揚州府衙，後衙書房。
燈燭煌煌，驅不散這江南冬夜滲入骨髓的陰冷。炭火盆燒得通紅，跳躍的火焰映在蕭景琰年輕的臉上，卻沒能在那緊繃的線條上添一絲暖意。他負手立於窗前，目光穿透窗欞，投向外麵依舊彌漫著硝煙和血腥氣的沉沉夜色，如同一尊凝固的玉雕，隻有那深不見底的眼底，翻湧著壓抑的驚濤駭浪。
“砰！”
沉重的楠木書案被趙衝一拳砸得發出不堪重負的呻吟。這位素來以冷硬如鐵著稱的暗影衛指揮使，此刻胸膛劇烈起伏，赤紅的眼中幾乎要噴出火來，下頜咬得咯咯作響。恥辱！前所未有的恥辱感像滾燙的烙鐵，狠狠燙在他的心上。
“臣無能！請陛下賜死！”趙衝單膝重重砸在冰冷的地磚上，玄甲撞擊發出沉悶的聲響，額頭幾乎觸地，聲音嘶啞，帶著一種近乎自毀的狠厲。“臣親率精銳追擊，竟讓顧鼎文那老賊在眼皮底下……金蟬脫殼！臣……罪該萬死！”他猛地抬頭，眼中是毫不掩飾的狂暴殺意，“臣這就帶人，把揚州城翻過來！挨家挨戶搜！掘地三尺！不信揪不出那條老狗！”
“翻過來？”蕭景琰的聲音終於響起，不高，卻帶著一種浸透寒意的穿透力，在燭火劈啪聲中清晰地壓下了趙衝的躁動。他緩緩轉過身，那張俊美無儔的臉上沒有任何表情，目光卻如同淬了冰的刀鋒，精準地釘在趙衝臉上。“顧鼎文經營江南數十年，根須盤結，深入膏肓。他敢留下，就必然有十成把握讓你翻遍揚州也找不到一根狐狸毛！掘地三尺？隻怕掘出來的，全是江南士族離心離德的種子！你這一翻，正中他下懷，是要把整個江南，徹底推到朕的對立麵嗎？”
趙衝被這冰冷的目光刺得一窒，滿腔的怒火像是被兜頭澆了一盆冰水，瞬間冷卻，隻餘下更深的憋屈和寒意。他明白陛下說的是對的。顧鼎文這條老狐狸，算準了皇帝初掌江南，根基未穩，最忌憚的就是激起地方豪強的集體恐慌和反抗。他趙衝若真帶兵在揚州城大肆搜捕，無異於宣告皇帝要對所有士族開刀，那些原本就兔死狐悲、心懷鬼胎的江南世家，頃刻間就會抱成一團，成為顧鼎文最好的盾牌和攪亂局勢的棋子。
“陛下，趙將軍亦是救駕心切，且顧賊此計連環相扣，狡詐異常，實難預料。”一直靜立旁側，如青鬆映雪的沈硯清適時開口，聲音清越，帶著撫平躁動的力量。他上前一步，目光沉凝如水，“當務之急，有三。”
蕭景琰的目光轉向他，微微頷首：“說。”
“其一，穩揚州。”沈硯清語速清晰，條理分明，“顧賊雖遁，但其爪牙未儘。府衙遇襲，前院火起，百姓驚惶，流言必如野火。須即刻以揚州府衙及駐軍名義，張榜安民。言明有江洋大盜假扮顧府家丁，趁夜作亂，襲擊府衙，已被格殺大部。顧家亦為賊人所害，家主顧鼎文下落不明，朝廷正在全力緝拿真凶。將矛頭引向‘外賊’，淡化顧家與朝廷的直接對抗，穩住城中士紳百姓之心。”
“其二，鎖證據，絕後患。”他繼續道，“顧府已被圍，須即刻由暗影衛會同可靠府兵，徹底搜查顧府！尤其是顧鼎文書房、密室，所有書信、賬冊、地契、銀票，乃至廢棄紙簍，片紙不留！顧家龐大的財富網絡，必有核心賬目。此乃斬斷其爪牙、追索其潛逃路線的關鍵！同時，顧承宗雖為棄子，但其所知遠不止已吐露部分，需嚴加看管，隔絕內外，深挖其口供，尤其是影子堂殘餘據點及江南官場中與顧家勾結至深者名單！”
“其三，”沈硯清眼中閃過一絲銳光，“斷其血脈，阻其財路！陛下親臨揚州，所攜聖旨中應有便宜行事之權。臣請陛下即刻下旨：其一，封鎖揚州所有水陸要道！尤其是通往太湖、長江入海口方向！嚴查所有離城車馬船隻，身份、貨物、路引，一一詳核！重點盤查攜帶大量細軟或婦孺者！其二，以‘協同緝拿襲擊府衙之巨盜、追查顧家主下落’為名，暫時接管揚州府庫及所有官辦錢莊、票號！凍結顧家名下所有賬目、存銀！凡顧家產業，無論鹽行、米鋪、綢莊，一律暫時封存！禁止任何大額銀錢轉移！此乃釜底抽薪！顧鼎文縱有通天之能，倉促逃亡，若無龐大銀錢開路，亦如困獸！”
