建安十九年214年）春，長安城外塵土蔽日，五萬曹軍精銳列陣如長龍，旌旗上“夏侯”二字在風中獵獵作響。征西都督夏侯淵勒馬立於陣前，銀甲映著晨光，手中長槍指向南方：“奉魏公之命，此番拿下漢中，直搗益州！傳令下去，號稱十萬大軍，震懾敵膽！”話音落，大軍順著褒斜道滾滾南下，先鋒大將張合早已率輕騎疾馳，兵鋒直指漢中北麵門戶——陽平關。
可當張合的先頭部隊抵達關下時，眼前的景象卻讓他心頭一沉。昔日張魯駐守時的陽平關，如今已換了模樣：關牆足足加高了兩丈，牆麵以糯米汁混合黏土反複夯築，陽光下泛著堅實的青灰色，連縫隙都難以尋見。關前百餘步內，密密麻麻的陷坑暗藏，坑口覆蓋著偽裝的茅草與樹枝，兩側拒馬交錯，鐵蒺藜如荊棘般鋪展開來，閃爍著寒光。更令人心驚的是，關牆上弩台、箭樓層層疊疊，黑黝黝的弩口正對著下方，幾名守軍正合力調整一架巨型器械，那便是格物院改良的“床弩”，箭杆粗如小臂，箭頭閃著懾人的冷光。
“徐元直果然有些手段。”張合勒住馬，皺眉對身旁副將道，“速報都督，陽平關防備遠超預期！”
幾日後，夏侯淵率主力抵達，勒馬於關前山崗遠眺。見雄關如鐵，旌旗蔽日，守軍在城牆上往來巡視，士氣高昂，他握著韁繩的手不由緊了緊，心中掠過一絲寒意。可隨即又冷哼一聲，馬鞭指向關牆：“不過一座關隘，縱使加固又如何？我五萬精銳在此，難道還攻不破這區區陽平關？”身旁謀士程昱上前勸諫：“都督，此關防備森嚴，恐不易強攻，不如先探探虛實？”夏侯淵卻擺了擺手，目光銳利如鷹：“我夏侯氏征戰多年，何時懼過堅城？傳令，明日拂曉，全力攻城！”
次日天剛蒙蒙亮，曹軍便發起了猛攻。“攻城！”夏侯淵一聲令下，戰鼓如雷，數千士兵推著衝車，扛著雲梯，朝著關牆洶湧而去。衝車前端裹著厚重的鐵皮，車輪碾壓著地麵，發出沉悶的聲響；雲梯上的士兵手持盾牌，腰掛短刀，嘶吼著向上攀爬。
可剛衝到關前三十步，城牆上突然響起一聲梆子響。“放箭！”守將張嶷立於城頭，聲如洪鐘。刹那間，箭雨如傾盆而下，普通箭矢還未落地，改良連弩的“咻咻”聲便劃破空氣——這種連弩一次可連發十箭，射速極快，箭矢穿透力極強，竟能穿透曹軍士兵的皮甲，瞬間便有數十人倒地。
“舉盾！”曹軍小校嘶吼著，士兵們迅速舉起圓盾組成盾陣，可下一刻，更恐怖的景象出現了：城牆上的床弩突然發出“嘎吱”的絞盤轉動聲，隨後“嗡”的一聲巨響，巨型弩槍如流星般射來，直接洞穿了三層盾陣，將後排幾名士兵連人帶盾釘在地上，弩槍餘力未消，竟深深紮進了泥土裡，震起一片塵土。
夏侯淵在後方看得目眥欲裂，咬牙道：“張合！你親自督戰，務必拿下城頭！”張合得令，翻身上馬，提槍衝向陣前，大聲喊道：“兄弟們，隨我衝！拿下陽平關，賞銀百兩！”說罷，他縱身跳上一架雲梯，手中長槍舞動，撥開射來的箭矢，很快便爬到了城頭。
“張合休狂！”張嶷早已等候在此，手中長刀劈出，與張合戰在一處。張合槍法迅猛，招招直取要害，可張嶷依托城頭地利，步步緊守，身後親兵更是拚死護持，每當張合有突破之機，便有士兵舍命擋下。激戰半個時辰，張合左臂被劃傷，見城頭守軍依舊悍不畏死，隻得怒喝一聲，翻身跳下城頭，退回陣中。
這一攻，便是十餘日。關牆下屍積如山，鮮血順著山坡流淌，染紅了土地，曹軍損失近萬人，可陽平關依舊巋然不動。中軍大帳內，夏侯淵煩躁地踱步，手中馬鞭被捏得咯咯作響。副將徐晃上前，躬身道：“都督，益州軍守備森嚴，器械精良，再這麼強攻下去，我軍損耗太大，不如另尋他路？”
夏侯淵猛地轉身，眼中滿是怒火：“我奉魏公之命，克期平定漢中，豈能在此耽擱！陽平關雖險，豈無破綻？”他走到沙盤前，手指指向陽平關西側：“傳令，分兵五千，由你率領，從儻駱道迂回，繞到關後襲擾，斷其糧草！我就不信，這樣還破不了這關！”
徐晃領命，率五千士兵悄悄出發。可漢中地形複雜，儻駱道更是崎嶇難行，山路狹窄，一側便是懸崖。更要命的是，徐庶早已料到夏侯淵會有迂回之舉，提前派士兵把守了沿途要道，還聯合了當地熟悉地形的氐人部落。徐晃大軍剛進入儻駱道中段，便遭遇了伏擊：氐人部落的勇士從山林中殺出，箭矢如雨，滾石從山坡滾落；益州軍則守住山口，堵住退路。曹軍陷入混亂，士兵們在狹窄的山路上難以施展，死傷慘重。徐晃奮力廝殺，才帶著殘部突圍而出，清點人數時，五千士兵已折損近半，隻得悻悻退回。
消息傳回夏侯淵大營，他氣得砸碎了案上的酒樽，望著遠處依舊堅不可摧的陽平關，心中第一次生出無力感。而此時的陽平關城頭，徐庶正與張嶷並肩而立，望著曹軍大營的方向。徐庶輕撫胡須，笑道：“夏侯妙才勇則勇矣，卻少了幾分智謀。他以為分兵迂回便能破我防線，卻不知漢中地形、人心，早已在我掌握之中。”張嶷拱手道：“先生妙計！若非先生早作部署，我軍恐怕難以如此從容。”徐庶望向關下，目光堅定：“陽平關，便是我益州的銅牆鐵壁，有此一關，夏侯淵縱有十萬大軍，也休想南下一步！”
風掠過城頭，旌旗獵獵，陽平關如一頭雄獅，死死扼住了曹軍南下的咽喉，也守住了益州的北大門。
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