雲州城。
夜色深沉，朔風如鐵，吹刮著城牆垛口上凝結的寒霜，發出嗚咽般的低吼。城頭火把在風中狂亂地搖曳，將守城將士們挺立如鬆的身影，長長地拖拽在冰冷堅硬的石麵上。整座城池如同蟄伏在黑暗中的巨獸，傷痕累累卻筋骨嶙峋，在凜冽的寒氣裡無聲地積蓄著力量。
刺史府深處，臨時充作禦書房的內室，燭火通明。炭盆裡上好的銀霜炭燒得正旺，發出細微的劈啪聲，驅散著北疆滲入骨髓的寒意。然而，空氣中彌漫的並非暖意，而是一種沉凝的、近乎粘稠的肅殺。
蕭景琰端坐於鋪著整張雪熊皮的寬大座椅上，一身玄色常服，襯得他年輕的麵龐愈發沉靜，也愈發深不可測。他手中捏著一封剛剛送達、猶帶風塵氣息的密函，紙張在燭光下呈現出一種特殊的暗青色澤——這是從京都六百裡加急，由暗影衛專屬渠道傳遞而來的絕密信件。
發信人：吏部尚書沈硯清。
信紙展開，一行行筋骨遒勁、力透紙背的行楷映入眼簾。字跡沉穩，條理分明，如同沈硯清其人，一絲不苟，滴水不漏。然而字裡行間所承載的內容，卻足以在平靜的京都官場掀起滔天巨浪。
“……工部尚書李元培，私通北狄，證據確鑿。其府邸密室搜出與北狄王庭往來密信三封，金珠玉器若乾，皆係北狄標記之物。更有其心腹管家、工部營造司主事等七人供認不諱，李元培借督造北疆烽燧及城防修繕之機，多次泄露工事圖紙、用料虛實，並暗中破壞關鍵節點，致多處工事未及完工便已隱患重重……”
蕭景琰的目光在這幾行字上停留了數息，指尖無意識地在冰冷的紫檀木扶手上輕輕敲擊了一下。燭火跳躍，在他深潭般的眸子裡投下明明滅滅的光影。工部，國之營造，軍防命脈！李元培……這個平日裡謹小慎微、甚至顯得有些木訥的老臣，竟是埋藏如此之深的毒瘤！若非沈硯清……
他的目光繼續下移：
“……臣奉密旨，與趙統領、淵墨副統領通力協作，以雷霆之勢，於三日內將李元培及其黨羽共計一十三人儘數鎖拿下獄。其同黨名單已由暗影衛連夜核實，潛伏於京都明麵之北狄諜網，共計大小頭目二十一人，已儘數拔除，無一漏網。然，據暗影衛所察，尚有‘鼴鼠’潛藏更深，線索指向宮闈之內，臣等正循跡深挖，不敢懈怠……”
“好！好一個沈硯清！好一個雷霆手段！”
蕭景琰的唇角終於勾起一絲冰冷的弧度，低沉的嗓音在寂靜的書房內響起，帶著毫不掩飾的激賞。他放下密函，身體微微後靠，目光投向跳躍的燭火深處，仿佛穿透了千山萬水，看到了那座巍峨帝都裡，那位吏部尚書如何在不動聲色間，布下天羅地網，將潛藏的毒蛇一一揪出斬斷！
這份沉穩，這份周密，這份一擊必殺的狠辣！正是他此刻最需要倚重的國之柱石！吏部天官，掌百官銓選考績，沈硯清坐鎮中樞，替他牢牢把持著朝堂風向，其重要性，絲毫不亞於北疆這血肉磨盤般的戰場！
讚賞的情緒如同投入深潭的石子，隻激起了短暫的漣漪，便迅速沉沒下去。蕭景琰的眼神重新變得銳利如鷹隼。他抬手，從桌案一角堆積如山的軍報和密函中，精準地抽出了另一份卷宗——來自北狄王庭方向的密報彙總。
近幾日，空白。
尤其是標注著特殊暗記、代表著阿古拉和蘇赫巴魯那條線的密函，徹底斷絕了音訊。
一股冰冷的不安，如同盤踞在陰影中的毒蛇，悄然纏上了蕭景琰的心頭。阿古拉，那條他精心布置、在北狄心臟深處潛伏多年的“狡狐”，其價值遠非尋常間諜可比。他能接觸到北狄最高決策層，能影響甚至左右咄吉乃至現在頡利的判斷！這條線，是他洞察北狄動向、甚至在未來左右戰局的勝負手！絕對不能斷！
按照原定計劃，在頡利強勢回歸、王庭劇變之後，阿古拉就應該第一時間送出關鍵情報，彙報頡利的狀況、王庭的勢力分布、以及最重要的——頡利下一步的戰略意圖！
其實早在咄吉奪取單於之位，率領大軍攻打雲州城時，蕭景琰就已經敏銳的察覺到了，頡利，他比咄吉更加恐怖，怎麼可能無聲無息的消失，定是在暗中策劃著什麼，當咄吉戰敗回歸之時，正是頡利給予他致命一擊的最好時機，而這個時機，正是蕭景琰親手給他製造的，目的就是為了讓頡利這個老狐狸重新回到棋局中，蕭景琰已經掌控和洞悉的一切！
