“願意！當然願意！”王富貴第一個激動地喊出聲，隨即意識到聲音太大，趕緊捂住嘴，壓低嗓音，臉上滿是興奮。
“廷霄哥！這還有什麼好猶豫的！國子監啊！那可是天下讀書人夢寐以求的地方！
更何況咱們兄弟還能在一起！刀山火海我也跟你去！”
姚宗勝“唰”地合上折扇，眼中精光閃爍，語氣堅定：
“廷霄兄何必見外？你我兄弟，自當同進同退！
京城雖遠，險阻雖多，然正因如此，才更需我等齊心協力！
國子監之名額，乃絕佳契機，我等定當奮力搏取院試佳績，不負所望！”
陳耀祖相較於王富貴的激動和姚宗勝的果斷，考慮得更為周全深遠。
他沉吟片刻，開口道：“廷霄哥此議甚好。國子監不僅是求學聖地，更是我們兄弟在京城的立足點和信息中樞。於公於私，我們都該去。”
他話鋒一轉，眉頭微蹙，“隻是……我們幾個年輕人去闖蕩便罷了，若按我爹娘和你們家中長輩的性子，定然不放心我們獨自遠行，必想舉家跟隨。”
他目光掃過江麵，帶著一絲憂慮：“京城乃是非之地，龍爭虎鬥，暗箭難防。
在廷霄兄尚未掌握足夠自保乃至反擊的力量之前，我們卷入其中，家人若在身邊，恐成軟肋，易被對手拿捏，反受其累。”
姚宗勝和王富貴聞言，興奮之色稍斂，也意識到了這個問題。
他們家中或經商或小有資產，父母定然不願他們孤身赴京。
陳耀祖繼續道：“依我之見，最好的辦法是，我們四人先憑借院試佳績，爭取廷霄兄運作來的國子監名額，先行赴京。
對家中則言明，此去是為求學上進，搏個更好前程，且兄弟數人同行，互相照應，讓家人暫且安心。
待我等在京城站穩腳跟，尤其是廷霄兄那邊局勢明朗，手握一定權柄之後，再設法將家人穩妥接去，方可無後顧之憂。”
趙廷霄深深點頭：“耀祖思慮周詳，正是此理。是我急於尋求臂助，險些考慮不周。
讓家人暫留家鄉，確是目前最為穩妥之法。隻是……要辛苦諸位，需暫時忍受與家人分離之苦。”
王富貴拍了拍胸脯：“這算什麼苦！咱們在書院一待也是兩三年不回家！為了以後的長遠之計，這點分離算得了什麼！”
姚宗勝也道：“不錯。男兒誌在四方，豈能長久困於家園？
待到金榜題名，權柄在握之時，再風風光光接家人團聚，方是正道！”
見眾人意見統一，陳耀祖心中一定，笑道：
“既然如此，那便這麼定了！我等回鄉後，全力備考，務必在院試中博得頭彩，為進入國子監鋪平道路！”
“正當如此！”四人相視而笑，手掌疊握在一起，一股昂揚的鬥誌與深厚的兄弟情誼在江風中激蕩。
這時，客船緩緩減速，向著岔河口的簡易碼頭靠攏。白岩鎮到了。
四人知道，分彆的時刻到了。
趙廷霄拿起早已收拾好的簡單行囊，對三人鄭重拱手：“送君千裡，終須一彆。諸位，珍重！”
陳耀祖、王富貴、姚宗勝三人站在船頭，對著踏上碼頭的趙廷霄，齊聲祝願，聲音在江麵上傳開：
“廷霄哥，祝君前程似錦，一路順風！”
趙廷霄回頭，江風吹起他額前的發絲，露出光潔的額頭和明亮堅定的眼眸。
他臉上綻開一抹極為明朗、充滿信心的笑容，同樣對著船頭三人，深深施了一禮：
“也祝諸君，金榜題名，佳績頻出！京城再會！”
客船再次起航，載著陳耀祖、王富貴、姚宗勝三人繼續向著清豐縣的方向駛去。
趙廷霄的身影在碼頭上變得越來越小，直至成為一個模糊的黑點，最終消失在視野之中。
江流不息，青山依舊。這一次短暫的分彆，是為了未來更高處的重逢。
每個人都清楚，前方的道路充滿挑戰，但他們心中無所畏懼，因為他們知道，自己並非獨行。