三條策略，條條切中要害。第一條穩住基本盤，避免恐慌蔓延；第二條直搗核心，搜尋致命證據和瓦解其組織；第三條則是最狠辣的殺招——凍結顧家那富可敵國的財富流動！顧鼎文縱有狡兔三窟，沒有銀子，也寸步難行！
蕭景琰眼中翻湧的冰寒風暴，在沈硯清條分縷析的陳述中，漸漸沉澱為一種更加幽深、更加可怕的冷靜。挫敗感並未消失，反而被一種更加洶湧的決心所取代。他緩緩走到書案後坐下，提筆蘸墨，動作沉穩有力，再無一絲之前的情緒波動。
“準。”一字落下，重若千鈞。
“趙衝。”他抬眸，目光如電，“即刻照沈卿所言，安民、圍府、搜證！顧府內，活物隻留必要看守仆役，餘者無論主仆，儘數羈押！敢有反抗，立斬！顧承宗移入暗影衛在揚州最隱秘之黑獄，由你親自看押審訊！朕要影子堂在江南的每一處暗樁，江南官場每一個與顧家同流合汙者的名字！”
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“臣遵旨！”趙衝眼中重新燃起冰冷的火焰，這一次，是帶著明確目標和被點燃的鬥誌。
“沈硯清。”
“臣在。”
“擬旨。其一，揚州全城戒嚴，水陸封鎖，盤查一切可疑。其二，即刻起，揚州府庫、官辦錢莊票號，由暗影衛協同接管！所有存、取、彙兌業務，暫停三日！核查所有大額流水，尤其與顧家有關聯者！其三，查封顧家在揚州及附近州府所有登記在冊之產業！鹽引、田契、商鋪、貨棧，一律封存！待查！其四，傳朕口諭予兩江總督薛文遠，令其嚴控長江各渡口及下遊水道，增派水師巡弋，嚴防顧賊沿江逃竄或出海！”
一道道命令，如同無形的鎖鏈，瞬間勒緊了整個揚州的咽喉。凍結的錢財，就是勒在顧鼎文這條毒蛇七寸上的絞索！
“臣，即刻去辦！”沈硯清肅然領命，轉身疾步而出，衣袂帶風。
書房內隻剩下蕭景琰和趙衝。燭火搖曳，將兩人的影子拉長，投在冰冷的牆壁上，如同蟄伏的巨獸。
“陛下，”趙衝的聲音低沉下來，帶著一絲不易察覺的凝重，“追入暗巷時，臣並非全無線索。”他從懷中小心翼翼地取出一方素帕，層層展開。帕子裡，赫然是幾片碎裂的、沾著濕滑青黑色泥苔的陶片，以及一小撮同樣附著泥苔的、被踩踏過的枯草碎屑。
“這是在暗巷深處一個極其隱蔽的拐角發現的。陶片應是某種藥罐或小壇碎裂所留，泥苔顏色青黑，帶有濃重水腥氣，絕非城中常見。枯草碎屑的形態，倒像是……水邊蘆葦。”趙衝眼中精光閃動，“臣已命懂水性的暗衛連夜出城，沿運河及通往太湖的水道探查，尋找生有此類特殊青黑泥苔的濕地區域。顧鼎文倉皇逃竄，又欲掩飾行蹤，極可能選擇水路！那藥罐碎片……臣疑心，是那老賊隨身攜帶的劇毒之物！”
蕭景琰的目光緊緊鎖在那幾片不起眼的碎陶和泥苔上，仿佛在凝視著顧鼎文逃遁時留下的最後一道幽靈般的軌跡。現代刑偵學的烙印在這一刻無比清晰——現場遺留物，是無聲的密碼！
“太湖……”蕭景琰低聲咀嚼著這兩個字，手指無意識地敲擊著光滑的桌麵，“顧家百年豪商，太湖煙波浩渺，島嶼星羅棋布，正是藏匿的絕佳之地。沈卿所言太湖秘密水寨，絕非空穴來風。趙衝，加派人手，重點查探太湖沿岸，尤其是那些偏僻、人跡罕至的港汊、蘆葦蕩！另，派精乾之人，持此泥苔樣本，走訪城中所有大藥鋪、漁行、船幫，尤其是經營水產生意者，詢問此苔蘚來源，何處水域所特有！凡能提供確切線索者，重賞！”
“是！臣親自督辦！”趙衝精神一振，小心收好證物，躬身退下。
書房重歸寂靜。蕭景琰獨自一人，重新走到窗前。封鎖令已下，追索的網也已張開。但顧鼎文這條老狐狸，絕不會坐以待斃。他手中還有什麼牌？他逃離的方向，真的隻是太湖嗎？
蕭景琰的目光，投向了東南方那片更加深邃、更加不可測的黑暗——那是茫茫大海的方向。顧承業帶著顧家的核心賬冊和財富……海船……