然而，沒有。
死寂。如同這北疆的雪夜，隻有無邊的寒冷和令人窒息的沉默。
“王庭……定有劇變發生。”蕭景琰喃喃自語，指尖在空白的密報卷宗上重重劃過，留下清晰的指痕。頡利的手段，他在雲州城下已經領教過。那是一個如同受傷孤狼般凶殘且狡詐的對手！他能從必死之境逃出生天，帶著傳說中的噬月狼騎卷土重來，一舉格殺咄吉，重奪王庭……這等人物，豈會看不出阿古拉這種智囊的價值和……危險？
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阿古拉說服頡利活命，這是計劃的一部分。但說服之後呢？頡利會真的信任他嗎？會給他傳遞情報的機會嗎？還是會……將他置於最嚴密的監視之下，甚至已經……識破了他的身份？
無數種可能，無數種猜測，在蕭景琰腦中飛速盤旋、碰撞。每一種，都指向令人心悸的變數。
不能再等下去了！
被動等待，隻會讓變數發酵成災難。那條“狡狐”的尾巴，必須重新抓住！哪怕要付出代價！
“淵墨！”蕭景琰的聲音陡然拔高，清冷而果決，穿透了書房的寂靜。
書房角落的陰影裡，空氣仿佛水紋般無聲地波動了一下。一個全身籠罩在墨色勁裝中的身影，如同從黑暗本身凝聚而成，悄無聲息地出現在燭光邊緣。他身形挺拔，麵容隱藏在特製的半覆麵甲之下，隻露出一雙深邃、沉靜、仿佛能吸納所有光線的眼眸。正是暗影衛副統領，代號——淵墨。
“陛下。”淵墨單膝跪地，聲音低沉平穩，不帶絲毫情緒波動。
“阿古拉這條線，斷了。”蕭景琰開門見山，將那份空白的卷宗推向桌案邊緣，“時間已遠超約定。王庭必有異動，情況不明，但這條線，絕不容有失！”
淵墨的目光掃過那份卷宗，眼神沒有絲毫變化，如同最精密的儀器在讀取信息。
“即刻傳令！”蕭景琰身體微微前傾，燭光在他眼中凝成兩點冰冷的寒星，“啟動‘夜梟’！目標，北狄王庭！不惜一切代價，打通與阿古拉的聯係通道！活要見人，死要見屍！朕要知道王庭裡現在刮的是什麼風，頡利那匹狼，到底在打什麼主意！”
他頓了頓，聲音更沉，帶著一種不容置疑的鐵血：“同時，嘗試喚醒‘斷刃’！”斷刃：蘇赫巴魯的暗影衛代號
“喏！”淵墨沒有絲毫猶豫，甚至沒有詢問任何細節。對於暗影衛而言，命令即是使命，目標即是終點。他乾脆利落地應下，身影再次如同融入水中的墨跡，悄無聲息地退入燭光無法觸及的深沉黑暗之中，仿佛從未出現過。
書房內，重新隻剩下蕭景琰一人。炭火偶爾發出輕微的爆裂聲，映照著他年輕而堅毅的側臉。他站起身，緩步走到緊閉的雕花木窗前，伸手推開。
“呼——！”
一股裹挾著雪粒的凜冽寒風猛地灌入，吹得燭火瘋狂搖曳，幾乎熄滅。刺骨的寒意瞬間席卷全身，卻也讓他的頭腦更加清醒。
他憑窗而立，目光穿透濃重的、翻湧著雪沫的黑暗，越過低矮的民居屋頂，越過高聳的、在夜色中如同巨獸脊梁般的雲州城牆，遙遙投向那北方無垠的、被深冬和戰爭籠罩的蒼茫大地。
那裡，是北狄王庭的方向。
寒風如刀，割在臉上，帶來細微的刺痛。一種難以言喻的沉重壓力，如同北方天際堆積的、預示著更大風雪的鉛灰色雲層，沉甸甸地壓在他的心頭。那不是恐懼，而是一種源於帝王本能的、對未知變局的強烈警覺。
山雨欲來風滿樓。
不，是暴風雪！
那場由頡利親手掀起的、裹挾著血腥複仇與無儘野心的……北狄暴風雪，其前兆的寒意，似乎已經穿透了千裡的距離，提前降臨在這座剛剛經曆過血火洗禮的雲州城頭。
蕭景琰負手而立，玄色衣袍在風中獵獵作響。他的眼神銳利如出鞘的寒刃，穿透沉沉夜幕，仿佛已看到了那王庭金帳之中，頡利那雙燃燒著冰冷火焰的眸子。
棋局，已入中盤。
對手的反撲，開始了。
北狄王庭。寒夜如鐵。