劉宗敏的方案簡單直接，能快速解決問題；李岩的警告則關乎未來。
李自成沉吟良久，看著手中那張印刷精美的“即位詔書”，想到那個神秘逃脫的太子，一股煩躁和急於穩固權力的衝動最終占據了上風。
李自成緩緩抬起頭，目光掃過眾人，最終定格在劉宗敏身上，聲音低沉卻帶著決斷：“宗敏。”
“末將在！”劉宗敏精神一振。
“追贓助餉之事……就由你全權負責！”李自成一字一頓地說道，“但切記，需有真憑實據，不可濫及無辜，亦不可過度用刑，以免激起民變。具體名單和尺度，你與牛丞相、宋軍師商議後，報朕知曉。”
這看似加了限製，實則等於默許了劉宗敏可以放手去乾！
所謂的“商議”，不過是走個過場。
“末將遵旨！”劉宗敏大喜過望，獰笑著瞥了李岩一眼，拱手領命。
李岩臉色瞬間變得慘白，他張了張嘴，還想再勸，但看到李自成那已然決斷的眼神，以及劉宗敏得意的表情，知道大勢已去，最終隻能化作一聲無聲的歎息，痛苦地閉上了眼睛。
他仿佛已經看到，一場席卷整個北京城的腥風血雨，即將來臨。
而大順政權命運的轉折點，或許就在此刻，已然注定。
乾清宮內，剛剛登基不過數日的大順皇帝，做出了一個將他與他的王朝快速推向深淵的決定。
而這一切，都被遠在海外孤島的葉雲帆，通過某種方式，靜靜地觀察和記錄著。
曆史的車輪，在葉雲帆這隻“蝴蝶”的翅膀扇動下，似乎並未偏離它那殘酷的軌跡，反而因為某些信息的提前泄露和刺激，變得更加急促和暴烈。
大明應天府南京）
北京陷落、崇禎皇帝殉國的驚天噩耗，如同席卷一切的瘟疫，終於隨著潰散的驛卒、南逃的官員和商旅，渡過了天塹長江，傳到了這座大明的留都。消息所到之處，如同平地驚雷，將六朝金粉之地的繁華與安寧炸得粉碎，整個南京城瞬間被巨大的恐慌、悲慟和茫然所籠罩。
南京，作為大明的陪都，自永樂遷都北京後，依舊保留著一套完整的中央行政機構，設有南京六部吏、戶、禮、兵、刑、工）、都察院、通政司、大理寺、國子監等，儼然一個微縮的朝廷。
這套班子平日裡權力有限，多屬清閒職位，但在京師淪陷、皇帝蒙難、中樞癱瘓的非常時期，其存在便具有了無可替代的法統意義和應急功能。
此刻，這座平日裡略顯閒適的留都，瞬間被推到了曆史的風口浪尖，成為了維係大明國祚的最後希望所在。
消息得到初步證實後，南京守備太監韓讚周、南京兵部尚書史可法、南京戶部尚書高弘圖、南京都察院右都禦史張慎言等留守的最高級彆官員，立刻以最快的速度進行了緊急磋商，並迅速啟動了應急機製。
南京的皇宮——雖然規模略小於北京紫禁城，但宮闕儼然，製度猶存——立刻成為了整個南中國乃至整個大明帝國殘餘力量的目光焦點。
南京皇城，奉天殿南京皇宮主殿）。
往日空曠肅穆的大殿，此刻黑壓壓地站滿了身著各色官袍的官員。
從一品大員到六七品的科道言官，凡是留在南京、聞訊能趕來的官員，幾乎都齊聚於此。
空氣中彌漫著一種令人窒息的沉重、悲戚和難以言喻的躁動。
許多人臉上還帶著未乾的淚痕，更多的人則是麵色慘白，眼神中充滿了驚恐、茫然和對未來的巨大不確定。
站在百官最前方的，是幾位南京朝廷的核心人物：
史可法南京兵部尚書，參讚機務）：年約四旬，麵容清臒，神色悲憤而堅毅，他是堅定的主戰派，在南京官員中威望素著。此刻他緊抿著嘴唇，眉頭深鎖，腰杆挺得筆直，如同狂風暴雨中一棵不肯彎折的青鬆。
高弘圖南京戶部尚書）：年紀稍長，麵容敦厚，但此刻也滿是憂色，管理錢糧的他，深知局勢的艱難。
張慎言南京都察院右都禦史）：老成持重，但眼神中透露出深深的憂慮，他是清流領袖，注重禮法和程序。
薑曰廣南京禮部尚書）：掌管禮儀祭祀，此刻麵對國喪和可能的新君冊立問題，神情格外凝重。
王鐸南京詹事府詹事，太子官屬長官）：太子下落不明，他的位置尤為尷尬。
韓讚周南京守備太監，代表內廷）：麵色陰沉，站在文官班列稍前的位置，目光掃視著眾人，帶著審視的味道。宦官係統在南京同樣存在，擁有不小的勢力。
此外，還有南京兵部侍郎呂大器、詹事府少詹事徐石麒、給事中李清、以及以剛直敢言著稱的禦史們如祁彪佳、陳子龍等，皆在殿中。
大殿內的氣氛凝重得如同鉛塊。短暫的沉默後，終於有人打破了死寂。
禮部尚書薑曰廣率先出列，他的聲音因為激動和悲傷而有些顫抖，朝著北方北京方向）拱手一揖，沉痛地說道：“諸位同僚！京師不幸淪陷，皇上……殉社稷，此乃我大明開國二百七十餘年來未有之奇禍！山河破碎，君父蒙難，凡我臣子，無不肝腸寸斷！當務之急，是即刻在南京設大行皇帝靈位，舉哀發喪，公告天下！並速遣使節，北上打探太子、永王、定王三位殿下之下落！國不可一日無君，儲君安危，關乎國本！”
他的提議，符合禮製，也是當前最穩妥、最沒有爭議的第一步，立刻得到了大多數官員的附和。
“薑部堂所言極是！當務之急，是確認儲君安危！”
“應立即發喪，以安天下民心！”
“需派精乾之人，不惜一切代價，潛入京畿，尋找太子殿下！”
然而，就在一片“尋太子、安人心”的聲浪中，一個不同的、卻更為現實和尖銳的聲音響起了。
站出來的是南京兵部侍郎呂大器，他麵色嚴峻，語氣急促：“薑部堂，諸位大人！發喪、尋訪太子，自是正理！然，形勢危殆，瞬息萬變！流賊數十萬盤踞京師，其勢正熾，豈會坐視我南方從容擁立新君？闖逆李自成，已僭號改元，其下一步，必是南下！而我南方諸鎮，兵馬雖眾，卻各自為政，號令不一！若無強有力的中樞統籌調遣，如何抵禦強敵？！”
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