南城的秋晨裹著桂花香漫進西市，青石板路上還凝著夜露，繡坊的木門吱呀一聲開了。春桃母親王氏攥著半塊繡帕，跪在繡坊門口的青石板上，哭聲像被風吹散的線頭，斷斷續續纏在過往行人腳邊。
桃兒！我的桃兒啊！王氏的藍布衫沾著晨露，鬢角的銀簪歪了半截，前日晌午還說去繡樓見客，說那處繡活兒細，能多掙兩文......她膝頭攤著半塊繡帕，帕角繡著並蒂蓮，針腳細密得能數清花瓣上的紋路，這是桃兒走前塞給我的，說娘，要是找不著我，就看這帕子......
沈煉站在人群外，玄色直裰的袖口沾著晨露。他望著王氏佝僂的背影，忽然想起昨夜在值房翻看的《京畿誌》——南城西市的錦繡坊最是有名，專接達官貴人的蘇繡活計，可這巷子裡的繡坊，門臉兒雖舊，繡品卻總帶著股子說不出的詭異。
沈總旗！趙小刀的聲音從身後傳來，他拎著個竹籃，裡麵裝著剛買的糖油餅，王大娘說桃兒今早天沒亮就出門了，穿的是月白衫子，腕子上係著根紅繩......
沈煉接過竹籃，指尖觸到糖油餅的溫熱。他蹲下身，將糖油餅放在王氏腳邊：大娘，先吃口東西。桃兒吉人天相，咱們慢慢找。
王氏抬頭，淚眼裡映著沈煉的臉。她忽然抓住沈煉的袖子，指甲縫裡還沾著繡線的染料：沈大人，您可聽說過？桃兒說繡樓的大娘給了她根紅繩，說戴著能避邪......
沈煉的手頓了頓。紅繩。他想起三日前在城隍廟後巷撿到的半塊玉牌，邊緣刻著字，與林雪遺物的缺口嚴絲合縫；想起張彪私宅裡那幅蘇繡並蒂蓮，繡線顏色與這帕子分毫不差。
大娘，沈煉輕聲道，您可知這繡樓的東家是誰？
王氏搖頭：桃兒隻說繡樓的大娘，穿月白衫子，腕子上也係著紅繩......她忽然想起什麼，從懷裡掏出個油紙包，這是桃兒昨日給我買的桂花糕，她說娘，等掙了錢，給您買金鐲子......
沈煉接過油紙包，桂花香混著晨霧漫進鼻腔。他掀開油紙，糕點上壓著個極小的紅繩結——與王氏說的一模一樣。
沈煉站起身，玄色直裰在晨風中揚起一角，去繡樓。
繡樓藏在巷子最深處，青瓦白牆被歲月染得發灰，門楣上掛著塊褪色的木匾，寫著錦繡閣三個大字。門虛掩著，裡頭飄出絲線與脂粉混雜的氣味，像極了張彪私宅裡那股子甜膩的香氣。
大人，張猛擼起袖子，短刀在掌心轉了個花，我來砸門！
慢著。沈煉按住他的手腕，目光掃過門縫裡漏出的光影，砸了門，人販子早跑了。他轉向李石頭，你去前院，裝成送繡線的；趙小刀，去後巷，盯著後門。
李石頭應了聲，從懷裡摸出包木炭，在臉上畫了幾點雀斑，又把頭發挽成髻，套上件半舊的月白衫子，拎著竹籃往門裡走。趙小刀貓腰鑽進後巷，貼著牆根站定。
沈煉深吸一口氣，抬手叩門。
吱呀——
門開了條縫，露出半張塗著脂粉的臉。那女人約莫四十來歲，穿月白衫子，腕子上係著根紅繩，見是沈煉，眼尾立刻吊起來：這位官爺，我們這兒是正經繡坊，不接外單......
我是應天府沈煉，沈煉亮出腰牌，查個案子。
女人的臉色瞬間煞白。她剛要關門，沈煉已側身擠了進去。前院擺著幾台繡架，繡繃上的並蒂蓮才繡了個開頭，絲線散了一地。正中央的八仙桌上擺著茶盞，茶裡浮著片曼陀羅葉——與前期假藥案裡的藥汁殘渣如出一轍。
找...找什麼？女人攥著帕子，指節發白。
沈煉的目光掃過牆角的紅繩筐——幾十根紅繩整整齊齊碼著，每根都係著塊木牌，寫著陳月娘王桃花等名字。他伸手拿起塊木牌，指尖觸到木牌上的刻痕——是極小的字。
這些紅繩，沈煉舉起木牌，是做什麼用的？
女人的額頭滲出汗珠：是...是給繡娘的，圖個吉利......
吉利？沈煉冷笑，那這曼陀羅葉呢？他指了指茶盞，摻在茶裡，能讓人？還是讓人說不出話
女人的腿一軟，癱坐在繡架旁。她懷裡的茶盞落地，曼陀羅葉飄出來，落在沈煉腳邊。
沈煉的刀鞘抵住她膝蓋，這繡樓裡，藏著多少被拐的姑娘？
後巷的青石板上，趙小刀蹲在牆根，聽著前院的動靜。他看見李石頭被幾個粗布短打的男人圍住，其中一個絡腮胡揮拳要打，被李石頭用竹籃擋住：各位爺，我就是送繡線的，誤闖了......
送繡線？絡腮胡揪住李石頭的衣領，上個月張媽子說新繡娘要學規矩，你們繡坊什麼時候收過男徒弟？
李石頭漲紅了臉：我...我是幫著穿針的......
放屁！絡腮胡甩了他一耳光，張媽子，把這小崽子拖去柴房，等我回來再問！
沈煉在前院聽得真切，刀已出鞘。他剛要衝出去，卻見張猛從街角衝進來，短刀劃破空氣：沈大人！我堵住後門了！
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