南城千戶所的權力格局，如同一盤永不停歇的暗棋。沈煉的驟然崛起與鐵腕立威，不啻於一枚投入棋盤的巨石，激起的漣漪遠超他自身想象。這漣漪不僅蕩滌了他那間狹小值房內外的積弊，更不可避免地觸動了盤踞在食物鏈上遊的、早已將某些規則視為禁臠的既得利益者。
張彪的心情，便是這潭渾水最準確的晴雨表。
幾日來，他值房內的氣壓低得嚇人。那隻他平日裡最喜愛的、釉色肥厚的紫砂壺，已成了宣泄怒氣的犧牲品，壺蓋碎裂在地，無人敢拾。桌上攤開的幾份公文，墨跡淋漓，朱批狂亂，透著書寫者難以抑製的暴躁。
錢老三被當眾枷號，如同一記響亮的耳光，不僅抽在錢老三臉上，更火辣辣地烙在他張彪的麵皮上。沈煉那小子，竟敢如此不留情麵！更可恨的是，他竟真的憑那套看似可笑的新規矩和自掏腰包的蠢辦法，迅速收攏了手下那幾條泥鰍的人心，甚至連箭道那個眼高於頂的老怪物秦嶽，似乎都對他另眼相看！
“沈煉……好個沈煉！”張彪從牙縫裡擠出這個名字，肥短的手指因用力而捏得發白。他感覺自己像一頭被幼獅挑釁並成功撕下一塊皮肉的老虎，劇痛和羞辱感遠勝於實際損失，卻因種種製約而無法立刻撲上去將對方撕碎。
這種憋悶感，讓他幾乎發狂。
“總旗大人，周小旗到了。”門外傳來心腹校尉小心翼翼的通稟聲。
“讓他滾進來！”張彪沒好氣地吼道。
門簾一掀，一個身材高壯、滿臉橫肉、眼角帶著一道刀疤的漢子走了進來，正是張彪麾下最得力的打手、心腹小旗周奎。他穿著深藍色飛魚服，卻掩不住一身跋扈凶悍之氣，如同套著錦袍的野狼。
“大哥，您找我？”周奎粗聲粗氣地行禮，目光掃過地上的碎瓷片，心知張彪正在氣頭上。
“廢物！一群廢物！”張彪劈頭蓋臉地罵道，“連個新紮職的愣頭青都收拾不了！反倒讓他踩著你們的腦袋立了威！老子養你們有什麼用！”
周奎臉上橫肉抽搐了一下，梗著脖子道：“大哥息怒！那姓沈的小子邪門得很！不按常理出牌！誰能想到他敢自己掏錢填窟窿，還敢真下死手整治老錢……兄弟們一時沒防備……”
“沒防備？”張彪猛地一拍桌子，震得筆架亂晃，“現在人家防備得鐵桶一般！那套什麼狗屁記錄法，弄得有模有樣！再想用以前那些小絆子，屁用沒有！”
他喘著粗氣，綠豆小眼裡閃爍著陰毒的光：“不能再這麼下去了！必須得想個法子，一次就把他摁死！讓他永世不得翻身！”
周奎眼中凶光一閃，湊近幾步，壓低聲音：“大哥，您吩咐！是要讓他‘因公殉職’，還是‘失手犯下大錯’？城外亂葬崗，或者黑牢裡，辦法多的是！”他做了個抹脖子的手勢。
張彪卻緩緩搖了搖頭，臉上露出一絲老辣陰狠的冷笑：“蠢！動刀動槍，那是下下策！痕跡太重，容易引火燒身。鄭坤那邊正看著他，出了人命，不好交代。”
他站起身，肥胖的身軀在值房裡踱步，聲音壓得更低，如同毒蛇吐信：“要整垮他，就得用‘規矩’整他！讓他栽在他自己最看重的那套‘規矩’上！讓他有苦說不出，有冤無處訴！”
周奎有些茫然：“規矩？”
“不錯！”張彪停下腳步，眼中精光閃爍，“他不是要‘明察秋毫’嗎？不是要‘秉公執法’嗎？不是收買人心，想要個好名聲嗎？咱們就送他一樁‘好’案子！一樁他接也得接，不接也得接的燙手山芋！”
他湊到周奎耳邊，聲音幾不可聞，卻帶著徹骨的寒意：“我記得……去年這個時候，南城根老軍戶陳老漢那個兒子……叫什麼來著？陳栓子？”
