“野狐嶺糧倉遇漢軍精銳奇襲！守軍儘歿！大部存糧被劫！餘糧儘焚！火勢詭異，遇水爆燃，救火士卒死傷慘重！糧倉……已毀！罪臣萬死！萬死！”
轟——！
頡利隻覺得一股狂暴的血氣直衝頂門，眼前猛地一黑，耳中嗡嗡作響！野狐嶺！他囤積了足以支撐大軍兩月之久的糧倉！竟然……竟然真的被毀了？！被那群本該困死在雲州城裡的漢狗給毀了？！大部被劫？餘糧儘焚？遇水爆燃？！
“啊——！！！蕭景琰！！”一聲如同受傷洪荒巨獸般的、充滿了無儘怨毒、暴怒與滔天恨意的咆哮，從頡利胸腔中炸裂而出，響徹了整個戰場！他手中的羊皮紙瞬間被撕得粉碎！金狼冠被他狠狠摜在地上，鑲嵌的寶石碎裂飛濺！他雙目赤紅，須發戟張，狀若瘋魔！
“大汗息怒！”其弟阿史那咄吉連忙上前一步，扶住搖搖欲墜的頡利，臉上帶著恰到好處的震驚與憂慮，“野狐嶺被毀……此乃心腹大患！我軍糧草……恐難以為繼！雲州漢狗早有預謀，此刻士氣正盛，又有那詭異盾牌固守……強行攻城，徒增傷亡！不若……”他湊近頡利耳邊，聲音壓得極低，充滿了“為大局著想”的懇切，“暫避鋒芒？先行後撤，穩固後方，待重整糧秣，查明漢狗虛實，再圖……”
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“撤？！你讓本汗撤？！”頡利猛地甩開咄吉的手，赤紅的眼睛死死瞪著他，如同要擇人而噬，“奇恥大辱！奇恥大辱啊！炮陣被毀！糧倉被焚！損兵折將！現在你讓本汗像個喪家之犬一樣撤走？！本汗如何向死去的兒郎交代？！如何向長生天交代？！本汗要屠城！屠儘雲州！雞犬不留！！”
頡利的咆哮充滿了狂怒和不甘，但咄吉卻敏銳地捕捉到了那咆哮深處的一絲……色厲內荏。糧草被毀，軍心動搖，這仗，確實沒法再打下去了。他的這位兄長，已經被怒火燒毀了理智，隻剩下無能的狂吠。
“大汗！！”咄吉猛地單膝跪地，聲音陡然拔高，帶著一種悲憤和“忠言逆耳”的決絕，“正因要替死去的兒郎們報仇，才更需暫忍一時之辱啊！糧草乃大軍命脈！此刻強行攻城，若再有閃失，軍心潰散，後果不堪設想！撤，並非怯懦！而是為了積蓄力量，為了更徹底地複仇！請大汗——三思！！！”他重重叩首，額頭抵在冰冷的土地上，姿態無比恭順，眼神卻在頡利看不到的角度，閃過一絲冰冷而隱秘的譏誚。
周圍的將領們看著狀若瘋魔的大汗和“忠心耿耿”勸諫的二王子，麵麵相覷，無人敢言。糧倉被毀的消息如同瘟疫般在軍中悄然蔓延，恐慌和不安如同冰冷的潮水，開始侵蝕狄兵的士氣。
就在頡利被咄吉的“勸諫”噎住，胸膛劇烈起伏，暴怒與理智激烈交鋒的當口——
嗚——！嗚——！嗚——！
雲州城方向，突然響起了三聲悠長而蒼涼的號角！緊接著，在狄兵驚愕的目光中，那如同磐石般釘在廢墟中大半日的玄冥盾陣，竟然開始緩緩後移！城牆上，大晟的龍旗也迅速降下！郭崇韜的指揮高台更是第一時間被拆除！整個雲州守軍，如同潮水般，動作迅捷而有序地退向內城廢墟深處，轉眼間便消失在斷壁殘垣的陰影裡，隻留下空蕩蕩的、布滿屍骸的戰場！
他們……竟然主動撤了？！在己方糧倉被毀、大汗暴怒的關頭，他們不乘勝追擊，反而主動收縮了？！
這無異於在頡利熊熊燃燒的怒火上，又狠狠澆了一瓢滾油！更是一種赤裸裸的嘲諷和羞辱！
“啊——！！！！”頡利再也無法抑製，一口鮮血猛地噴了出來，身體晃了晃，眼前發黑，幾乎栽倒在地！他死死抓住身旁親衛的手臂，才勉強站穩。看著那片迅速變得死寂、隻剩下自己一方士兵屍骸的廢墟，看著那如同嘲笑般矗立著的、布滿傷痕的玄冥盾，一股前所未有的、憋屈到極致的狂怒和無力感，幾乎要將他吞噬！
“撤……軍……”這兩個字，如同從牙縫裡擠出來，帶著濃重的血腥味和刻骨的恨意。頡利幾乎用儘了全身的力氣，才勉強吐出。說完，他猛地轉身，不願再看那片讓他尊嚴掃地的戰場，在親衛的攙扶下，踉蹌著走向自己的金帳。背影充滿了前所未有的頹敗與狼狽。
深夜，北狄大營，金狼主帳。
帳內燈火通明，氣氛卻壓抑得如同凝固的鉛塊。濃重的藥味也掩蓋不住頡利身上散發的暴戾氣息。他半躺在鋪著華麗熊皮的軟榻上，臉色灰敗，嘴角還殘留著一絲未擦淨的血跡，雙目緊閉，胸膛劇烈起伏，顯然內傷與怒火交織，讓他痛苦不堪。數名薩滿和隨軍醫官戰戰兢兢地跪在一旁，大氣不敢出。
