘全身力氣，掙紮著抬起右手，用一種極其古怪、緩慢而富有韻律的節奏，在空中劃動起來。同時，他乾裂的嘴唇翕動，發出幾個晦澀、低沉、仿佛來自遠古的音節。那是老巫師教他的，代表“友誼”、“路過”和“羽毛蛇神庇佑”的古老信號！
所有人都愣住了，包括鄭成功和那些圍上來的土著。
朱慈興的動作和聲音微弱，卻帶著一種奇異的、不容忽視的莊嚴感。他一遍又一遍地重複著那簡單而古老的手勢和音節，目光坦然地迎向那些土著首領審視的、充滿野性的眼神。
時間仿佛凝固了。篝火劈啪作響，叢林深處傳來不知名野獸的嚎叫。
終於，那土著首領死死盯著朱慈興的手勢，又看了看他蒼白但異常平靜的臉，臉上的凶狠和敵意漸漸被一種驚疑不定所取代。他抬起手，製止了身後蠢蠢欲動的族人。他向前走了幾步，來到朱慈興的擔架前，也用一種類似的手勢，配合著低沉的喉音，做出了回應。
朱慈興心中狂喜！他猜對了！這些看似與世隔絕的生番，竟然真的與遙遠美洲的某些古老部落，存在著某種早已被外界遺忘的、原始的文化聯係！或許是通過冰河時期白令陸橋遷徙留下的遙遠記憶碎片，或許是某種人類集體潛意識中的共通符號？此刻他已無暇深思。
他努力回憶著，又做出了代表“需要幫助”、“食物”和“安全路徑”的手勢。
那土著首領沉默地看了他良久，又看了看鄭成功等人雖然狼狽卻依舊精銳的氣質，最終，他點了點頭，揮了揮手。圍住他們的土著緩緩放下了武器，雖然眼神依舊警惕，但敵意明顯減少了。
首領指了指叢林的一個方向，又指了指朱慈興，做了一個跟隨的手勢。
絕處逢生！
鄭成功等人雖然不明所以，但看到局勢緩和，都長長鬆了口氣，對朱慈興投去了難以置信和無比欽佩的目光。他們怎麼也沒想到，這位看似文弱的殿下，竟然能用這種方式，化解了這近乎必死的危機！
在土著向導或者說監視者）的帶領下，他們穿越了更加危險和隱秘的路徑，避開了緬軍的主要搜捕圈，甚至得到了一些當地草藥和食物的補給。雖然語言不通，但那種古老的、超越語言的手勢交流，以及朱慈興所代表的“羽毛蛇神”的符號，似乎為他們贏得了一絲喘息之機。
七天後，他們終於看到了野人山的邊緣。遠處，是起伏的、屬於雲南邊境的群山。土著向導將他們帶到一條隱秘的山路入口，便不再前行，隻是指了指北方，然後如同來時一樣，悄無聲息地消失在了密林深處。
鄭成功命令最後清點人數，出發時的數百精銳，如今僅剩不足三十人，且個個帶傷，形銷骨立。但他們的眼中，重新燃起了希望的光芒。
朱慈興躺在擔架上，望著北方那象征著生路的群山，心中沒有劫後餘生的狂喜，隻有一片沉重的寧靜。這一路的血腥、犧牲、絕望與奇跡，如同烙印，深深刻入了他的靈魂。莽白施加的屈辱與痛苦，鄭成功與將士們的忠勇與犧牲，原始叢林的殘酷與神秘……這一切，都讓他對力量、對生存、對人性有了更深的理解。
他知道，即使回到了台灣，他也再不是原來的那個朱慈興了。水牢的折磨磨礪了他的恨意，緬北的逃亡淬煉了他的意誌。他活下來了，帶著滿身的傷痕和一顆被徹底改變的心。
鄭成功走到擔架旁，低聲道：“殿下，前麵就是雲南土司地界了。吳三桂的勢力在此有所不及，我們安全了。”
朱慈興緩緩閉上眼睛，感受著陽光透過樹葉縫隙灑在臉上的微弱暖意，輕輕“嗯”了一聲。
他的確安全了，但某些東西，已經永遠地留在了那片吃人的緬北叢林和陰暗的水牢裡。同時，一些新的、更加黑暗和堅硬的東西，正在他心底破土而出。未來的路，還很長。
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