周奎愣了一下，努力回想，隨即恍然，臉上露出一絲古怪而殘忍的笑意：“哦！那個不開眼的小崽子！偷了咱們弟兄們收上來的一點‘辛苦錢’，被教訓了一頓，沒挺過去……後來不是報了個‘畏罪自戕’嗎？撫恤金好像也沒發全……”
“對！就是他！”張彪嘴角咧開，露出被煙熏黃的牙齒，“陳老漢那個老棺材瓤子，最近是不是又去衙門鬨騰了？我好像聽誰提過一嘴。”
周奎想了想，點頭道：“是鬨過兩次，被衙門的人轟出去了。窮酸老貨，沒人在意。”
“好！很好！”張彪撫掌，眼中閃爍著陰謀得逞的快意，“你去找個機靈點、嘴巴嚴實的人，去‘點撥’一下那老家夥。就告訴他，如今衛所裡來了位‘沈青天’，最是體恤下情，為民做主！讓他直接去攔沈總旗的馬頭喊冤！”
周奎眼睛一亮：“大哥的意思是……把這破事甩給沈煉？可那案子早就結了，卷宗也……”
“卷宗？”張彪冷笑一聲，“卷宗自然是‘完好無損’地記錄著陳栓子‘偷竊敗露，羞愧自儘’！咱們都是依法辦事，毫無錯處！他沈煉不是能嗎？不是要查嗎？讓他查！看他能查出個花來！”
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他頓了頓，語氣更加陰毒：“若他查不出什麼，便是無能，枉擔‘青天’之名，足以讓那些捧他的泥腿子看清他的真麵目！若他不知死活，真想翻案……”
張彪的聲音驟然變冷，如同冰窖寒風：“哼！卷宗白紙黑字！當時‘人證’俱在！他沈煉難不成要為了個死鬼軍戶兒子，推翻衛所定案，打所有‘同僚’的臉？指控咱們兄弟嚴刑逼供、草菅人命？他敢嗎？！”
“他若真敢……”周奎獰笑起來，露出森白的牙齒，“那就是自絕於整個衛所！咱們就能名正言順地給他扣上個‘勾結刁民、誣陷同僚、破壞綱紀’的帽子！到時候，都不用咱們動手，百戶大人也保不住他！”
“正是此理！”張彪得意地眯起眼睛，“這是一步陽謀！他接，是死局！不接，更是懦弱無能！無論如何，他都彆想好過！”
他越想越覺得此計甚妙，既能沉重打擊沈煉，又能將自己摘得乾乾淨淨，一切都在“規矩”之內行事。
“周奎，這件事，你給我辦漂亮點！”張彪叮囑道，“‘點撥’老軍戶的人，要絕對可靠，絕不能留下任何把柄。再去把當年的卷宗‘整理’一下，確保天衣無縫。讓當時動手的弟兄們把嘴巴都閉緊嘍，口徑一致！”
“大哥放心！”周奎拍著胸脯，眼中閃爍著嗜血的興奮，“這點小事，包在兄弟身上！定叫那姓沈的，吃不了兜著走！”
“去吧。”張彪揮揮手，重新坐回椅中，臉上恢複了誌得意滿的神情，甚至悠閒地掂起了另一隻完好的茶杯，“記住，要慢火燉肉，讓他慢慢受著。”
周奎躬身退下，值房內重歸寂靜。
張彪獨自一人，慢悠悠地品著已然微涼的茶水，目光透過窗欞，望向沈煉值房的方向，嘴角噙著一絲貓捉老鼠般的殘酷笑意。
沈煉啊沈煉，你以為掌握了那點微末伎倆，收拾了幾個不入流的貨色，就能在這南城站穩腳跟了？
幼稚！
這衛所裡的水，深不見底。底下埋著的，不隻是淤泥，還有白骨和血鏽。
你想當青天？老子就讓你知道，這天，從來就不是清的！
他仿佛已經看到，那個不知天高地厚的年輕總旗，被卷入一樁無法破解的陳年舊案中，左右為難，焦頭爛額，最終身敗名裂的淒慘模樣。
窗外，天色不知何時陰沉下來，濃雲低垂，預示著又一場風雨將至。
值房內，暗流已然湧動，一張無形而惡毒的網，正悄無聲息地向著西配殿那間狹小值房籠罩而去。
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