一百八十七萬兩白銀，如同滾燙的岩漿，被蕭景琰以“軍需茶引”之名，從帝京富商巨賈的錢袋裡強行汲取出來，又被他以最決絕的方式，化作一道道冰冷的指令，投向帝國最敏感的神經末梢——江南糧市。
承乾宮的燭火徹夜未熄。蕭景琰披著一件素色常服，伏在巨大的輿圖上，指尖劃過一道道曲折的山川河流。五十萬兩雪花銀，在鄭通以項上人頭擔保的“可靠之人”護送下，如同細小的溪流，悄無聲息地滲入了江南水網密布、魚米豐饒的腹地。避開官倉，避開所有可能被“關照”的漕運節點、驛站大倉，直接砸向民間那些嗅覺靈敏、背景複雜的大糧商。
“高價收購新糧！有多少，收多少！要快！要密！”
“繞開官道！分多路！小批！星夜兼程！”
“若有半分泄露……誅族！”
鄭通帶回來的密報，字裡行間都透著一種近乎瘋狂的緊迫和血腥的肅殺。蕭景琰知道，自己是在刀尖上跳舞。這筆巨款和緊隨其後的秘密購糧行動，就是一顆投入深潭的巨石，一旦被察覺，必將掀起驚濤駭浪，將他和這剛剛點燃的微弱火苗徹底吞噬。
他需要時間。需要糧隊悄無聲息地越過最危險的中段，進入相對安全的北疆勢力輻射範圍。在此之前，他必須像一個最高明的棋手，在帝都這座巨大的棋盤上，布下疑陣，牽製住那些虎視眈眈的對手。
“荒謬！簡直是滑天下之大稽！”
大將軍府，高煥的書房內，一聲壓抑著暴怒的咆哮幾乎要掀翻屋頂。高煥魁梧的身軀在燭光下投下巨大的陰影，他臉色鐵青，將一份密報狠狠拍在紫檀木的書案上，震得筆架上的狼毫筆一陣亂跳。案上，攤開的正是關於“軍需茶引”和那筆巨款去向的模糊情報。
“用貢茶當抵押借錢？還不上就誅九族？！”高煥額角青筋暴跳，鷹隼般的眼中燃燒著熊熊怒火和一絲難以言喻的驚悸，“這小皇帝……他哪來的膽子？！他哪來的這種……這種聞所未聞的鬼主意？！”那“誅九族”三個字，像毒蛇一樣噬咬著他的神經。嚴榮府邸衝天的大火和淒厲的哭嚎仿佛還在眼前。這小崽子，是真敢殺！而且殺得如此酷烈！
“父親息怒！”站在下首的高崇，高煥的長子，一個麵容與其父有七八分相似、眼神卻更為陰鷙的年輕人，連忙勸道，“此策雖奇詭，然其募集之巨款，去向不明，才是心腹大患！戶部那邊，錢益謙老狐狸已經急得跳腳了，他的人完全摸不到這筆錢的影子！江南……我們的眼線也隻捕捉到一些零散的高價購糧風聲，規模、路線、接應人……一概不知！”
“去向不明？！”高煥猛地轉過身，眼中寒光四射，“一百八十多萬兩！不是一百八十兩！它能飛了不成？！錢益謙那個老廢物！他掌管天下錢糧，竟能讓這麼大一筆錢繞過戶部，在他眼皮子底下消失得無影無蹤？！”
他胸口劇烈起伏，一股巨大的不安如同冰冷的藤蔓纏繞上來。這小皇帝，登基不過數日，先是當朝誅殺嚴嵩立威，接著又拋出這匪夷所思的“茶引”斂財，現在這筆錢又如同泥牛入海……這絕不是巧合！這背後，必定有一張網，一張他高煥尚未看清的、屬於小皇帝的網！這小崽子，絕非池中之物！昨日朝堂上那鋒芒畢露、誅心奪魄的眼神，絕非偽裝！
“查！給我動用一切力量去查！”高煥的聲音如同從牙縫裡擠出，帶著濃烈的血腥氣，“江南！北疆！所有通往天門關的隘口、水道！給我一寸寸地篩！掘地三尺也要把這批糧給我挖出來！絕不能讓一粒糧食，落到天門關守軍的手裡！”
他眼中閃過一絲狠厲的寒芒：“北狄那邊……也該動一動了。告訴達延，本將軍的‘誠意’已經備好，隻要他肯再壓一壓天門關，讓那守將楊崢流乾最後一滴血……他想要的東西，本將軍加倍奉上！”