阿史那咄吉侍立在榻前，臉上帶著恰到好處的憂慮和恭謹，親自捧著一碗剛煎好的湯藥，小心翼翼地遞到頡利嘴邊：“大汗，請用藥。身體要緊，雲州之仇，來日必報！”
頡利勉強睜開布滿血絲的眼睛，看了一眼咄吉，又看了看那碗黑漆漆的藥汁，煩躁地揮了揮手。咄吉會意，將藥碗遞給旁邊的醫官，示意他們退下。醫官和薩滿如蒙大赦，連忙躬身退出大帳。
帳內隻剩下頡利、咄吉和幾名心腹怯薛。
“查！給本汗徹查！”頡利的聲音嘶啞而虛弱，卻依舊帶著刺骨的寒意，“野狐嶺守軍是乾什麼吃的？幾千人守不住一個山穀？漢狗是如何神不知鬼不覺摸到那裡的？內奸！一定有內奸！還有今日戰場！漢狗的動向如此詭異，我們的斥候是瞎子嗎？！為何毫無預警？！查！所有與此事有關聯的將領、斥候頭目、負責後方警戒的萬夫長……一個都不許放過！嚴刑拷打！本汗要知道，是誰在背後捅了本汗一刀！！”
“是！臣弟立刻去辦！”咄吉躬身領命，語氣無比鄭重。他轉身，對著帳內一名心腹怯薛統領使了個眼色。那名統領會意，按刀躬身退出，顯然是去執行大汗那充滿血腥味的“徹查”命令了。
然而，就在轉身的刹那，咄吉低垂的眼瞼下，一絲冰冷而隱秘的寒光一閃而逝。徹查？正合我意！他心中冷笑。那些平日裡隻知對大兄阿諛奉承、對自己陽奉陰違的老牌貴族將領，那些掌控著重要部族兵力的頑固派……這次野狐嶺失守的“罪責”，不正是最好的清洗借口嗎？借大汗的刀，除掉這些絆腳石，何樂而不為？至於真正的原因？漢狗能悄無聲息地摸過去，自然是因為……有人故意放鬆了某些區域的警戒巡邏力度，甚至“恰到好處”地調開了幾支關鍵的巡邏隊。這些，都將隨著那些替罪羊的人頭落地，永遠湮滅。
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“大兄，”咄吉重新轉向頡利，聲音低沉，充滿了“憂慮”，“糧倉被毀，軍中存糧……恐難支撐太久。兒郎們怨氣已生，各部首領那邊……恐怕也需安撫。”他巧妙地停頓了一下，觀察著頡利的反應。
果然，頡利眉頭緊鎖，煩躁更甚。糧草，如同勒在脖子上的絞索，讓他喘不過氣。各部首領？那些貪婪的老狐狸，聞風而動的鬣狗！一旦得知糧草告急，誰知道他們會生出什麼心思？
咄吉心中了然，繼續說道：“當務之急，是穩定軍心，安撫各部。臣弟以為，明日一早，大兄可召集各部首領，曉以利害，重申複仇之誌。同時，立刻派人飛馬傳令各部族，緊急征調牛羊糧秣，火速運往前線！嚴令各遊牧部落，停止一切不必要的消耗！集中所有資源，支撐大軍！待後方糧草稍聚，再圖後計！”他的建議聽起來完全是為大局著想，為頡利分憂。
頡利疲憊地閉上眼睛，揮了揮手，算是默許。此刻的他，心力交瘁，已無暇去細想咄吉話語中更深層的含義。
咄吉躬身：“大兄安心休養，臣弟這就去安排。”他緩緩退出金帳。
帳簾落下，隔絕了帳內的燈火和壓抑。咄吉站在帳外冰冷的夜風中，深深吸了一口氣。空氣中彌漫著營地的煙火味和遠處傷兵的呻吟，但他卻仿佛嗅到了一絲……權力的芬芳。
他並未立刻離去，而是轉向金帳旁邊一座不起眼的、屬於他親衛統領的帳篷。掀簾進去，裡麵已有幾名心腹將領等候。這些人，都是他多年來暗中籠絡、安插在關鍵位置的力量，代表著一些新興的、對頡利統治早有不滿的中小部族。
“如何？”一名臉上帶著刀疤的將領低聲問道，眼中閃爍著野心的光芒。
咄吉臉上白天那副恭謹憂慮的表情早已消失不見，取而代之的是一種冰冷而深沉的算計。他走到案前，拿起一支炭筆，在一張粗糙的羊皮紙上迅速寫下幾個名字。都是那些在頡利“徹查”名單上、位高權重且與他不對付的老牌貴族將領。
“明日，‘徹查’開始後，這幾個人……”咄吉的聲音壓得極低，如同毒蛇的嘶鳴，“‘罪證’要坐實！要快！要讓他們……永遠閉嘴！明白嗎？”
幾名心腹將領看著羊皮紙上的名字，眼中都閃過興奮和狠厲的光芒，無聲地點了點頭。除掉這些人，就等於拔掉了頡利最堅實的幾根爪牙！
咄吉放下炭筆，眼神投向帳外漆黑的夜空，投向那金碧輝煌的金狼大帳方向，嘴角勾起一絲極其隱晦、冰冷刺骨的弧度。
大兄，你的時代……該落幕了。草原，需要更強壯、更明智的頭狼。這接連的失敗和恥辱，就是長生天賜予我的……最好階梯！
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