翌日一早，陳耀祖幾人還未起身，拜帖、請柬便如同雪花般從門縫裡、由門房手中，源源不斷地送了進來。
無一例外，全是邀請三位“青年才俊”赴宴、詩會、文集的。
“瞻仰風采”、“以文會友”、“切磋學問”……理由冠冕堂皇。
三人看著堆積如山的精美帖子，相視苦笑。
他們在淩州治水的事跡早已傳遍大夏，作為赤水州本土出來的學子，自然更受本地士林關注。
若是尋常年輕士子，得此殊榮，怕是早已意氣風發，四處交際，享受這眾星捧月的滋味了。
然而，陳耀祖、王富貴、林修文這三人，曆經淩州風波，早已不是天真爛漫的少年。
他們骨子裡都帶著一種近乎本能的“被害妄想症”，總覺得這漫天而來的邀請背後，藏著無數看不見的陷阱和冷箭。
“宴無好宴，會無好會。”王富貴撚著一份燙金請柬，撇了撇嘴，“誰知道哪場是鴻門宴？咱們根基淺薄，還是小心為上。”
林修文點頭附和：“不錯。此時出門，一言一行皆在他人眼中，徒增是非。不如閉門讀書，清淨自在。”
陳耀祖更是果斷：“統統回絕！就說我等學識淺薄，需潛心備考，不便赴會，望請海涵。”
於是，三人除了出門一趟，前往官署順利報了名之外，便真的如同縮進殼裡的烏龜，緊閉大門，再不外出。
連遊覽一下省城風光的心思都徹底歇了。
他們不敢有絲毫僥幸，深知人心之險，有時遠超洪水猛獸。
而且據他們所知，鴻儒書院的同窗們此次也來了不少，但大家都極有分寸的，互不打擾。
想要相聚，考完再說。
他們的謹慎，讓門外的陳大勇、王父等長輩暗暗點頭。
姚老大人更是私下授意：“防人之心萬不可無！飲食起居，務必慎之又慎。”
因此，小院的戒備提升到了最高級彆。每日的食材采買，由最信得過的陳大勇陳悅瞳親自經手；
烹製好的飯菜，必先由陳大勇、王父這些做長輩的先動筷嘗過，確認無事，才會讓孩子們食用。
而他們這番足不出戶的做派，傳到那些有心人耳中，直氣得他們牙癢癢。
“這三個泥腿子出身的家夥，怎地如此膽小如鼠？”
“縮頭烏龜！簡直丟儘讀書人的臉麵！”
“本以為年輕人好麵子，激將一番便能引出洞，沒想到心性竟這般沉得住氣！”
暗處的咒罵改變不了陳耀祖三人的決定。
然而，明槍易躲，暗箭難防。
隨著考期日益臨近，省城內的氣氛愈發凝重，仿佛暴風雨前的寧靜，壓抑得讓人喘不過氣。
這天傍晚，廚娘做了幾道孩子們愛吃的家鄉小菜，香氣四溢。
陳大勇和王父看著孩子們用功讀書消瘦的臉龐，心疼不已，自己隻略動了幾筷子，便想著多留些給孩子們補身體。
誰知，不到一刻鐘，陳大勇和王父同時臉色劇變，腹中如同刀絞，額頭上瞬間滲出豆大的冷汗，捂著肚子便踉蹌著衝向茅房！
“爹！王伯伯！”陳耀祖幾人嚇得魂飛魄散，連忙上前攙扶。
陳悅瞳反應最快，一個箭步衝過去，搭上父親的腕脈，小臉瞬間煞白：
“是瀉藥！藥性很猛！”她強自鎮定，“幸虧爹和王伯伯吃得不多……”
一時間，小院內人仰馬翻。陳耀祖立刻讓機靈的小廝飛奔去請大夫，王富貴和姚宗勝則忙著照顧痛苦不堪的兩位長輩。
大夫很快請來，診脈後確認是服用了極烈的巴豆之類瀉藥，開了止瀉固本的方子，叮囑道：
“萬幸攝入不多，但此番折騰也傷了元氣，需好生靜養數日方能恢複。”
送走大夫，熬上湯藥，看著躺在床上虛弱不堪的父親，陳耀祖緊緊攥著拳頭，指甲幾乎掐進肉裡，眼中是前所未有的憤怒與後怕。
他端來一碗溫熱的鹽水，小心翼翼地喂給父親，聲音哽咽：“爹，下次千萬不要如此冒險……”