夏日的烈陽炙烤著秦巴山地，葭萌古道蜿蜒北行，益州五萬大軍如一條黑色的巨龍，沿著河穀艱難推進。前鋒已抵近陽平關十裡之外，後軍仍蜿蜒在崇山峻嶺之中。
墨涵在中軍大帳內，與龐統、張嶷、吳蘭等將領再次審視著陽平關的沙盤模型。此關夾在雞公山與漢水之間，關城高聳，牆體多以巨石壘砌，可謂“一夫當關，萬夫莫開”。據探馬回報，守將楊柏已率一萬兵馬進駐關內，滾木礌石堆積如山，弩箭充足，顯然是做好了長期固守的準備。
“主公，陽平關險峻，強攻絕非上策。”張嶷作為先鋒，親自抵近偵察過，麵色凝重，“關前通道狹窄，大軍無法展開，守軍隻需以弓弩覆蓋，我軍便傷亡慘重。即便不惜代價蟻附登城，關牆之高，也難一蹴而就。”
吳蘭性子較急，嚷道：“難道就被這一道關隘擋住去路？末將願率敢死之士，連夜打造雲梯，明日拂曉便強攻一次，試試成色！”
龐統搖了搖頭，他那雙慧眼似乎能看透關牆後的虛實：“吳將軍勇武可嘉，然楊柏雖非名將，但據險而守，兵力亦不算太少。盲目強攻，正中其下懷。我軍初至，士氣正盛，若首戰受挫，於軍心不利。”
墨涵沉默片刻，手指輕輕敲打著沙盤邊緣，目光深邃。他腦海中浮現的不僅是眼前的地形，還有前世作為烏騅時，隨項羽經曆的種種攻堅戰役，以及虞姬兵法中關於“勢”與“間”的論述。
“士元所言極是。攻堅為下，攻心為上。”墨涵終於開口，“楊柏此人，貪功而怯戰，其麾下兵卒，多乃張魯五鬥米道信徒，雖迷信狂熱，但實戰經驗匱乏，且對張魯統治未必全都死心塌地。此其可乘之機。”
他下達了第一道指令：“張嶷聽令！”
“末將在！”
“命你率本部五千人馬，於關前開闊處紮營，大張旗鼓，多立旌旗，佯裝主力，每日操練，製造炊煙，做出即將大舉攻城的姿態。但要謹守營寨，不得輕易出戰。”
“諾！”
“吳蘭聽令！”
“末將在！”
“命你率三千精銳，多帶鑼鼓號角，趁夜色掩護，秘密運動至陽平關側後的雞公山麓。白日隱匿，夜間則遍山點燃火把，搖旗呐喊，擂鼓助威，製造我軍有奇兵已繞至關後的假象。記住，虛張聲勢即可，切勿與守軍接戰。”
“末將明白！”
“另，”墨涵看向龐統，“軍師，還需勞你親自挑選機敏之人，混入關中或附近百姓之中，散播謠言。其一，言魏公曹操大軍已破涼州，不日將南下漢中，張魯危在旦夕；其二，言我益州軍乃仁義之師，隻誅首惡，不傷百姓及普通士卒，凡棄暗投明者，皆有重賞；其三，可暗示楊柏與楊鬆兄弟關係，稱楊鬆在南鄭已暗通我方，欲獻城立功……”
龐統眼中精光一閃，笑道：“主公此計大妙！虛實結合，疑兵擾心，流言亂誌。楊柏性情，必生疑慮恐慌。統即刻去辦！”
益州軍的行動迅速展開。張嶷在關前紮下連營，軍容整肅，操練之聲震天動地，給關內守軍造成了巨大的正麵壓力。而每到夜晚，關側後的雞公山便“燈火通明”，殺聲隱隱，更是讓守軍人心惶惶，不知益州軍到底來了多少，是否已被抄了後路。
與此同時，各種流言在關內和漢中各地悄然傳播開來，說得有鼻子有眼。守軍士卒開始竊竊私語，對楊柏的指揮能力和未來的命運產生了懷疑。
楊柏本人更是坐臥不安。他既擔心正麵防線被突破，又害怕後路被斷，更對南鄭兄長楊鬆的“動向”將信將疑。他連續派出數波信使前往南鄭向張魯求援並打探消息，但大部分信使都被益州軍的遊騎截獲，僅有少數僥幸抵達，帶回的也是張魯猶豫不決、南鄭人心浮動的消息。
幾天下來，陽平關守軍的士氣以肉眼可見的速度低落下去。楊柏迫於壓力，也曾派小股部隊出關試探，均被張嶷謹慎擊退，更加重了關內的恐慌情緒。
