看著三人消失在門外的背影，沈硯清臉上的笑容瞬間消失，眼神變得無比銳利冰冷。他拿起李元培那份關於棲鳳樓修繕的工圖，指尖在預算數字上緩緩劃過，嘴角勾起一絲冰冷的譏誚：“棲鳳樓……李尚書，你這探路的石子，扔得倒是地方。”
退出吏部值房，三位尚書沉默地行走在長長的宮道上。陳文舉和李新低聲交談著方才的奏對，語氣輕鬆，仿佛隻是完成了一次尋常的公務。李元培則刻意落後半步，微垂著頭，仿佛在沉思工務細節。
行至一處通往內宮區域的岔路口，李元培腳步忽然一頓，臉上露出“恍然”之色，對著陳、李二人略帶歉意地拱手道：“陳尚書、李尚書，老夫忽然想起，棲鳳樓修繕一事，尚有一處關鍵細節需向營造司掌印太監當麵確認，恐需耽擱片刻。二位請先行一步。”
陳文舉和李新聞言，心照不宣地笑了笑，隻當他是老吏的謹慎，並未起疑：“李工部請便，我等先行告退。”兩人拱手，繼續沿著宮道向前行去。
待兩人身影消失在宮道儘頭，李元培臉上的歉意瞬間褪去，渾濁的眼中閃過一絲精芒。他並未轉向營造司所在的方向，而是腳步一轉，踏上了另一條更加僻靜、通往深宮內苑的甬道。
甬道兩側宮牆高聳，光線晦暗，空氣中彌漫著陳年木料和香灰混合的沉寂味道。巡守的禁軍明顯增多，甲胄森嚴，目光如鷹隼般掃視著每一個角落。李元培目不斜視，步伐沉穩，徑直朝著一個方向——鳳儀宮。
鳳儀宮，曾經太後垂簾聽政、煊赫一時的權力中心，如今卻籠罩在一片死寂的落寞之中。宮門緊閉，隻有兩名身形高大、氣息沉凝如山的金甲禁衛如同門神般矗立，眼神銳利得如同實質的刀鋒。
李元培在距離宮門十步之遙處停下，整了整衣冠，對著緊閉的宮門躬身行禮，朗聲道：“臣，工部尚書李元培，有緊急工務，需麵稟太後娘娘請旨！煩請通傳！”
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聲音在空曠的甬道裡回蕩，帶著一種刻意的莊重。
宮門紋絲不動。左側那名禁衛統領模樣的將領上前一步，手按佩刀，聲音冰冷得不帶一絲感情，如同金石交擊：“奉陛下嚴旨！太後娘娘鳳體違和，需靜心休養，任何人不得打擾！李尚書，請回吧！”
態度強硬，毫無轉圜餘地。
李元培臉上並未露出絲毫意外或不滿，反而像是早有預料般，再次躬身，語氣恭敬依舊：“既是陛下旨意，臣自當遵命。煩擾了。”說罷，他直起身，毫不猶豫地轉身，沿著來路緩緩離去。整個過程，他臉上表情平靜，甚至帶著一絲如釋重負的“遺憾”。
他當然不是真的想見太後。那個被拔光了爪牙、圈養在深宮裡的老婦人，早已失去了任何價值。他此行的真正目的，就是這看似碰壁的“求見”本身！他要讓某些藏在更深處的眼睛看到，他李元培，來到了鳳儀宮前，並且被陛下的禁軍“拒之門外”！
這，就是一個信號！一個隻有特定之人才能解讀的暗號！
果然，當李元培的身影即將消失在甬道拐角處時，旁邊一條更窄的、通往禦花園方向的岔道上，一名身著普通宮女服飾、麵容清秀的女子快步走了出來。她手中挎著一個裝著新鮮花枝的竹籃，步履輕盈，仿佛隻是尋常采花路過。
“李尚書請留步。”宮女的聲音清脆，帶著一絲恰到好處的恭敬。
李元培停下腳步，轉身，臉上露出恰到好處的“疑惑”：“這位姑娘是……？”
宮女微微屈膝一禮，低聲道：“奴婢是蘭蕙軒的灑掃宮女。方才見尚書大人在此，想起前日蘭蕙軒外那處回廊的欄杆似乎有些鬆動，恐有隱患。不知尚書大人是否有暇，順路去看一眼？也免得我們做下人的提心吊膽。”她的理由找得極其自然，目光清澈，看不出絲毫異樣。
蘭蕙軒？李元培渾濁的眼底深處，一絲難以察覺的精光一閃而逝。他捋了捋胡須，微微頷首：“唔，宮禁之地，安全第一。既是如此，老夫便隨你去看看。”
“謝李尚書！”宮女麵露“感激”，連忙在前引路。
兩人一前一後，並未走向真正的蘭蕙軒，而是七拐八繞，穿過幾重垂花門和回廊，最終來到一處位置極為偏僻、靠近宮牆角落的獨立小院。院門虛掩，門楣上掛著一塊半舊的匾額，上書“擷芳齋”三字。這裡曾是前朝某位失寵妃嬪的居所，早已荒廢多年，平素罕有人至。
宮女推開院門，側身讓開：“李尚書請進，就是裡麵那處回廊。”
李元培邁步而入。院內雜草叢生，回廊破敗，朱漆剝落，一派蕭索景象。宮女並未跟入，而是警惕地守在院門外，目光掃視著四周。
李元培踏入回廊。廊內光線更加昏暗，空氣中彌漫著濃重的灰塵和腐朽的氣息。廊柱的陰影深處，一道身影背對著他，負手而立。那人身形頎長，穿著宮中內侍常見的靛青色常服，衣料卻異常挺括精致，隱有暗紋流轉。僅是一個背影，便透出一種久居人上的雍容氣度，以及一種令人心悸的、深沉的陰鷙。
李元培沒有絲毫猶豫，快走幾步，在距離那道背影三尺之地，雙膝一彎，毫不猶豫地跪倒在冰冷的、布滿灰塵的石板地上！額頭重重觸地，發出沉悶的聲響！
“老臣李元培，叩見王爺！王爺……大事不好！”他的聲音帶著壓抑不住的惶恐和一絲顫抖，與方才在沈硯清值房和在鳳儀宮前的沉穩判若兩人！
那道靛青色的身影並未回頭，隻是微微側了側臉，露出小半截線條冷硬的下頜。一個刻意壓低了、帶著金屬般冰冷質感的嗓音在寂靜破敗的回廊中緩緩響起，每一個字都仿佛帶著千鈞的重量，敲打在李元培的心頭：
“講。”
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