戰爭，突然失去了它原有的清晰輪廓。戰線、前後方、進攻與防守，這些經典的軍事概念，在烏班吉沙裡這片廣袤的戰場上，變得模糊不清。這裡，變成了一個巨大而血腥的漩渦，一個將數十萬士兵、數千輛坦克和數不清的戰爭物資，一同卷入其中的，鋼鐵的磨坊。
古德裡安，接到了萊希納的命令。這位裝甲戰大師，第一次感到了深深的挫敗感。班吉城，那座近在咫尺的戰略目標，此刻卻變得遙不可及。他不得不放棄那個能為他帶來巨大榮耀的目標，調轉他那已經疲憊不堪的裝甲矛頭，去對付側後方那些“討厭的蒼蠅”。
“將軍，我們隻剩下不到一半的燃料了！航空隊的空投，被盟軍的颶風戰鬥機嚴重乾擾，隻有不到四成的物資，能準確落到我們手中！”第二裝甲集團軍的後勤部長，焦急地報告。
“那就用刺刀！”古德裡安的回答，簡潔而冰冷，“把所有的補給車輛集中起來，優先供給一個裝甲團，把它打造成我們的鐵拳！其餘的坦克，就地建立防禦陣地，把它們當做固定的炮台使用！告訴士兵們，現在，我們是在敵人的心臟裡作戰，我們沒有後方，每一寸土地，都需要用鮮血去扞衛！”
曾經風馳電掣的坦克，此刻，很多都趴窩在叢林間的空地上，炮管指向東方，等待著勒克萊爾的法希部隊，進入射程。德軍的裝甲擲彈兵，則在坦克周圍，挖掘起了散兵坑，布設詭雷。閃電戰的先鋒，被迫打起了他們最不擅長的陣地防禦戰。
勒克萊爾的部隊，很快就感受到了這種變化。他們原本的伏擊戰術，開始變得困難重重。德軍不再冒進，而是步步為營，用強大的火力和精準的炮術，一點點地，拔除法希人設立的那些“釘子”。
一場發生在誇河支流的戰鬥，成為了這場殘酷拉鋸戰的縮影。
法希外籍軍團第13半旅，這支由亡命之徒組成的傳奇部隊，占據了一處重要的渡口。他們利用河岸的峭壁和茂密的植被，構建了巧妙的防禦工事。
古德裡安的先頭部隊，黨衛軍“帝國”師的一個裝甲擲彈兵營，在試圖強渡時，遭到了迎頭痛擊。法希軍團的75毫米反坦克炮，在近距離開火，擊毀了三輛四號坦克。德軍的進攻，被暫時遏製了。
然而，德普士軍的反應，迅速而致命。他們沒有繼續進行魯莽的正麵衝擊，而是召來了炮火支援。數個150毫米重榴彈炮連，對法希軍團的陣地，進行了長達一個小時的毀滅性炮擊。炮彈，如同巨犁，將整個河岸，翻了一遍。樹木被成片地炸倒，工事被夷為平地。
炮擊過後，德普士軍的裝甲擲彈兵，在殘存的豹式坦克的掩護下，發起了第二次衝擊。外籍軍團的士兵們，從被炸塌的掩體中爬出，用機槍、手榴彈，甚至是工兵鏟，與衝上來的德軍，展開了慘烈的白刃戰。
戰鬥，持續了一整天。河水，被鮮血染紅。最終，德軍以巨大的傷亡為代價，奪下了這個渡口。而法希外籍軍團第13半旅，幾乎被打殘，幸存者被迫撤入叢林深處，繼續進行遊擊戰。
這樣的戰鬥，每天都在這片廣袤的土地上，重複上演。古德裡安的集團軍，就像一台巨大的推土機，緩慢，但卻堅定地，向東碾壓，試圖清理掉勒克萊爾的部隊，打通與後方馮·博克集團軍的聯係。但每前進一步，他的部隊，都要付出鮮血的代價，消耗掉寶貴的燃料和彈藥。
西翼，隆美爾的黑洲軍，也陷入了同樣的困境。
在漂亮地擊潰了西班牙人的先頭部隊後，隆美爾發現，自己麵對的，是比法希人更加頑固的敵人。西牙士兵，在經曆了初期的混亂後，迅速利用地形，組織起了堅韌的防禦。他們缺乏反坦克炮，就用“莫洛托夫雞尾酒”和集束手榴彈，在近距離，與德軍坦克同歸於儘。每一個村莊，每一處高地，都變成了慘烈的爭奪焦點。
隆美爾，這位戰術大師，在這裡，也感到了前所未有的棘手。他的對手，雖然裝備落後，但戰鬥意誌，卻異常堅定。他的裝甲部隊，在這樣複雜的，到處都是反坦克陷阱和伏擊小組的地形裡，優勢被大大削弱。
更糟糕的是，他的補給，同樣瀕臨斷絕。從西麵，盟軍的遠程空軍，開始從黃金海岸的基地起飛，對他的後方，進行著持續的騷擾性轟炸。隆美爾，被迫將他寶貴的防空部隊，用於保護他那小得可憐的臨時補給站。
“我們就像被困在糖漿裡的蜜蜂，”隆美爾在他的日記中寫道，“我們能看到勝利的果實，但我們的翅膀，卻被這片該死的土地和這些頑固的敵人，死死地粘住了。每一天，我們都在消耗，純粹的，毫無意義的消耗。”
而對整個德普士“北方鐵砧”集團軍群而言，最大的威脅，依舊來自北方。
