大夏朝的鄉試，實乃讀書人功名路上最為艱苦卓絕的一役，號稱“九日三場，淬煉真金”。
這九日並非連續不斷，而是分為三場，每場三日初九、十二、十五為首場、二場、三場開始之日），期間有短暫休整。
其中，這第一場最為關鍵，重在考察學子經義根基與文采，是衡量一個讀書人是否“學養純正”的核心。
第一場考三部分：《四書》義三道、《五經》義四道各選本經作答），以及詔、誥、表等應用公文寫作一道。
核心便是對儒家經典的闡釋與發揮，要求恪守傳注，理明詞達，更需在嚴謹的八股框架內，展現微言大義與個人見解。
此次赤水州鄉試，朝廷派遣的主考官乃禮部右侍郎周文翰，一位年近五旬、清瘦矍鑠的老臣，以學問淵博、品性端方著稱。
副考官兩位，一位是本省提督學政張明遠，另一位則是都察院監察禦史李文斌，素有“鐵麵”之名。
此三人組合，確保了此次鄉試的權威與公正。
此刻，貢院之內，氣氛肅殺。
數千名學子按號舍坐定，每人一方狹小逼仄的格子間，僅容轉身。
卯時正刻清晨五點），鼓聲雷動，轅門緊閉，謂之“鎖院”。
隨後，考題由專人高聲唱誦，再由書吏謄寫，分發至各號舍。
陳耀祖靜坐於號舍之內，心境竟出乎意料地平和。
曆經淩州治水的風浪、京城國子監的砥礪，乃至赴考途中的暗算，眼前這方寸之間的筆墨之戰，雖關係重大，卻已不能讓他心生太多波瀾。
他沉穩地研墨，鋪開試卷，目光掃過考題。
《四書》題首道便是：“子曰：‘為政以德，譬如北辰，居其所而眾星共之。’”
此題看似平易，實則深奧，考察的是對“德治”根本的理解。
號舍內光線昏暗，空氣悶熱，不遠處似乎有學子因緊張或不適發出細微的呻吟，更添壓抑。
陳耀祖閉目凝神片刻，將周遭雜音摒除。
他回想起在淩州，若非以“德”凝聚民心，以“信”取信於民，僅憑技術，絕難成事。
治水如此，為政何嘗不是？刹那間，靈感如泉湧。
他並未急於下筆，而是先在草稿紙上細細勾勒破題、承題、起講……思路清晰，結構謹嚴。
其破題曰：“聖人揭至德以為政之本，猶天之垂象而莫能移也。”
直接點明“德”乃為政之根本，如北極星般恒定不動。
承題、起講層層推進，闡述德政之效在於不令而行，不言而信。
到了起股、中股、後股等核心部分，他並未拘泥於空泛的道德說教，而是巧妙融入了治水實踐中的體悟：
“德非虛懸，在於厚生。北辰居其所，非徒靜也，乃綱維之所在；眾星共之，非盲從也，乃秩序之所依。
猶水之就下，導之則利，壅之則害。為政者持德居中，則萬民如百川歸海，各得其所，各安其業……”
將抽象的德政比作治水中的核心樞紐與自然規律，既貼合經義，又賦予了實實在在的內涵，格局頓時開闊。
他筆走龍蛇，文思泉湧，嚴謹的八股格式非但未能束縛其思想，反而成了承載其深刻見解的精美容器。
字跡端正清秀，墨色烏黑潤澤，一行行錦繡文字流淌於紙麵。
此時，高坐於明遠樓上巡視全場的主考官周文翰，正透過軒窗，目光緩緩掃過下方如蜂巢般的號舍。
他的目光，最終落在了陳耀祖所在的區域。
臨行前，皇上曾特意囑托，工部尚書亦曾提及，赤水州有一寒門學子陳耀祖，於水利一道頗有奇才，望其能秉公取士。
周文翰對此子，早已存了幾分好奇。