皮可夫的指揮部裡，陷入了一片死寂。剛才還洋溢著的勝利氣氛，瞬間被冰冷的現實所擊碎。牆上的掛鐘，發出“滴答、滴答”的聲響，仿佛在為每一個人，敲響喪鐘。
“再說一遍！”皮可夫的聲音，低沉得可怕，像是一頭被激怒的熊。
那名滿臉是汗的通訊參謀，用顫抖的聲音，將剛剛收到的，來自西南方向的，那些斷斷續續、混亂不堪的戰報，又重複了一遍。
“……第57集團軍司令部失聯，據信已被敵人占領。托爾布欣中將，下落不明。第44集團軍防線全線崩潰，敵人……敵人的攻勢，異常凶猛，他們擁有我們從未見過的重型坦克……還有……還有無數的中洲瘋子……”
指揮部裡的將軍們，麵麵相覷，每一個人的臉上，都寫滿了震驚和羞恥。他們，沙羅帝國最優秀的將領們，竟然被一個已經陷入絕境的敵人，用如此簡單的一招“聲東擊西”，給耍得團團轉。
皮可夫快步走到巨大的沙盤前，他的目光，像刀子一樣，在北線和西南線之間，來回掃視。他大腦的運轉速度，在這一刻，達到了極限。
北線那場雷聲大雨點小的“佯攻”……
西南線那場毫無征兆的、致命的內外夾擊……
隆美爾！
皮可夫的腦海中，浮現出那個男人的臉。他終於明白了。從一開始，隆美爾的目標，就不是從北線突圍。那場驚天動地的“決死衝鋒”，不過是一場獻給自己的、盛大而華麗的煙火表演。其唯一的目的，就是將自己的主力，牢牢地釘死在北線。
而真正的殺招，在自己最意想不到，也最薄弱的西南方向。
“好一個‘沙漠之狐’！”朱可夫從牙縫裡，擠出了這幾個字。這其中，有憤怒，有羞辱，但更多的，是一種棋逢對手的，帶著血腥味的“敬意”。他承認，在戰術層麵上，自己輸了，輸得一敗塗地。
然而，皮可夫之所以是皮可夫，並不僅僅因為他擅長指揮大兵團作戰。更在於，他擁有一顆在任何危急關頭，都能保持絕對冷靜和理智的，鋼鐵般的心。
短暫的震驚過後，他立刻恢複了鎮定。
“慌什麼！”他對著指揮部裡那些六神無主的將軍們，發出一聲怒吼，“天還沒有塌下來！隆美爾是打開了地獄的大門，但他和他的軍隊，還沒有從裡麵爬出來！”
他拿起紅藍兩色的鉛筆，在地圖上，迅速地勾畫起來。一個新的，更加龐大，也更加血腥的作戰計劃，在他的腦海中，飛速成型。
“華西列夫斯基！”他轉向自己的參謀長，“立刻給最高統帥部發電，如實彙報我們的情況。同時，請求沙皇陛下，授權我們執行‘焦土計劃’！”
所謂的“焦土計劃”，就是不惜一切代價，摧毀巴庫城內所有殘存的，以及周邊地區尚未被戰火波及的石油設施。既然隆美爾已經突圍，那麼巴庫這座城市，對於德普士人而言，就失去了最大的戰略價值。皮可夫的第一個決定，就是徹底斷絕敵人再次染指高索石油的任何念想。
“第二，”他的鉛筆，在隆美爾突圍的那個狹窄缺口兩側，畫下了兩個巨大的紅色箭頭，“命令！正麵的第62、64集團軍，立刻停止對巴庫的佯攻，轉向西麵，從兩側，對隆美爾正在突圍的部隊，發動擠壓式進攻！我不需要他們擊潰敵人，我隻需要他們像兩把鉗子一樣，不斷地收緊，遲滯敵人的行動，把他們死死地拖在這片泥潭裡！”
“第三，也是最關鍵的一步！”朱可夫的紅色鉛筆，在地圖上，畫出了一道橫貫東西的，巨大的弧線。這道弧線，位於施坦因納援軍和隆美爾突圍部隊的前方。
“命令！部署在北線的第一、第二近衛坦克集團軍，立刻停止對胡貝的進攻。全速，全速向南機動！我要他們不惜任何代價，在二十四小時之內，趕到這個位置，建立一道新的，堅不可摧的防線！”
他抬起頭，眼中閃爍著冷酷無情的光芒。
“隆美爾以為他贏了。我要讓他知道，他打開的，不是回家的路，而是一條通往另一個地獄的，長達兩百公裡的‘死亡走廊’！他想從我的包圍圈裡救出他的八十萬軍隊？我告訴你們，不可能！他或許能救出他自己，但他必須為此，付出血的代價！”
皮可夫的意圖，已經非常明確。他放棄了全殲隆美爾的最初目標。現在，他的戰略，轉變成了“圍點打援”和“攔腰截斷”的結合體。
他要用正麵的步兵集團軍，像牛皮糖一樣，黏住隆美爾正在撤退的大部隊。
然後，用他最精銳的兩個近衛坦克集團軍，在隆美爾和施坦因納援軍的前方，構築一道新的、無法逾越的鋼鐵長城。
如此一來，隆美爾的部隊，將被拉長，分割成數段。先頭部隊，或許能與援軍會合，但他的後衛部隊和主力，將被後續趕來的沙羅軍隊，一口口地吃掉。
這是一個無比宏大，也無比殘酷的計劃。它意味著，接下來的戰鬥，將不再是簡單的突圍與反突圍，而是演變成一場規模空前的，圍繞著一條狹窄走廊的，血腥的消耗戰和殲滅戰。
“命令已經下達，去執行吧。”皮可夫疲憊地揮了揮手，“告訴我們的士兵，為了祖國，為了沙皇，戰鬥到最後一刻。勝利，最終將屬於我們！”
將軍們立刻行動起來。龐大的沙羅戰爭機器，在經曆了短暫的混亂之後，再次以驚人的效率，運轉起來。無數的坦克、火炮和士兵，開始在廣闊的戰場上，進行著一場與時間的賽跑。
皮可夫，這位偉大的元帥，在輸掉了戰術上的先手之後，立刻在戰略層麵上，重新布置好了他的棋局。他要用空間、時間和壓倒性的數量優勢，來彌補自己最初的失誤。
而隆美爾，即將發現，他所麵對的，是一個比之前的包圍圈，更加恐怖的，由鮮血和鋼鐵鑄就的絞肉機。
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