一絲極寒的預感，悄然爬上蕭景琰的脊背。
揚州，瘦西湖畔，一處看似普通、實則戒備森嚴的豪商彆院深處。
燭光昏暗，僅能照亮方寸之地。空氣裡彌漫著濃重的草藥味和淡淡的血腥氣。
顧鼎文像一頭受傷的孤狼，蜷縮在鋪著厚厚錦褥的軟榻上。身上那件沾滿泥汙和汗漬的仆役灰衣早已脫下，換上了一身乾淨的深色棉袍，卻掩不住他眉宇間那幾乎要溢出來的疲憊和深入骨髓的驚悸。他的臉色在昏黃燭光下顯得蠟黃，嘴唇乾裂，隻有那雙深陷的眼睛，依舊燃燒著一種近乎瘋狂的不甘和算計。
“顧公，您先喝口參湯，吊吊精神。”一個刻意壓低的、帶著討好與惶恐的聲音響起。說話的正是這彆院的主人，揚州城裡以販賣藥材起家、家資頗豐的富商劉全。他四十多歲，身材微胖，麵團團的臉上此刻堆滿了諂媚和掩飾不住的恐懼，雙手捧著一碗熱氣騰騰的參湯，小心翼翼地奉到顧鼎文麵前。
顧鼎文沒有立刻去接，隻是用那雙鷹隼般的眼睛死死盯著劉全，聲音嘶啞得如同砂紙摩擦：“劉全……老夫待你不薄……今日收留之恩，顧家……來日必有厚報！”每一個字都像是從肺腑裡擠出來，帶著沉重的分量。
劉全手一抖，參湯差點潑灑出來，額上瞬間滲出冷汗，腰彎得更低了：“顧公言重了！言重了！當年若非顧公提攜，哪有小人的今日！小人這條命，都是顧公的！隻是……隻是……”他欲言又止，臉上恐懼更甚，“外麵……風聲太緊了！滿城都是兵！碼頭、城門全封了！聽說……聽說府衙錢莊都被皇帝的人接管了！所有顧家的產業……都……都被封了！小人這彆院雖偏僻，隻怕也……也非久留之地啊！”
“封產業？凍結銀錢？”顧鼎文眼中血絲更密，猛地坐直身體，牽扯到不知哪裡的傷痛，疼得他倒抽一口冷氣，臉上肌肉一陣抽搐。皇帝的反應之快、手段之狠，超出了他最好的預期！這哪裡是初出茅廬的少年天子？分明是一條潛淵蟄伏、不動則已一動必見血的惡龍！斷他財路，比直接追殺他本人還要致命！他倉促出逃，身邊死士所帶的金葉子有限，支撐不了多久！顧承業帶著的巨額財富和賬冊，此刻恐怕也成了燙手山芋，如何安全送出城、送到他手中，成了天大的難題！
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絕望的冰水再次試圖淹沒他。但顧鼎文猛地一咬舌尖，劇痛和腥甜的味道刺激得他精神一振！不！不能認輸！他還有牌！
“慌什麼！”顧鼎文低喝一聲，強行壓下喉頭的腥甜，眼神重新變得陰鷙銳利，“皇帝小兒以為封了明路，就能困死老夫？笑話！”他喘息著，看向侍立在陰影中的一個如同鐵塔般沉默的身影——那是僅存的兩名影子堂死士頭目之一，“影七！”
“屬下在。”影七的聲音如同生鐵摩擦。
“立刻啟動‘沉鱗’計劃！”顧鼎文眼中閃爍著孤注一擲的瘋狂，“聯絡我們在漕幫裡埋得最深的那顆‘釘子’！告訴他，老夫要一條‘鬼船’！一條能悄無聲息穿過朝廷水師封鎖，直抵太湖西山島的‘鬼船’！價錢，隨他開！隻要他能辦到！還有，動用我們在揚州府衙最後那枚‘暗棋’！讓他想辦法，將老夫親筆寫的一封密信，夾在明日呈送刑部的普通公文裡送出去！收信人……東海王！”
“東海王？！”影七古井無波的眼中也閃過一絲驚詫。
“對！就是那個盤踞在舟山外海諸島、劫掠商船、與倭寇勾結的東海王！”顧鼎文臉上露出一抹猙獰的笑意，如同擇人而噬的惡鬼，“皇帝小兒把老夫逼上絕路，就彆怪老夫……引狼入室！隻要老夫能逃到海上，以顧家百年積累的財富和人脈為餌，不信那東海王不動心！屆時……這富庶的江南沿海，就是老夫送給東海王的一份大禮！讓皇帝小兒，好好嘗嘗腹背受敵、烽火連天的滋味！”
引海寇入關！禍亂江南！這已不是斷尾求生，而是徹頭徹尾的瘋狂與背叛！劉全聽得麵無人色，雙腿一軟，差點癱倒在地。影七則隻是沉默地躬身領命：“是！屬下即刻去辦！”身影一晃，便融入黑暗之中。