蒙哥馬利，這位以謹慎和穩健著稱的英吉帝國將軍，此刻，卻表現出了驚人的攻擊性。他的部隊，在切斷了馮·博克集團軍與前方裝甲矛頭的聯係後，並沒有停下腳步。他將部隊，分成了兩個部分。
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主力部隊，由英吉軍第10軍組成，他們利用對叢林地形的熟悉，向南穿插，如同無數條致命的毒蛇，纏繞住了馮·博克的步兵集團。雙方，在德普士軍的後勤線上，展開了犬牙交錯的混戰。德軍的步兵，不得不從進攻轉為防守，保護自己的補給車隊，清剿滲透進來的英印士兵。原本應該支援前線的他們，現在，自身難保。
而蒙哥馬利的另一部分力量，也是他手中的王牌——英吉第七裝甲師“沙漠之鼠”，這支在北非與隆美爾鏖戰多年的老對手，則沿著沙裡河西岸，快速南下。他們的目標，不是馮·博克，而是隆美爾的背後！
蒙哥馬利，要用他自己的“鐮狀切割”，來一個反包圍，將隆美爾的整個第七裝甲集團軍，徹底裝進口袋裡。
此刻的戰場，形成了一個詭異的態勢：
古德裡an和隆美爾的裝甲主力，在南方，形成了一個巨大的鉗形攻勢，試圖圍殲深入過多的法希和西牙部隊。
勒克萊爾和巴雷拉的部隊，則從兩翼，不斷攻擊德普士軍裝甲主力的側翼，像兩塊砂輪，不斷地消磨著德軍的實力。
而在北方，蒙哥馬利的部隊，則從德軍的後方，發動了致命一擊，反過來，包圍了整個德軍突出部。
這是一個巨大的，三層結構的包圍與反包圍圈。誰是獵人，誰是獵物，已經無法分辨。決定戰爭勝負的，不再是巧妙的戰術穿插，而是最原始，最殘酷的對決——後勤、意誌與消耗。
在這樣的絞殺戰中，意塔和葡牙的部隊，也開始重新扮演他們的角色。
在德普士顧問的嚴厲監督和整編下，潰散的意塔和葡牙師團，被重新組織了起來。他們雖然已經喪失了進攻的能力，但他們龐大的數量，被德軍用來填充戰線。
在德普士軍裝甲部隊的身後，他們沿著烏班吉河，建立了一條新的防線。這條防線，脆弱不堪，但它的存在，卻像一道堤壩，暫時阻擋了盟軍從南方，對德軍包圍圈的合攏。他們用自己的生命，為前方的德軍主力，爭取著寶貴的時間。
一位名叫吉奧瓦尼的意塔少尉，在他的陣地上，對著身邊的德普士軍聯絡官，苦澀地說道：“在埃塞俄比亞，我們是主人。在利比亞，我們是夥伴。而在這裡，我們是沙袋。用來抵擋洪水，直到真正的主人，修好大壩。”
他的話，道出了新興同盟國內部，權力變化的殘酷現實。意塔和葡牙，用一場災難性的失敗，將戰爭的主導權，徹底拱手相讓。他們現在，隻是德普士戰爭機器上的一個零件，一個可以被隨時犧牲的消耗品。
而德普士，雖然贏得了領導權，但他們也發現，自己被綁上了一架無法停下的戰車。他們必須為了整個同盟的生存，在這片黑洲的“凡爾登”，流儘自己的鮮血。
在萊希納的指揮部裡，巨大的作戰地圖上，代表著雙方部隊的旗幟，密密麻麻，犬牙交錯。每一天，都有旗幟倒下，被替換。但戰線的整體輪廓，卻變化極小。
“將軍，我們這個星期的傷亡，已經超過了北黑戰役前三個月的總和。”馮·梅林津的聲音，帶著一絲疲憊和恐懼，“我們的坦克，完好率，已經下降到了百分之四十以下。士兵們，在酷暑、瘧疾和無休止的戰鬥中，已經達到了極限。”
萊希納，久久地凝視著地圖，沒有說話。他那雙曾經像鷹一樣銳利的眼睛，布滿了血絲。他知道，這已經不是一場他所熟悉的，充滿了機動與速度的戰爭了。這是一場工業與意誌的對決，一場名副其實的“鋼鐵磨坊”。
“傳我的命令，”他終於開口，聲音沙啞，“收縮防線，建立刺蝟式防禦圈。將古德裡安和隆美爾的部隊，拉回來，與馮·博克的集團軍，靠攏。我們不求殲敵，隻求自保。”
“那……‘雷神之錘’行動……”
“‘雷神之錘’，已經斷了。”萊希納打斷了他，語氣中，帶著無儘的疲憊，“現在，我們要做的，是把錘頭，從鐵砧上，拔出來。在我們的力量，被這個該死的磨坊，徹底碾碎之前。”
德軍的戰略，從全力進攻，被迫轉向了全力防禦。而對於盟軍來說，他們用巨大的犧牲，頂住了德軍最致命的一擊。現在，輪到他們，開始慢慢地，收緊絞索了。
黑洲中部的雨季，即將來臨。泥濘的道路，肆虐的疾病，將成為比子彈和炮彈，更可怕的敵人。這場巨大的消耗戰，才剛剛開始它最殘酷的篇章。
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