夕陽的餘暉如同血染，將雲南邊境的層巒疊嶂浸在一片悲壯的金紅之中。鄭成功背負著氣息奄奄的朱慈興，帶著僅存的十餘名傷痕累累的部下，步履蹣跚卻又異常堅定地沒入了北方蒼茫的群山陰影裡。身後，是吳三桂大軍那無聲卻充滿殺意的注視，以及那條用智慧、勇氣和鮮血賭來的生路。
隘口處，吳三桂麵沉如水，望著那一行消失的背影，手中的馬鞭捏得咯咯作響。耿精忠與尚可喜已被親兵扶起，兩人一個捂著手腕，一個按著肋部，臉色慘白，羞憤交加，尤其是尚可喜，肋下的傷口雖不致命，但鄭成功那一劍又狠又準，已然傷及筋骨，劇痛陣陣襲來，更痛的是顏麵掃地。
“王爺，難道就真這麼放了他們？”耿精忠忍著手腕的刺痛，不甘心地低吼道，“此二人不除，後患無窮啊！”
吳三桂猛地回頭，眼神陰鷙得嚇人：“不放又如何？眾目睽睽之下立下的賭約，你想讓本王背上背信棄義的罵名，讓天下英雄恥笑嗎？！”他聲音不大，卻帶著刺骨的寒意，讓耿精忠瞬間噤聲。
但他隨即話鋒一轉，嘴角勾起一絲冷酷的笑意：“不過……本王答應放他們離開此地，可沒答應不在彆處截殺。傳令下去，多派精銳斥候，給本王死死咬住他們！同時，八百裡加急，上報朝廷！就說……前明餘孽朱慈興、海寇鄭成功，糾結殘部，流竄入滇黔交界深山，臣等雖奮力截殺，斃敵無數，奈何其狡詐異常，仗著地形熟悉，僥幸脫逃，現已遣精兵追剿，並請朝廷敕令周邊各省，嚴防死守，務必將此二獠擒殺！”
他頓了頓，補充道：“奏報中，要著重寫明朱慈興之詭譎多智，鄭成功之驍勇悍烈。另外，本王與耿、尚二位王爺與之血戰，耿王爺、尚王爺皆身負重傷……明白嗎？”
身旁的心腹謀士立刻領會了吳三桂的意圖——既推卸了主要責任，又誇大了敵人的威脅和自己的功勞，更將放走朱慈興的“過失”轉化為“力戰不敵”的無奈。他躬身道：“王爺英明，屬下這就去辦！”
吳三桂最後望了一眼群山，冷哼一聲。他心中那份隱隱的不安，並非源於朱慈興和鄭成功此刻的殘兵敗將，而是源於朱慈興在賭局中展現出的那種深不可測的隱忍和算計。此人若得喘息之機，必成心腹大患！但眼下，他更需要應對的，是來自北京紫禁城的雷霆震怒。
十日後，北京，紫禁城，武英殿。
年僅十七歲的順治皇帝福臨，猛地將那份由吳三桂、耿精忠、尚可喜聯名呈遞的加急奏報摔在了禦案之上！沉重的玉璽都被震得跳了一下。
“廢物！一群廢物！”少年天子清秀的臉上因極致的憤怒而扭曲，他咆哮著，聲音在空曠的大殿中回蕩，“三藩合圍，數萬大軍，竟讓兩個窮途末路的喪家之犬，在眼皮子底下溜了？！吳三桂還敢說什麼‘血戰’、‘重傷’？朕看他是養寇自重，首鼠兩端！”
殿內，議政王大臣們、內三院大學士以及幾位滿洲八旗的旗主貝勒皆屏息垂首，大氣不敢出。誰都看得出，皇帝這次是動了真怒。精心布置的殺局，動用了他並不完全信任卻不得不倚重的漢人藩王，本以為萬無一失，結果卻換來這樣一個結果。這不僅僅是走脫了兩個前明餘孽，更是對他皇帝權威的赤裸挑釁！
“朱慈興……鄭成功……”順治帝來回踱步，咬牙切齒地念著這兩個名字，“一個前明宗室，一個海寇頭子，竟能讓朕的三位王爺灰頭土臉，損兵折將！好啊，真是好得很！”
他猛地停下腳步，銳利的目光掃過殿內群臣，最後落在了幾位身著滿洲傳統服飾、氣度威嚴的旗主貝勒身上。
“吳三桂等人，朕看是靠不住了！剿匪不力，反而助長了南蠻子的氣焰！”順治帝的聲音冰冷，“既然漢將不堪用，那就讓我滿洲的巴圖魯們，去教教他們，什麼叫天兵雷霆之威！”
他深吸一口氣，朗聲下旨：
“傳朕旨意！著正黃旗旗主、靖遠大將軍遏必隆，鑲黃旗旗主、安遠將軍鼇拜，總領此次征剿事宜！抽調滿洲、蒙古八旗精銳，並綠營輔助，共計十萬兵馬！給朕徹底梳篦滇、黔、桂交界山區，就算掘地三尺，也要把朱慈興和鄭成功給朕挖出來！生要見人，死要見屍！”
遏必隆與鼇拜聞言，眼中精光一閃，大步出列，單膝跪地，聲如洪鐘：“奴才領旨！必不負皇上重托，定將前明餘孽碾為齏粉！”
這兩位皆是滿洲宿將，戰功赫赫，尤其鼇拜，更是以勇猛彪悍、作風強硬著稱。由他們出馬，足見順治帝決心之大。
順治帝看著兩位虎將，語氣稍緩，但依舊帶著不容置疑的殺意：“記住，朕不要活的！朱慈興的人頭，就是爾等此次出征的第一功！朕要在太廟之前，用他的人頭，祭告列祖列宗！至於鄭成功，若能擒殺，一並懸首示眾！朕要讓天下人看看，與我大清為敵，是什麼下場！”
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“嗻！”
旨意如同颶風，瞬間席卷了整個北京城，並以八百裡加急的速度，傳向帝國的四麵八方。十萬八旗精銳的調動，如同一個龐大的戰爭機器開始啟動，刀槍的寒光，再次映向了南方那片連綿的群山。
與此同時，滇黔交界處的莽莽山林中。
鄭成功一行人，正經曆著前所未有的艱難。雖然暫時擺脫了吳三桂的直接追擊，但身後的斥候如同跗骨之蛆，始終若即若離地跟著。更嚴峻的是環境和補給問題。
朱慈興的傷勢因為那場賭局和最後的激鬥而急劇惡化，高燒不退，時常陷入昏迷。山林中潮濕悶熱，瘴氣彌漫，缺醫少藥，傷口極易感染化膿。鄭成功親自為他清洗傷口、敷上采集的草藥，但效果甚微。
“殿下……殿下……”夜深人靜時，鄭成功守在朱慈興的擔架旁，聽著他痛苦的囈語，心如刀絞。這位年輕的宗室，在絕境中展現出的智慧和堅韌，早已折服了包括他在內的所有幸存者。他不僅是他們效忠的象征，更是這支隊伍的靈魂。
“成……功……”朱慈興忽然微微睜開了眼睛，眼神渙散，但似乎恢複了一絲清明。
“殿下！您醒了？”鄭成功連忙俯身。
“水……”
鄭成功小心地喂他喝了幾口清水。