一架沒有任何國籍標誌的“信天翁”四引擎大型運輸機，在數架大夏帝國“蒼龍”戰鬥機的護航下，平穩地降落在京師南苑機場。
機艙門打開，當新大陸聯邦國務卿科德爾·赫爾和英吉帝國外交大臣哈利法克斯勳爵走下舷梯時，立刻被眼前的景象所震撼。
機場上，整齊地排列著數百架他們從未見過的噴氣式戰鬥機，那種流暢而充滿力量感的線條，預示著天空的霸權已經易主。遠處，一隊隊身穿筆挺毛呢軍裝的大夏士兵邁著整齊的步伐巡邏，他們手中的自動步槍閃爍著冰冷的金屬光澤。空氣中沒有戰爭的緊張，隻有一種強大到令人窒息的自信與從容。
赫爾和哈利法克斯對視一眼，都從對方的眼中看到了深深的憂慮。他們是資深的外交官，走遍世界，但從未有一個國家給他們帶來如此強烈的壓迫感。這已經不是他們印象中那個古老、守舊的漢洲帝國了。
“歡迎來到大夏帝國，兩位閣下。”外交部禮賓司的司長，一位身著中山裝、戴著金絲眼鏡的中年官員，用一口流利的牛津腔英語向他們致意。這種文化上的衝擊感，讓哈利法克斯勳爵微微蹙眉。
沒有盛大的歡迎儀式，一切都高效而刻板。他們被引導上了一輛黑色的“紅旗”牌轎車，車隊悄無聲息地駛入京師的街道。
窗外的景象更是讓他們心驚。寬闊的柏油馬路，川流不息的汽車，街道兩旁是高聳的西式建築與飛簷鬥拱的古典樓閣的奇妙結合。市民們衣著整潔，精神飽滿，臉上洋溢著一種發自內心的自豪感。街邊的報童在高聲叫賣著《京師日報》，頭版頭條赫然是“皇帝陛下嘉獎軍工企業，再創生產奇跡”。
這裡感受不到絲毫戰爭的陰影，反而像一個處於黃金時代的帝國心臟。赫爾內心苦澀，他們的新大陸聯邦還在為大蕭條的後遺症掙紮，而大夏似乎已經找到了通往繁榮的康莊大道。
車隊最終停在了紫禁城的神武門外。當那巍峨的宮牆和深紅色的城門出現在眼前時，兩位見多識廣的外交官還是不由自主地屏住了呼吸。這裡是傳說中東方帝王居住的地方，是這個星球上權力最集中的象征。
他們沒有從遊客眾多的午門進入，而是被帶到了一處側殿。在經過了嚴格但彬彬有禮的安檢後，一位身穿藏青色長袍的內閣大臣接見了他們。
“兩位閣下遠道而來，辛苦了。鄙人乃大夏內閣首輔，楊士奇。”楊士奇麵帶微笑，態度溫和，但眼神深邃，仿佛能洞察人心。
“尊敬的首輔大人，”赫爾作為主要代表，首先開口，“我們代表新大陸聯邦和英吉利帝國，為尋求和平與穩定而來。”
“和平？”張敬宗品了一口茶，慢悠悠地說，“據我所知，貴我兩國並未處於戰爭狀態。而世界的和平，正在被櫻花國破壞。我們大夏，已經對此表達了嚴正立場，並采取了實際行動。”他指的是對櫻製裁的公告。
這話直接堵死了赫爾想要扮演“和平使者”的道路，讓他不得不直接切入正題。
“正是因為櫻花國的侵略行徑，自由世界麵臨著前所未有的威脅。我們在南州的軍隊，急需補充裝備以遏製櫻花國的野心。我們得知，大夏帝國擁有世界上最強大的生產能力，因此，我們希望能向貴國采購一批軍事裝備。”赫爾說得十分誠懇。
哈利法克斯勳爵補充道：“我們願意為此支付一個公平合理的價格。這是為了共同對抗法西斯，維護世界秩序。”
楊士奇笑了，那笑容意味深長。“公平合理？勳爵閣下，世界上沒有絕對的公平。至於價格，那要看你們需要什麼，以及……我們的皇帝陛下，是否願意出售。”
“我們希望能儘快拜見皇帝陛下。”赫爾說道。
“皇帝陛下日理萬機，”楊士奇放下茶杯，“不過，他已經知道了你們的來意。陛下吩咐，讓兩位先在國賓館休息。你們的請求，內閣會進行討論，並呈報給陛下。請耐心等待。”
接下來的兩天，赫爾和哈利法克斯就住進了釣魚台國賓館。這裡環境優雅，服務周到，但他們卻如坐針氈。他們被允許在有限的範圍內活動，卻無法接觸到任何實質性的決策者。大夏方麵似乎在故意晾著他們，這是一種典型東方外交施壓手段，他們很清楚。
他們能做的，隻有通過使館收集信息，以及無休止地討論對策。
“他們在評估我們，科德爾，”哈利法克斯在房間裡來回踱步，“他們在評估我們的底線，我們的決心，以及我們願意付出的代價。”
“我知道，”赫爾的雪茄已經燃到了儘頭，“我們就像是待宰的羔羊，主動走進了屠宰場，唯一的希望是屠夫能手下留情。”
第三天上午，正當他們快要失去耐心時，通知終於來了。
皇帝陛下將於下午三點，在乾清宮召見他們。
這個消息讓他們精神一振，但也更加緊張。乾元殿接見外臣的內廷正殿，其政治象征意義不言而喻。王昊選擇在這裡見他們，本身就是一種姿態。
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下午，他們再次乘坐轎車進入紫禁城。這一次，他們穿過了更深的宮門，走在空曠的廣場上，兩側是高大威嚴的宮殿。每一步，都像是踏在曆史的脈搏上。巨大的壓力讓他們的額頭滲出了細汗。
在乾清宮外，他們被要求交出所有武器，並再次接受了檢查。隨後，在一名侍衛的引領下，他們終於踏入了這座傳說中的宮殿。
殿內光線略顯昏暗，巨大的盤龍金柱支撐著高聳的穹頂。空氣中彌漫著淡淡的檀香。禦座之上，一個身穿黑色龍紋常服的年輕人，正靜靜地坐在那裡。
他看起來不過二十多歲，麵容俊朗，但眼神卻異常深邃，帶著一種不屬於他這個年紀的滄桑和威嚴。他沒有起身，甚至沒有移動分毫，隻是用審視的目光看著走進來的兩個西方人。
他就是大夏帝國的主人，王昊。
赫爾和哈利法克斯在距離禦座十米遠的地方停下腳步，按照事先演練過的禮儀，微微鞠躬。
“新大陸聯邦國務卿，科德爾·赫爾。”
“英吉帝國外交大臣，哈利法克斯勳爵。”
“參見大夏帝國皇帝陛下。”
王昊沒有立刻說話，大殿內一片死寂，隻有他們的心跳聲在耳邊回響。這種沉默的壓力，比任何嚴厲的質問都更具威力。
良久，王昊才緩緩開口，他的聲音不大，卻在大殿中產生了一種奇特的回響。
“兩位，從遙遠的西方而來，所為何事？”
他的聲音平靜無波，仿佛在問一件微不足道的小事。但赫爾和哈利法克斯知道，他們的回答，將決定數百萬人的命運，以及兩個古老帝國的未來。這場通往皇城的“朝聖”，現在才剛剛進入最關鍵的環節。
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