沈煉接下陳老漢案的消息，如同投入滾油的一瓢冷水，瞬間在南城千戶所內部炸開了鍋。表麵上的波瀾不驚之下，是無數暗流的激烈湧動。那間狹小的值房，驟然成為了風暴的中心。
壓力，來自四麵八方，無孔不入。
最先感受到的是無形的寒意。
以往雖也疏離，但同僚間表麵的點頭之交尚能維持。如今，沈煉帶著李石頭、張猛走過衛所廊道，沿途遇到的校尉、甚至一些低階總旗，要麼如同見了瘟神般遠遠避開，要麼便是皮笑肉不笑地拱拱手，眼神裡卻帶著毫不掩飾的疏遠、忌憚，甚至一絲幸災樂禍。
“瞧見沒？沈閻王又要開張了，這次不知要拿誰開刀呢……”
“嘖嘖，惹誰不好，非去碰那樁舊案，真是活膩了……”
“年輕人，想出風頭想瘋了唄……”
類似的低語，總能“恰到好處”地飄進李石頭或趙小刀的耳朵裡。他們憤懣地想要理論，卻被沈煉用眼神製止。
值房內的氣氛同樣微妙。劉五變得更加沉默，做事時總低著頭，仿佛生怕與沈煉有過多眼神接觸。趙小刀雖然依舊跑腿打探，但回報消息時，言辭間多了幾分謹慎和猶豫，不再像以往那般竹筒倒豆子。
而壓力最直接、最赤裸的體現，來自張彪。
接下案子的次日午後，張彪便親自晃到了沈煉的值房門口。他這次沒有虛偽的寒暄，肥胖的身軀直接堵在門口，幾乎擋住了所有光線，陰影將狹小的房間籠罩。
他手裡捏著一份公文，用那肥短的手指“啪啪”地拍打著門框，臉上再無一絲笑意，隻有冰冷的倨傲和毫不掩飾的威脅。
“沈總旗，”他聲音粗嘎，如同砂輪磨鐵，“陳老漢那案子，卷宗我讓人給你送來了。好好看，仔細看！那可是經了多少道手、蓋了多少紅戳、入了架閣庫存檔的‘鐵案’！”
他將“鐵案”二字咬得極重，隨即話鋒一轉，綠豆小眼死死盯住沈煉，語氣帶著一種居高臨下的“提點”：“老弟啊，年輕人想做事，哥哥理解。但這衛所裡，有些案子能查，有些案子，它就是個馬蜂窩，捅不得！為了個死鬼軍戶，得罪一大片‘自己人’，值當嗎？聽哥哥一句勸，差不多得了，走個過場，安撫一下那老糊塗，趕緊結案歸檔，大家都清淨！”
他湊近一步，身上濃重的煙油和汗味撲麵而來，聲音壓得更低，卻更顯陰狠：“彆到時候，案子沒查明白，反倒把自己陷進去！這南城水深，淹死個把不懂事的愣頭青……可不費勁！”
赤裸裸的威脅，裹著“為你著想”的糖衣，狠狠砸了過來。
值房內，李石頭氣得臉色通紅，拳頭捏得咯咯作響。張猛胸膛起伏，眼神噴火。連趙小刀都收斂了嬉皮笑臉，緊張地看著沈煉。
沈煉麵色平靜地接過那份所謂的“鐵案”卷宗。卷宗紙張陳舊，但頁麵平整，似乎被人反複摩挲閱覽過。他看都沒看張彪那令人作嘔的嘴臉，隻是淡淡道：“有勞張總旗親自送卷宗。案子如何，卑職自會依律勘查。”
不卑不亢，軟硬不吃。
張彪碰了個釘子，臉色瞬間陰沉如水，從鼻子裡重重哼出一聲：“好！好！好個依律勘查！那哥哥我就等著看沈總旗怎麼個‘勘查’法！”說罷，狠狠瞪了沈煉一眼，拂袖而去。
這明目張膽的施壓剛剛離去，另一種更陰險、更腐蝕人心的壓力便開始在值房內部彌漫開來。
源頭自然是錢老三。
他脖頸上的木枷雖已卸下，但臀部的杖傷未愈，隻能歪斜著身子，趴在角落的條凳上，哎喲哎喲地呻吟。但他的嘴巴卻一刻不得閒。
張彪前腳剛走，錢老三便哼哼唧唧地開口了，聲音不大，卻恰好能讓屋裡每個人都聽見：
“唉……何苦來哉……真是何苦來哉喲……”
“這世道，安安穩穩混口飯吃不好嗎？非要去捅那馬蜂窩……”
“有些案子，它就是爛泥潭，沾上了，甩都甩不掉！到時候，功勞沒有，惹一身騷都是輕的！”
“咱們這些小蝦米，跟上麵那些爺硬頂，不是拿雞蛋往石頭上碰嗎？”
“多一事不如少一事啊……老祖宗的話，總是有道理的……”
“彆到時候，案子查不出子醜寅卯，反倒把咱們弟兄們都給連累了……這月的餉銀，還不知道能不能安安穩穩發下來呢……”
他唉聲歎氣，句句不提反對，卻句句都在散布著悲觀、恐懼和消極的情緒。如同陰濕處的苔蘚，悄無聲息地蔓延，試圖瓦解剛剛凝聚起來的那點微弱的鬥誌。
劉五聽著，臉色越發蒼白，磨墨的手都有些發抖。趙小刀雖然沒說話，但眼神閃爍，明顯將這些話聽了進去。
李石頭忍無可忍，猛地轉身喝道：“錢老三！你閉嘴！再敢擾亂軍心，我……”
“石頭。”沈煉出聲製止了他。他深知，堵不如疏。錢老三的言論，恰恰反映了此刻團隊內部乃至衛所底層許多人真實的心態——畏懼強權，明哲保身。
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值房內陷入了令人窒息的沉默。隻有錢老三偶爾發出的、不知真假的呻吟聲，和炭筆在紙上劃過的沙沙聲——那是沈煉在翻閱那份“鐵案”卷宗。