“劉全！”顧鼎文的目光又轉向麵如土色的藥材商。
“小……小人在！”
“你聽著，”顧鼎文的聲音帶著一種不容置疑的蠱惑和冰冷的威脅，“老夫需要你幫最後一個忙。明日一早，你親自去一趟‘濟世堂’大藥鋪，找掌櫃孫有德。他是老夫的人。你告訴他，‘驚蟄’已過，‘寒露’將至，庫房裡那批‘上等的遼東老山參’，該拿出來曬曬了。他自然明白什麼意思！你拿到他給你的東西後，立刻出城，去西郊十裡坡的土地廟，將東西放在神龕下的第三塊磚石下麵。自會有人去取！此事若成，老夫保你劉家三代富貴！若走漏半點風聲……”顧鼎文沒有說下去，隻是那眼神，讓劉全如墜冰窟，感覺自己的脖子已經被無形的繩索套住。
“小人……小人明白！小人一定辦好！一定！”劉全磕頭如搗蒜，後背的衣衫早已被冷汗浸透。
顧鼎文疲憊地揮揮手，劉全如蒙大赦，連滾爬爬地退了出去。
室內重歸死寂。顧鼎文靠在軟枕上，劇烈地咳嗽起來，咳得撕心裂肺，嘴角甚至溢出了一絲暗紅的血沫。他顫抖著摸出貼身藏著的那個小瓷瓶，倒出一粒猩紅如血的丹藥——正是以劇毒鶴頂紅為主料煉製的秘藥。他毫不猶豫地吞了下去。一股霸道無比的灼熱和力量感瞬間從腹中升起，強行壓下了翻騰的氣血和幾乎將他撕裂的疲憊，卻也帶來一種臟腑被毒火焚燒般的劇痛。他的臉色泛起一種不正常的潮紅，眼神卻亮得嚇人，如同回光返照。
“皇帝小兒……你想讓老夫死？沒那麼容易！”他對著虛空，發出無聲的詛咒，每一個字都浸滿了刻骨的怨毒。“江南……這盤棋，還沒下完！老夫就算死，也要拉著你這真龍……一起下地獄！”
揚州府衙，地牢深處。
這裡比普通的牢獄更加陰森、更加死寂。牆壁是整塊整塊的巨大青石壘砌，隔絕了外界的一切聲響和光線。空氣裡彌漫著濃重的黴味、血腥味和一種鐵鏽般的冰冷氣息。隻有牆壁高處幾個拳頭大小的透氣孔，偶爾透進一絲微弱的風，帶來外麵世界遙遠而模糊的聲響。
顧承宗被粗大的鐵鏈鎖在冰冷的石壁上，雙腳離地。暗影衛的“招待”讓他徹底變成了一灘爛泥。華貴的錦袍成了破爛的布條，身上幾乎沒有一塊好肉，鞭痕、烙痕、針刺的細小孔洞遍布全身，凝固的暗紅血跡和新的滲血交織在一起，散發出令人作嘔的氣味。他低垂著頭，亂發遮住了臉，隻有極其微弱的呼吸證明他還活著。
沉重的鐵門無聲滑開。趙衝高大的身影如同移動的山嶽，走了進來。他換上了一身乾淨的玄色勁裝，但那股濃得化不開的血腥氣和凜冽殺意，比這地牢本身更讓人窒息。他身後跟著一名同樣麵無表情的暗影衛，手中提著一個寒氣森森的鐵桶。
“嘩啦——！”
一桶混雜著碎冰的、刺骨的冰水，毫無征兆地兜頭潑在顧承宗身上！
“呃啊——！”顧承宗發出一聲不似人聲的慘嚎，身體觸電般劇烈抽搐，猛地抬起頭！冰冷的水刺激著每一處傷口，帶來深入骨髓的劇痛，也讓他混沌的意識有了一絲短暫的清醒。他透過濕漉漉、沾著血汙的亂發，看到了趙衝那張在昏暗油燈光下如同地獄修羅的臉，恐懼瞬間攫住了他所有的神經，身體抖得如同秋風中的落葉。
