時近深秋，連日的陰雨終於歇了腳，但天色依舊未曾放晴。鉛灰色的雲層低低壓著京師櫛比鱗次的灰牆黛瓦，空氣中彌漫著雨水浸透泥土後泛起的濕冷腥氣，以及一種難以言喻的、屬於季節更迭的蕭索。
沈煉剛從南城兵馬司處理完一樁商戶糾紛回來。事情不大，卻瑣碎磨人，耗去了大半日功夫。他端坐於馬背之上，深青色飛魚服的袍角被偶爾掠過的冷風掀起，露出底下暗色的襯裡。繡春刀鞘隨著坐騎平穩的步伐，輕輕撞擊著鞍韉，發出規律而沉悶的微響。
李石頭和趙小刀一左一右跟在馬後。李石頭依舊精神抖擻，目光警惕地掃視著街麵。趙小刀則顯得有些蔫頭耷腦，顯然被方才那無休止的扯皮磨掉了不少精神。
馬蹄踏過青石板路上未乾的積水，濺起細碎的水花。街道兩側的市井喧囂如同隔著一層毛玻璃，模糊而嘈雜。一切似乎與往日並無不同。
行至千戶所街口，再轉過一個彎，便是那森嚴的門樓。
就在此時——
異變陡生！
一個佝僂、枯槁的身影如同從地底鑽出般，猛地從街邊一條陰暗的窄巷裡踉蹌撲出！不顧一切地衝向沈煉的馬頭！
“冤枉啊——青天大老爺——！”
一聲嘶啞淒厲、幾乎不似人聲的哀嚎，驟然撕裂了午後沉悶的空氣！
那身影撲得太猛，幾乎撞上馬頸。沈煉胯下的坐騎受驚，發出一聲不安的嘶鳴，猛地揚起前蹄！碗口大的鐵蹄在空中亂蹬，眼看就要踏下！
“大人小心！”李石頭驚呼一聲，反應極快，一個箭步上前，死死拽住了馬轡頭，用力將驚馬穩住。
趙小刀也瞬間驚醒，唰地拔出半截腰刀，厲聲喝道：“什麼人？！膽敢衝撞總旗大人！”
街麵上的行人商販被這突如其來的一幕驚住，紛紛駐足觀望，竊竊私語聲如同潮水般蔓延開來。
沈煉勒緊韁繩，穩住身形，目光如電，瞬間鎖定了那個撲倒在馬前的身影。
那是一個老軍戶。一身洗得發白、打滿補丁的舊號襖，早已看不出原本顏色。頭發花白雜亂，如同枯草。一張臉被歲月和風霜摧殘得溝壑縱橫，黝黑粗糙。他跪倒在冰冷的石板路上，渾身劇烈地顫抖，枯枝般的雙手高高舉過頭頂，手裡緊緊攥著一份皺巴巴、邊緣破損的紙狀。
最刺目的，是他額頭上那片剛剛因叩首而磕破的傷口，鮮血混著地上的泥水，糊了滿臉，顯得異常淒厲可怖。
“大人！冤枉啊！求青天大老爺為小老兒做主！為我那冤死的兒……做主啊——！”老軍戶涕淚橫流，聲音嘶啞得如同破鑼，每一個字都像是從肺腑中撕裂而出，充滿了令人心悸的絕望。
沈煉眉頭緊鎖，翻身下馬。他並未立刻去扶那老軍戶，而是銳利的目光迅速掃過四周。圍觀的人群中，幾張看似尋常的麵孔眼神閃爍，與他對視後迅速低下頭或移開視線。遠處街角，似乎有人影一晃而過。
這不是簡單的攔轎喊冤。
“老人家，起來說話。”沈煉聲音沉穩，帶著一種不容置疑的力量，“有何冤情，依律呈報即可，何必行此大禮，驚擾街麵？”
李石頭上前，想將那老軍戶攙起，老人卻如同釘在地上般，死死不肯起來，隻是拚命將那份血淚浸染的狀紙往沈煉手裡塞。
“大人！規矩……規矩不管用啊！”老人哭喊著，老淚縱橫，“小老兒陳漢山，南城軍戶籍！獨子陳栓子，去年……去年在衛所當差，就因為……就因為一點小過錯，被……被活活打死了啊！他們……他們反誣我兒是偷竊敗露，畏罪自儘！連……連撫恤銀子都克扣了啊！大人！我兒死得冤！死得慘啊——！”
“陳栓子”這個名字如同一個關鍵的楔子，瞬間敲入了沈煉的腦海。他記得這個名字。前幾日翻看過往一些無關卷宗時，似乎瞥見過一眼，標注的正是“自儘”。
