因為，沈煉摸出懷中的玉牌，正是林雪留下的那塊，我見過真正的。
錢老三盯著玉牌，突然笑了，笑聲裡帶著絕望：沈煉，你鬥不過漕運司的。他們...他們連詔獄的人都能調動......
詔獄？沈煉心頭一震。
錢老三咳出一口血，張主事說，這月的名單裡，有...有蘇北來的繡娘......
沈煉的瞳孔驟然收縮。蘇北來的繡娘，春桃的同鄉。這張網，比他想的更密，更毒。
押回衙門。沈煉對張猛說，嚴刑審問。
回衙門的路上，張猛還在憤憤不平：大人，剛才就該揍那老東西一頓！
揍他？沈煉搖頭，我們需要他的供詞，引出漕運司的張主事。
可他剛才提到了詔獄......趙小刀皺眉。
沈煉望著天邊的殘月，輕輕道：詔獄的陰影，遲早要麵對。但在這之前，我們得先把南城的，一根一根剪斷。
李石頭蹲在馬車上，捧著從錢家搜出的紅繩——每根都係著塊木牌，寫著李秀蘭張春梅等名字。他摸出刻刀，在木牌背麵刻下字。
大人，蘇芷晴從後麵遞來碗熱粥，錢老三的媳婦在哭，說她不知道老三乾這些事。
沈煉接過粥，喝了一口，暖意從胃裡漫到心口。他望著蘇芷晴眼裡的擔憂，輕聲道：我知道。但有些錯，不能因為不知道就原諒。
蘇芷晴沉默片刻，突然說：大人，您像棵樹。
沈煉挑眉。
蘇芷晴笑了，不管風多大，雨多急，您都站得直。
此刻，他身邊的風景，是張猛的憨直，趙小刀的機敏，李石頭的巧思，蘇芷晴的溫柔。這些溫暖，比任何刀槍都更有力量。
沈煉將空碗遞給蘇芷晴，去大牢。錢老三該醒了。
大牢的燭火忽明忽暗。錢老三蜷縮在草堆裡，看見沈煉進來，突然跪下來，額頭磕得青石板咚咚響：大人饒命！我招！我全招！
沈煉示意張猛退下，自己蹲在錢老三麵前：
漕運司的張主事，錢老三的聲音發抖，他是鎮北將軍的表侄。我們...我們每月從南城拐三十個繡娘，賣給揚州的鹽商當妾。紅繩是標記，係在手腕上，不容易被發現......
曼陀羅呢？沈煉追問。
是...是張主事給的。他說，用曼陀羅泡的糖水，喝了就人事不省。暗室裡的曼陀羅籽，是他讓王掌櫃從私鹽裡混運進來的......
沈煉的手越收越緊，指節泛白。他想起繡樓裡小菊的哭聲，想起春桃母親懷裡的繡帕，想起所有被紅繩標記的少女——她們的人生，被這群人渣當成貨物買賣。
張主事叫什麼？沈煉的聲音像淬了冰。
張...張承業。
沈煉站起身，望著牢外的月光。月光下，他的影子拉得很長，像把刀，直指漕運司的方向。
張猛，他轉身，去應天府，調張承業的檔案。
得嘞！張猛應了聲，轉身要走，又被沈煉叫住。
等等，沈煉摸出懷中的玉牌，把這個帶給鄭坤，讓他查查張承業和詔獄的關係。
鄭坤是應天府尹，也是沈煉的老相識。上個月私鹽案，要不是他暗中幫忙，沈煉早被革職了。
大人，趙小刀湊過來，錢老三還招了，說下個月的交易，在揚州運河鬼市。
沈煉的瞳孔微縮。運河鬼市，他聽說過，是漕運司的秘密碼頭，專門做些見不得光的買賣。
沈煉點頭，我們，去會會這鬼市。
夜風卷著桂花瓣，落在沈煉肩頭。他望著遠處的燈火，想起林雪的笑容，想起蘇芷晴的話，想起隊伍裡每個人眼裡的光。
有些路，注定要一個人走；但有些路，有人同行，便不再孤單。
他摸了摸腰間的刀，刀鞘上還留著張猛擦刀時的溫度。刀鋒未老，人心未冷。
這一次，他要剪斷的不隻是，更是籠罩在南城上空的黑暗。
而遠方，還有更大的風暴，在等著他。
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