“是！”高崇眼中也閃過興奮的凶光，躬身領命。
與此同時，慈寧宮。
氣氛卻是一種截然不同的、令人窒息的冰冷。
沒有咆哮，沒有拍案。蘇玉衡斜倚在鋪著雪白狐裘的貴妃榻上，指尖撚著一串溫潤的羊脂玉佛珠。殿內焚著清冽的寒梅香，試圖驅散某種無形的壓抑，卻徒勞無功。她麵前的矮幾上，同樣擺放著關於“茶引”和巨款去向的密報。
她的臉色在宮燈柔和的光線下顯得有些蒼白，那雙曾經掌控一切的鳳眸深處，此刻卻翻湧著驚濤駭浪。驚怒，遠比高煥更甚！
“軍需茶引……以玉璽為憑……誅九族擔保……”蘇玉衡的聲音很輕，很慢，如同冰麵下流動的暗河，每一個字都帶著徹骨的寒意，“好手段……好狠的心腸……好一個……深藏不露的蕭景琰！”
她一直以為，那龍椅上的少年，要麼是真傻，要麼是裝瘋賣傻以求自保。無論是哪一種，都跳不出她的掌心。她可以容忍一個“傻皇帝”，甚至可以利用他的“傻”來更好地掌控朝局。但昨日朝堂上那撕開戶部貪墨、誅殺嚴嵩的雷霆手段，已讓她心生警兆。今日這“茶引”一出，更是如同當頭一棒，將她所有的預判徹底擊碎！
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這不是傻！這是大智若妖！這是心機深沉似海！這更是……一種赤裸裸的、對她垂簾權威的挑戰和宣戰！他繞開了她掌控的戶部，繞開了她安插的內府，直接伸手從商賈口袋裡掏錢，更用那血腥的“誅九族”威脅，強行建立了一套隻屬於他蕭景琰的、獨立於她掌控之外的財源體係！
“一百八十七萬兩……”蘇玉衡撚動佛珠的手指微微一頓，指尖用力到泛白，“他拿著這筆錢，想做什麼？”她猛地抬眼，目光銳利如刀，刺向下首垂首侍立、大氣不敢出的心腹老太監李蓮英，“江南的動靜，查清了沒有？”
李蓮英身體一顫，頭垂得更低，聲音帶著惶恐：“回……回太後娘娘，江南那邊……風聲很緊。確實有……有來曆不明的巨款湧入糧市，高價掃貨……但……但行事極其隱秘，接頭之人都是生麵孔，行蹤飄忽……我們的……我們的眼線……跟丟了……”
“跟丟了？！”蘇玉衡的聲音陡然拔高了一瞬，雖然立刻又壓了下去，但那瞬間泄露的冰冷殺意，讓殿內的溫度驟降！“哀家養著你們這群廢物，是乾什麼吃的？！眼皮子底下，讓皇帝的人……悄無聲息地運走百萬兩銀子買糧？！”
“奴婢該死！奴婢該死！”李蓮英噗通一聲跪倒在地，額頭緊貼冰冷的地麵，身體篩糠般抖了起來。
蘇玉衡深吸一口氣，強行壓下翻湧的怒火和那絲……連她自己都不願承認的、名為“失控”的恐慌。她緩緩閉上眼，再睜開時，眸中隻剩下深潭般的冰冷。
“皇帝……翅膀硬了。”她的聲音恢複了那種平和的慵懶，卻比冰錐更冷，“看來，是哀家……太縱容他了。”
她輕輕摩挲著手中的佛珠，眼神幽深：“傳話給都察院的王禦史，還有吏部那幾個老東西。明日朝會，北疆軍情糜爛至此，總得有人……出來擔責。楊崢那個不識抬舉的莽夫，在天門關頂了這麼久，也……該換換了。”她需要找一個足夠分量的替罪羊，來轉移朝野視線，更要借機斬斷蕭景琰可能伸向北疆的手！楊崢，這個唯一還勉強算得上忠直、且手握部分兵權的邊將，就是最好的靶子！
“再，”蘇玉衡的指尖輕輕敲擊著矮幾光滑的桌麵，發出細微而冰冷的篤篤聲，“讓‘影子’動一動。哀家要知道，皇帝身邊……現在到底是誰在替他辦事。查清楚，然後……”她沒再說下去，隻是做了一個極其輕微、卻令人不寒而栗的手勢。
“是……奴婢明白！”李蓮英聲音發顫，連忙應道。