而“活活打死”、“誣陷”、“克扣撫恤”這些字眼，更是如同燒紅的烙鐵，燙得人心頭發緊。
沈煉的目光驟然變得冰冷銳利。他注意到老軍戶在哭訴時，眼神驚恐地、不由自主地瞟向千戶所大門的方向，聲音也下意識地壓低了片刻，仿佛懼怕被什麼人聽見。
這絕非尋常軍戶糾紛。這背後，必然牽扯衛所內部人員，而且極可能是有根腳、有勢力的人物。
就在這時，千戶所大門內一陣腳步聲響起。幾名值守的校尉聞聲趕了出來，為首的小旗看到跪在地上的老軍戶，臉色微微一變，上前對沈煉行禮道：“沈總旗，這老糊塗又來了！整日瘋瘋癲癲胡言亂語，驚擾大人了！卑職這就把他拖走！”
說著，便要示意手下上前。
“且慢。”沈煉抬手製止，聲音不大，卻帶著總旗的威嚴。那小旗動作一僵。
沈煉深深看了一眼跪地不起、隻是哀哭的老軍戶，又瞥了一眼那幾名眼神閃爍的值守校尉。他心中已然明了——這是一個精心布置的陷阱。這老軍戶的出現時機、地點、乃至哭訴的內容，都太過“恰到好處”。
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是張彪嗎？除了他，還有誰會用如此陰損卻難以抓住把柄的手段？
這案子，接，便是捅了馬蜂窩，必然直麵張彪及其黨羽的瘋狂反撲，調查過程必將步步荊棘，甚至可能引火燒身。不接，則剛剛建立的“不畏強權、秉公執法”的名聲頃刻掃地，不僅寒了手下之心，更會在鄭坤那裡失分。
就在他心念電轉之際，又一個聲音從身後傳來。
“何事喧嘩？”百戶鄭坤在一眾親隨的簇擁下，從衙門內踱步而出。他顯然早已被驚動，麵色平靜，看不出喜怒，目光淡淡掃過跪地的老軍戶和一旁的沈煉。
那小旗連忙上前，低聲向鄭坤稟報了幾句。
鄭坤聽完，眉頭幾不可察地微微一挑，目光落在沈煉身上，帶著一種深意的打量。他沉吟片刻，緩緩開口，聲音平穩無波，卻將所有人的注意力都吸引了過去：
“老軍戶陳漢山？本官似乎有些印象。其子陳栓子一案，年前確由張總旗麾下經辦，卷宗記錄……乃是自儘。”
他輕描淡寫地點出了案子的歸屬和官方結論，隨即話鋒微轉，看向沈煉：“不過，既然老人家心有疑慮，找到沈總旗這裡，聲稱有冤情……沈總旗近日辦事得力，於勘驗推理彆有章法。依你看，此事當如何處置？”
皮球，被輕巧而精準地踢到了沈煉腳下。
無數道目光瞬間聚焦在他身上。有老軍戶絕望中透著一絲希冀的淚眼，有周圍校尉們或好奇或擔憂或幸災樂禍的注視，有鄭坤那深不見底、難以揣摩的審視。
空氣仿佛凝固了。
沈煉能感覺到李石頭和趙小刀投來的緊張目光。他甚至能想象出，此刻在值房窗戶後麵，張彪正帶著怎樣陰冷的笑意看著這一幕。
這是一個燙手至極的山芋。鄭坤將其交給沈煉，既是考驗——考驗他的膽識、能力和忠誠；也是借力——借他這把新磨的刀，去碰一碰衛所裡那些盤根錯節的頑疾沉屙，無論碰碎的是刀還是頑石，於鄭坤而言，似乎都並非壞事。
沈煉沉默了片刻。他的目光再次掠過老軍戶額頭刺目的鮮血和渾濁的老淚，掠過那份被攥得死死的、皺巴巴的狀紙。
然後，他抬起頭，迎向鄭坤的目光，聲音清晰、冷靜，不帶一絲波瀾：
“回稟百戶大人。既然苦主喊冤，案卷雖有定論，然人命關天，理當重勘。卑職……願接此案。”
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