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“顧大公子，”趙衝的聲音不高，卻像鈍刀子割肉，每一個字都帶著冰碴，“睡得可好？本將軍特意來給你醒醒神。”他緩緩踱步到顧承宗麵前，冰冷的目光如同手術刀，一寸寸刮過對方血肉模糊的身體。“令尊大人，真是好手段。棄車保帥，金蟬脫殼，玩得漂亮。連本官，都著了他的道。”
顧承宗眼中閃過一絲極其複雜的光芒，有怨毒，有絕望，也有一絲……難以言喻的悲哀。他張了張嘴，喉嚨裡發出嗬嗬的破風箱般的聲音。
趙衝俯下身，幾乎貼著顧承宗的耳朵，聲音壓得極低，卻帶著一種洞穿靈魂的寒意：“你以為，他丟下你，真的是為了保全顧家血脈，日後東山再起？彆天真了，大公子。你，不過是他用來迷惑陛下、迷惑本官的棄子！一個吸引所有火力的活靶子！他現在，恐怕正拿著顧家真正的核心財富，想著怎麼勾結海寇，禍亂江南，好給他自己爭取逃命的時間！至於你……還有你那個被派去‘保管’家業的庶弟顧承業……在他眼裡，都不過是隨時可以舍棄的……垃圾！”
“不……不可能……你……你胡說！”顧承宗像是被踩了尾巴的貓，猛地掙紮起來，鐵鏈嘩啦作響，牽動傷口，疼得他麵容扭曲，眼神卻死死盯著趙衝，帶著最後的、搖搖欲墜的執念。“爹……爹他一定會……”
“一定會什麼？會來救你？”趙衝嗤笑一聲，眼中充滿了冰冷的嘲弄。“看看你現在的樣子！就算他真有通天本事把你弄出去，你也是個徹頭徹尾的廢人了！顧家，會需要一個廢人當家主嗎？你那個庶弟顧承業，倒是聽話，帶著賬冊銀票跑了。可你覺得，等他爹真到了安全的地方，還會需要一個知道太多、又可能被朝廷抓住的‘保管者’嗎？狡兔死，走狗烹。飛鳥儘，良弓藏。這道理，你顧大公子讀了那麼多聖賢書，難道不懂？”
趙衝的話，像一把把淬毒的匕首，精準無比地捅進顧承宗內心最恐懼、最不願麵對的地方！父親臨走前那近乎殘忍的決絕，那將他當作誘餌的冷酷……一幕幕在他眼前閃過。他所謂的“犧牲”，在父親眼中，或許真的隻是一場算計中必要的成本！
信念的支柱，轟然倒塌！
顧承宗眼中的光芒徹底熄滅了，隻剩下無邊無際的灰敗和空洞。他像個被抽掉了所有骨頭的軟體動物，癱掛在鐵鏈上，喉嚨裡發出嗬嗬的、如同瀕死野獸般的嗚咽。
趙衝知道，火候到了。他直起身，聲音恢複了平日的冰冷肅殺，卻多了一份不容置疑的壓迫：“顧承宗，你爹完了。顧家，也完了。你現在唯一的價值，就是告訴本官，你爹所有可能的藏身之處！影子堂殘餘的據點！他在江南官場，在漕幫，在商行，在海外，所有埋下的釘子！說出來，本官可以給你一個痛快。否則……”他的目光掃過旁邊暗影衛手中寒光閃閃、造型奇特的小鉤子，“暗影衛的手段，你才嘗了不到三成。我們……有的是時間。”
死寂。隻有顧承宗粗重而斷續的喘息聲在陰冷的石室中回蕩。
時間仿佛凝固。不知過了多久，顧承宗那顆低垂的、如同死去的頭顱，極其輕微地、點了一下。
“太……湖……”他破碎嘶啞的聲音，如同破鑼摩擦，“西山……島……西……南角……蘆葦蕩……有……有水寨……”他艱難地吐出幾個字，仿佛用儘了最後的力氣。
