絡腮胡見勢不妙，轉身要跑，被張猛一腳踹翻：老子讓你跑！他揪住絡腮胡的衣領，說！繡樓裡藏著多少姑娘？
三...三十七個......絡腮胡抖得像篩糠，都是從鄉下拐來的，說是去蘇州做繡娘......
沈煉走進後巷，看見李石頭捂著臉站在牆根，嘴角滲著血。他蹲下身，替李石頭擦去嘴角的血：疼嗎？
李石頭搖頭：不疼。大人，我在柴房聽見他們說...說紅繩是標記，賣去揚州繡莊......
沈煉的手頓了頓。揚州繡莊。他想起鄭坤說的漕運司張主事，想起張彪私宅裡那幅蘇繡並蒂蓮的題款——揚州繡莊·張記。
小刀，沈煉站起身，去柴房，把那些姑娘帶出來。
王氏被趙小刀扶著走進繡樓時，正看見沈煉蹲在繡架前，替一個梳著雙丫髻的姑娘解紅繩。那姑娘約莫十六七歲，腕子上的紅繩勒出兩道紫痕，看見王氏，眼淚掉在沈煉手背上。
娘......
王氏撲過去，抱住女兒：桃兒！我的桃兒！
桃兒哭著說：前日張媽子說繡樓要接大活兒，讓我去見客......她給我喝了碗茶，裡麵有股苦味，之後就什麼都不知道了......
沈煉摸了摸桃兒的頭，目光落在她腕子的紅繩上。紅繩內側繡著極小的字，與玉牌的缺口、木牌的刻痕，分毫不差。
張媽子呢？沈煉問。
桃兒搖頭：沒見過。隻聽見絡腮胡喊她張總管......
沈煉的手指微微收緊。張總管。他想起地窖裡的絡腮胡，想起假藥案裡的張彪遺孀，想起所有線索裡若隱若現的字——這張網，比他想的更密。
大人，蘇芷晴的聲音從門口傳來，她端著碗熱粥，王大娘和桃兒該喝點熱乎的。
蘇芷晴走近時，沈煉才發現她袖口沾著炭灰——定是給桃兒擦臉時蹭的。她把粥碗遞給王氏，指尖碰到王氏的手背，輕聲道：大娘，桃兒沒事了。
王氏抬頭，淚眼裡映著蘇芷晴的臉。那眼神像極了林雪臨終前看他時的模樣——溫柔，帶著未說出口的牽掛。
沈煉望著這一幕，忽然想起林雪說過的話：沈郎，若有一日我不在了，你要替我照顧好自己。可此刻，他身邊的溫暖，比記憶裡的更真實，更鮮活。
蘇姑娘，沈煉接過粥碗，謝謝你。
蘇芷晴笑了笑：應該的。桃兒醒來說，她腕上的紅繩是張總管給的，說戴著能避邪......她頓了頓，沈大人，這紅繩，會不會和之前的假藥案有關？
沈煉望著案頭的紅繩，又看了看懷中的玉牌。陽光透過窗欞灑在字上，泛著冷光。
會的。他輕聲道，所有的線，都會串到一處。
暮色漫進繡樓時，沈煉站在門口，望著被解救的姑娘們互相攙扶著離開。王氏攥著桃兒的手，一步三回頭，嘴裡念叨著謝謝沈大人。
趙小刀湊過來：大人，查到了。絡腮胡說張總管每月十五來繡樓，帶的貨是和曼陀羅，說要運去揚州......
沈煉點頭。他摸出懷中的玉牌，與桃兒腕上的紅繩並排放在一起。字與的刻痕，在暮色裡重疊成一片。
小刀，他轉身，去應天府，查三年前揚州繡莊的張記。重點找張總管的檔案。
得嘞！趙小刀應了聲，轉身要走，卻被沈煉叫住。
等等。沈煉從袖中摸出塊碎銀，給桃兒買支銀簪。她腕上的紅繩，該換個樣子了。
趙小刀接過銀子，笑了：大人，您這心，比糖油餅還甜。
沈煉望著趙小刀的背影，又看了看繡樓門楣上的錦繡閣木匾。風卷著桂花瓣落在肩頭，他忽然想起林雪最後一次對他笑的模樣——那時她倒在血泊裡，卻還笑著說沈郎，我不怪你。
可此刻，他身邊的溫暖，比記憶裡的更真實。他知道，有些執念，終會被時光溫柔化解；有些光，終會在不經意間，照亮前行的路。
而他，會沿著這條路，一直走下去。
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