另一位頭戴珍珠抹額的夫人立即附和：
“可不是嘛，瞧著也不是什麼出身名門的樣子，妖妖嬈嬈的，不知孟老夫人怎麼肯帶她出來。”
這些刺耳的話語清晰傳來，阮如玉卻恍若未聞，隻垂眸輕撫腕間玉鐲，神色淡然。
老夫人見狀，非但沒有製止，反而笑著對眾人說：
“我這兒媳性子靦腆，不太會說話，各位多擔待。”
阮如玉不動聲色地握緊了衣袖，心中嗤笑。
李氏這話看似維護，實則坐實了她“上不得台麵”的名聲。
她目光柔柔掃過眾人，最後落在李氏身上，聲音清越：
“母親常教導，孟家最重禮數。媳婦愚鈍，守孝期間更不敢有半分逾矩。”
李氏臉色微沉，正要再說什麼，忽見阮如玉身形微晃，臉色倏地發白。她連忙以袖掩口，輕咳兩聲，聲音帶著幾分虛弱：
“許是近日為夫君抄經熬夜，有些頭暈。母親恕罪，容媳婦稍坐片刻。”
說罷，她微微踉蹌，恰好扶住身旁的菊花架。
這一下，倒顯得方才咄咄逼人的李氏與幾位夫人很是不近人情。
阮如玉正欲欠身離去，忽見一道玄色繡金線的身影裹著酒氣逼近。
趙珩手持鎏金酒盞搖搖晃晃地走來，這位京城趙家的獨子，雖頂著祖父三朝元老的餘蔭，卻將世家風範揮霍在秦樓楚館與骰子聲裡。
他眯起眼打量著角落扶著花架的素衣女子，喉間溢出低笑，踉蹌兩步伸手去碰她手中青瓷盞：
“這位夫人獨自站著多無趣，不如我陪你喝一杯？”
阮如玉側身避開，語氣平靜：
“公子請自重。”
趙珩還要糾纏，李氏卻順勢開口：
“年輕人玩笑幾句罷了，如玉，你也太較真了。”
阮如玉捏著酒杯的手指微微收緊，臉上卻依舊平靜：
“母親教訓的是。隻是夫君新喪，兒媳不敢有絲毫逾矩，以免玷汙了他的清名。”
她這話既表明了自己的立場，又抬出了孟書行，讓李氏一時語塞，訕訕地轉身和彆的夫人說話去了。
當孟淮止抵達鎮國公府時，宴席已過半。他才踏入園中，鎮國公便笑著迎上來：
“孟尚書姍姍來遲，該罰酒三杯才是。”
孟淮止從容還禮：“公務纏身，讓諸位久等了。”
幾位官員見狀紛紛圍攏過來。戶部侍郎舉杯笑道：
“孟大人來得正好，我們正在議論漕運改製之事，正要請教您的見解。”
孟淮止接過侍從奉上的青玉酒盞，與眾人寒暄應酬，言辭得體，舉止從容。
暮色漸起，為園子鍍上一層金光。孟淮止趁著鎮國公與旁人交談的間隙，不動聲色地抽身離去……
他沿著抄手遊廊緩步而行。
園中笑語喧嘩漸遠，他正想尋一處清淨所在，卻在剛踏入後花園月洞門的刹那，被一道嬌俏的粉色身影攔住了去路。
來者正是鎮國公家的嫡女顧盼怡。
她今日梳著驚鴻髻，簪著赤金點翠步搖，一身繡百蝶穿花的雲錦襦裙，明豔不可方物。此刻她仰著臉，眼中流光溢彩，語氣親昵得僭越：
“淮止哥哥！我還以為你今日不來了呢！”
她說著便要去挽他的臂彎，
“我特意讓丫鬟在東邊臨水的位置留了席，那兒視野最好，還能看見池子裡新開的蓮花。”