“還有呢？”趙衝追問，眼神銳利如鷹隼，捕捉著對方臉上任何一絲細微的變化。“‘沉鱗’計劃是什麼？東海王又是怎麼回事？他在揚州府衙最後那顆‘暗棋’是誰？說！”
顧承宗的身體劇烈地顫抖起來，似乎內心在進行著最後的掙紮。就在他嘴唇翕動，似乎要吐出更多秘密的瞬間——
異變陡生！
他猛地瞪大雙眼，眼球瞬間布滿血絲，向外凸出！喉嚨裡發出“咯咯”的、如同被扼住脖子的怪響！整張臉以肉眼可見的速度變得青紫！身體如同上岸的魚般劇烈地反弓、抽搐！
“噗！”一大口帶著濃烈腥臭味的黑血，狂噴而出！
“不好！”趙衝臉色劇變，一步搶上前！但已經晚了！
顧承宗的身體在劇烈的痙攣後，猛地一僵，隨即如同斷了線的木偶，徹底癱軟下來。凸出的眼球死死瞪著牢房冰冷的天花板，瞳孔深處殘留著極度的痛苦和……一絲難以置信的茫然。
死了！
就在即將吐出最關鍵秘密的刹那，暴斃而亡！
趙衝鐵鉗般的大手迅速探向顧承宗的頸側，觸手冰涼，脈搏全無！他猛地掰開顧承宗的嘴，一股刺鼻的杏仁味混合著血腥撲麵而來！借著昏暗的油燈光，可以看到顧承宗口腔深處，靠近臼齒的牙齦部位，有一個極其微小的、已經破裂的蠟封痕跡！
“毒囊！”趙衝的聲音帶著一種被愚弄到極致的狂暴和驚怒！他猛地轉頭，看向身後那名負責看守的暗影衛，眼神如同要吃人！
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那名暗影衛早已麵無人色，噗通一聲跪倒在地，額頭重重磕在冰冷的石地上：“大人！屬下……屬下一直寸步不離！絕無任何人接觸過他！他……他也沒吃過任何東西！這毒……這毒……”
趙衝看著顧承宗那死不瞑目的青紫麵孔，一股寒意順著脊椎直衝頭頂。不是外來的毒！是早就埋在他體內的劇毒！是顧鼎文！這條老毒蛇！他連自己的親生兒子都不放過！從一開始，他就沒打算讓顧承宗活著落到皇帝手裡！所謂的營救，所謂的棄子，都隻是障眼法！他真正的目的，是讓顧承宗這個知道太多秘密的“活口”，在最關鍵的時刻，永遠閉嘴！甚至在臨死前，還利用他傳遞出“太湖西山島”這個不知是真是假、可能布滿殺機的誘餌！
好一個狡狐斷尾！斷得如此狠絕！如此歹毒！
“顧！鼎！文！”趙衝從牙縫裡擠出這三個字，每一個字都帶著滔天的恨意和冰冷的殺機。他猛地一拳砸在旁邊的石壁上！堅硬的青石竟被砸得石屑紛飛，留下一個清晰的拳印！
他知道，自己又輸了一局。輸給了那條藏在最陰暗處、早已將人性算計到極致的老狐狸。
地牢深處的寒意，仿佛又濃重了十倍。顧承宗冰冷的屍體掛在牆上，那雙空洞凸出的眼睛，仿佛在無聲地嘲笑著皇帝的憤怒和暗影衛的挫敗。
這場籠罩在江南上空的獵殺風暴，因顧鼎文的逃脫而更加詭譎莫測。如今，又添上了一抹來自地獄的、帶著劇毒氣息的死亡陰影。
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