關內的空氣像被烈陽烤得凝固，楊柏攥著佩劍的手滿是冷汗，靴底在中軍帳的青石地上反複摩擦，留下幾道雜亂的劃痕。帳內燭火被風卷得劇烈搖晃，映得沙盤上代表益州軍的黑色棋子愈發刺眼——張嶷的連營在關前鋪開，炊煙每日準時升起，操練的呐喊聲順著風飄進關內，每一聲都像重錘砸在守軍心上；更要命的是雞公山方向，每到入夜，漫山火把如繁星落地，鑼鼓號角聲斷斷續續傳來，守關士卒總忍不住往山後張望，連握弩的手都在發顫。
“將軍！不能再等了！”副將周平猛地拍向桌案，瓷碗裡的茶湯濺出大半，“昨夜又有十幾個弟兄偷偷跑了，說曹操要打過來，張魯保不住漢中，咱們守在這兒就是等死！再不想辦法，不等益州軍攻城，弟兄們先散了！”
楊柏狠狠瞪了他一眼，卻壓不住聲音裡的慌亂：“散？往哪兒散！南鄭的信使還沒回來，張魯到底發不發兵？楊鬆那邊……”他話到嘴邊又咽了回去，想起流言裡兄長暗通益州軍的說法，心口一陣發緊。那天他派去南鄭的親信，至今隻回來一個帶傷的，說半路上遇到益州遊騎，其餘人全沒了蹤影，隻帶回張魯的話：“堅守待援，南鄭亦需防備曹軍，暫無法分兵。”可這話在流言麵前，根本鎮不住人心。
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另一位將領李蒙臉色蒼白，手指著帳外：“將軍，方才巡查西城樓，見不少士卒湊在一起竊竊私語，說……說咱們被楊鬆賣了，益州軍一旦破城，第一個殺的就是您！還有人說，不如趁早開城投降，還能得賞錢……”
“住口！”楊柏猛地拔出佩劍，劍刃劈在沙盤邊緣，木屑飛濺，“誰敢再提投降，本將軍先斬了他！”可話雖狠，他自己心裡卻沒底。這幾日他派出去試探的小股部隊，每次都被張嶷打回來，傷亡不算多，可丟的是士氣——守軍連關都不敢出太遠，更彆說摸清益州軍的虛實了。雞公山的“奇兵”到底有多少？張嶷的正麵大營是不是真的主力？曹操是不是真的要打漢中？這些問題像亂麻一樣纏在他腦子裡，讓他夜夜失眠，眼底布滿血絲。
沉默片刻，楊柏深吸一口氣，強壓下慌亂，開始部署：“周平，你率兩千人加強東西兩城樓的防守，多派哨探盯著雞公山方向，一旦發現敵軍動向，立刻回報！告訴士卒，誰敢私傳流言，以通敵罪論處！”
“是！”周平抱拳領命，可腳步卻有些遲疑，“將軍，咱們的弩箭和滾木還夠，但弟兄們的士氣……”
“士氣？”楊柏咬牙，“本將軍親自去巡查營寨，給他們打氣！李蒙，你帶一千人守關後通道，務必守住後路，絕不能讓益州軍真的繞到後麵！再派幾隊精銳遊騎，務必突破益州軍的封鎖，把求援信送到南鄭去！”
李蒙麵露難色：“將軍，之前派出去的遊騎，十有八九都被截了……”
“那就多派！帶足乾糧和弓箭，分批次從不同方向突圍！”楊柏的聲音透著孤注一擲的急切，“必須讓張魯知道陽平關的危急！若守不住這關，咱們都得死！”
將領們領命離去，帳內隻剩下楊柏一人。他走到沙盤前，手指落在陽平關的模型上，指尖冰涼。外麵傳來士卒走動的腳步聲，夾雜著遠處隱約的呐喊，每一絲動靜都讓他神經緊繃。他知道，益州軍的疑兵之計像一把鈍刀，正在一點點割守軍的心氣，而他能做的，隻有硬撐著，祈禱南鄭的援軍能早點到來——可他心裡也清楚，這份祈禱，或許隻是自欺欺人。
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