翌日。
陳耀祖跟在姚縣令身後，穿過一條清幽的巷子，心中猶如揣了隻兔子，砰砰直跳。
姚海峰將他帶到一扇看似樸素的木門前，停下腳步，轉身麵對他，神色是前所未有的鄭重。
“耀祖，”姚縣令的聲音壓得很低，卻字字清晰。
“今日我帶你來見的，是曾官至工部侍郎、督修黃河水利數十載的秦鴻秦老大人。
老人家致仕前被譽為大夏‘定水神針’，一生功業，儘在治水。
如今雖歸隱，但朝中門生故舊遍布，學問更是深不可測。”
他看著眼前這個雖然年幼卻目光沉靜的孩子，決定把話說透：
“我知道你聰慧，也知你誌向不小。尋常的金銀酬謝，於你而言不過是杯水車薪。
今日這場機緣，或許才是你真正需要的。天大的機會就在眼前，能否把握住，就看你自己的造化了。”
陳耀祖的心臟跳得更快了，他深吸一口氣，鄭重地向姚海峰深深一揖：
“學生明白，多謝縣尊大人提攜之恩！此恩此德，耀祖永世不忘。”
他確實感激，比起真金白銀，這種能接觸到頂尖學識和人脈的機會，才是他科舉路上最渴望的“階梯”。
在來的路上，他腦中閃過無數念頭：該如何表現？
該說什麼話？是否要刻意展示才華？
但最終，他選擇了最樸素的方式——保持平常心。
自己並非什麼驚世之才，對方何等人物，豈是輕易能被打動、收入門下的？
他的目標很實際：若能得對方隻言片語的指點，便是天大的幸事。
院門無聲地打開，一名老仆躬身引他們入內。
院子從外麵看毫不起眼，內裡卻彆有洞天，清雅幽靜。
且陳耀祖能敏銳地感覺到暗處有幾道目光掃過他們，護衛森嚴，無聲地彰顯著主人的分量。
穿過一道月亮門，隻見一座小巧的涼亭臨水而建。
亭中，一位老者正焚香煮茶，手持書卷，神態安然。
正是那日文會上見過的老者！陳耀祖此刻才恍然大悟，為何當時覺得此老氣度非凡卻又麵龐黝黑如老農——
原來那正是長年累月奔波於江河堤壩、風吹日曬留下的印記！
姚海峰上前一步，恭敬行禮：“秦老，下官將人帶來了。”
陳耀祖立刻跟著躬身長揖：“學生陳耀祖，拜見秦老大人。”
秦鴻緩緩放下書卷，目光如古井無波，淡淡掃過陳耀祖，對姚海峰微微頷首：“有勞姚大人了。”
姚海峰知趣地告退：“下官在外等候。”亭中便隻剩下一老一少。
空氣仿佛凝固了，隻有煮茶的鬆濤聲和淡淡的檀香縈繞。
陳耀祖能感覺到那道審視的目光落在自己身上，並不銳利，卻仿佛能穿透一切偽裝。
他深吸一口氣，決定打破沉默。
再次上前一步，畢恭畢敬地行了一個大禮，聲音清晰而誠懇：
“學生陳耀祖，愚鈍之輩，懇請秦老大人指點迷津！”
秦鴻看著眼前這個身材尚顯圓潤、麵容稚嫩，眼神卻格外清亮沉靜的孩子，心中不由生出幾分好奇與好感。
他忽然起了些考較的心思，故意拖長了語調，帶著一絲戲謔：
“哦？小家夥，你想讓老夫指點你什麼？是聖賢之道，還是八股文章？或是…其他？”
他刻意將“其他”二字說得模糊，想看看這孩子的反應。
陳耀祖並未被這突如其來的問題問住，他抬起頭，目光坦誠，毫不避諱地直言：