清晨的鐘聲悠揚回蕩在鴻儒書院山腳下的巨大平台之上，肅穆的氣氛瞬間籠罩了每一位考生。
考卷分發到手，陳耀祖深吸一口氣，並未急於動筆。
他依照以往的良好習慣，首先快速而仔細地將厚厚一遝考卷從頭到尾翻閱檢查了一遍。
確認無漏印、錯頁、模糊之處後，才在卷首工工整整地寫下自己的姓名、籍貫。
考場規模宏大，數百張書案整齊排列，監考的教習和執事穿梭其間，目光銳利。
開考前已有考官朗聲宣布規則：允許出恭，但需有專人陪同；嚴格限時，日落收卷；不得交頭接耳，違者立刻逐出。
陳耀祖深知時間緊迫，但“磨刀不誤砍柴工”，細致的檢查至關重要。
受他影響，姚宗勝、王富貴和趙廷霄也有樣學樣，強壓下立刻答題的衝動，先檢查考卷。
潸然！當王富貴翻到最後一頁時，冷汗瞬間浸透了後背——那頁竟有大片空白。
若非檢查，他定然以為題目到此結束，直接交卷，那後果不堪設想！
心裡想著耀祖兄都不倒黴了，卻沒想到倒黴體質原來是被他給繼承了。
他心有餘悸地舉手示意，一名監考執事快步走來。
了解情況後，執事臉上並無太多驚訝，隻是意味深長地笑了笑，迅速為他更換了一份完整的考卷。
順便還告知王富貴不要聲張。
王富貴接過新卷子，心中駭然：這竟是書院設下的考驗！考驗學子的細心與沉穩！好險！好險！好陰險！
這個小插曲並未引起太大波瀾，大多數考生已沉浸題海，奮筆疾書。
沙沙的書寫聲彙聚成一片緊張的背景音。
陳耀祖也已動筆。
鴻儒書院的考題果然彆具一格，並非一味考察經義背誦，更側重於品性、思維與實務能力。
就比如這一題。
首道經義題便令人深思：“子曰：‘君子喻於義，小人喻於利。’
然則，君子是否全然不求利？若求，當以求何利為先？何以衡義利之界？”
此題直指儒家核心義利之辨。陳耀祖略作沉吟，提筆寫道：
“…君子非不求利，然所求者，非一己之私利，乃天下之大利也。
為民請命，為國紓難，此乃義之所存，亦利之所歸。
故君子之利，在社稷安康，在百姓福祉。
義利之界，存乎一心。
心係蒼生，則謀利即為行義；心溺私欲，則言義亦是圖利。
故當修身明德，以公心衡之，則義利自明…”
其後竟出現了數道頗具難度的算學題，例如：
“今有池，方一丈，葭生其中央，出水一尺。
引葭赴岸，適與岸齊。問水深、葭長各幾何？”
這類題目正是陳耀祖所擅長，他心中暗喜，運用勾股定理巧妙設元，很快便解出答案，力求在此拉開分數。
當然，寫在書麵上的可不能這麼寫，老實按照古人的算學步驟解答。
詩賦題則以“求學”為題，相對平實。
陳耀祖結合自身遠行求學的經曆與對鴻儒書院的向往，寫下了一首格律工整、情感真摯的五言律詩。
中途休息時，他簡單喝了口水，吃了點自帶的乾糧，又活動了一下手腳，保持頭腦清醒。
當日頭偏西，他終於看到了最後一道策論題，題目卻讓他倒吸一口涼氣——
“‘水至清則無魚，人至察則無徒。’若爾為官，何以視此言？”
此題刁鑽無比！仿佛一個巨大的陷阱，直指官場潛規則與理想主義的衝突。
承認此言，似為同流合汙開脫；全然否定，又顯稚嫩天真，不諳世事。
陳耀祖眉頭緊鎖，心中波瀾起伏。
為官之道，豈是簡單的非黑即白？
絕對的清官或許隻存在於話本之中。
現實中，官員常在各種利益和人情網絡中掙紮。