南城的秋雨裹著桂花香漫進千戶所，沈煉站在值房廊下，指尖無意識地摩挲著袖中那疊線人記錄。最上麵一頁是周二歪歪扭扭的字跡：“初七亥時，穿青衫漢子背麻袋往城南破廟，麻袋漏出半截紅繩。”旁邊用朱筆批注：“紅繩與西市‘濟仁堂’丹參袋底印記同色。”
“大人，老周頭來報。”趙小刀的聲音從門外傳來，帶著幾分急切。他捧著個粗陶碗，碗裡浮著幾片丹參，“西市藥行的孫掌櫃說，昨日有個穿青衫的漢子來買紅草根，說要染丹參——跟您上次說的‘染色丹參’一模一樣！”
沈煉接過陶碗，指尖觸到碗底的泥點：“老周頭可曾看清那漢子的模樣？”
“瞧著麵生，”趙小刀撓了撓頭，“不過……他手腕上係著紅繩，跟周掌櫃丹參袋上的印記一個顏色！”
沈煉的瞳孔微縮。紅繩、青衫、丹參、私鹽——這些線索像根無形的線，正將他引向南城最隱秘的角落。
午後的陽光穿過雨幕，在藥鋪的檀木藥櫃上投下斑駁的光。孫掌櫃正踮著腳從頂櫃取藥材，靛青衫子的袖角沾著星點藥粉：“沈總旗，那買紅草根的青衫漢子，我瞧著有些眼熟。”
“眼熟？”沈煉挑眉。
“前月張彪的親兵來買過蘇繡錦緞，”孫掌櫃壓低聲音，“也是穿青衫，腕上係紅繩。對了，”他突然想起什麼，“那日買錦緞的，還有個戴鬥笠的，說是‘送貨的’——跟前日在破廟後巷堵您的親兵，身形像極了！”
沈煉的手指在案上敲了敲。張彪的舊部？他想起那日在牢房，張彪哭著說“林雪不肯交出賬本”，可林雪的賬本裡，從未提過“紅繩”“青衫”。這背後，定有更大的網。
“小刀，”沈煉轉向趙小刀，“去城南破廟，查查那穿青衫漢子的行蹤；讓李石頭去碼頭，盯著外鄉船的動靜——重點是卸粗鹽的。”
“得嘞！”趙小刀應了聲，轉身要走，卻被沈煉叫住：“等等。”他從袖中摸出塊碎玉，“若遇見戴鬥笠的，把這玉墜給他——是張彪私宅的暗衛令牌。”
趙小刀接過玉墜，眼底閃過一絲了然：“大人，您這是要……”
“引蛇出洞。”沈煉望著窗外的雨絲，“既然他們敢碰南城的藥材和鹽，總得讓他們知道，這水有多深。”
三日後，雨過天晴。沈煉帶著李石頭、張猛，順著周二提供的線索，摸到了城南的“鬼市”——一片廢棄的民宅區，青石板路上布滿青苔，牆根的野蒿長得比人高。
“大人，到了。”趙小刀指著最深處的一間破屋，“周二維說，前晚他蹲守時，見這屋的煙囪冒過黑煙。”
沈煉推開吱呀作響的木門，一股黴味混著鹹腥氣撲麵而來。屋內光線昏暗，牆角堆著半袋粗鹽，袋底的“王”字印記清晰可見——正是碼頭工人說的“私鹽袋”。
“仔細搜。”沈煉壓低聲音。
李石頭掀開牆角的破席，露出地下的暗門。門是用青石板砌的，縫隙裡塞著破布，若非仔細看，根本瞧不出是入口。張猛上前推了推，石門紋絲不動：“大人，這門從裡麵閂著。”
沈煉蹲下身，用銀針挑開破布。縫隙裡漏出一線光，隱約能聽見水流聲。他摸出火折子，點燃後扔進縫隙——火光照亮了地窖的全貌。
地窖約兩丈見方，四壁用青磚砌成，地麵鋪著青石板。正中央有口大鐵鍋，鍋沿結著鹽霜；牆角堆著十幾個陶缸，缸裡裝著深褐色的液體，散發出刺鼻的藥味；靠牆的木架上，擺著成捆的紅草根、澱粉，還有幾包未拆封的“蘇繡錦緞”——正是孫掌櫃說的“染丹參的料子”。
“這是……製假藥的作坊？”李石頭倒吸一口涼氣。
沈煉戴上手套，撿起塊澱粉：“澱粉摻紅草根，染成丹參的顏色；陶缸裡的液體，應該是用來泡製假藥的藥汁。”他指著鐵鍋，“這鍋是煮鹽的——私鹽沒提純，煮的時候會混進泥沙，所以顏色發灰。”
張猛突然從陶缸後拽出個人影：“大人，這兒有個人！”
那是個穿粗布短打的漢子，手腕上係著紅繩，見沈煉等人進來，嚇得癱坐在地：“軍……軍爺饒命！小的就是個打工的，什麼都不知道！”
沈煉蹲下身，捏住他的下巴：“打工的？那你說說，這作坊是誰開的？”
“是……是‘陳三爺’。”漢子渾身發抖，“陳三爺說，這活兒來錢快，讓我幫他煮鹽、搬料子……”