霜降已過，京城的夜風裹挾著刺骨的寒意，嗚咽著穿過縱橫交錯的街巷，卷起零星枯葉，拍打在緊閉的門窗上，發出窸窣碎響。子時三刻，萬物蟄伏，唯有更夫那拖遝而沙啞的梆子聲，在無邊的寂靜中孤獨回蕩，襯得這秋夜愈發深邃淒清。
然而，崇北坊一條名為金魚胡同的深處，一戶門楣略顯寒酸、卻收拾得乾淨整潔的小院，卻被一陣陡然爆發的、撕心裂肺的哭嚎與混亂徹底打破。
“閨女！我的閨女啊！你在哪兒啊？！蘭兒——！”
哭聲淒厲，飽含絕望，驚起了左鄰右舍的犬吠與燈火。
當南鎮撫司的緹騎接到五城兵馬司急報，由沈煉親自帶隊趕到時，小院內外已圍了不少被驚動的街坊，個個麵帶驚惶，交頭接耳。一名穿著未品官服、頭發花白的老吏癱坐在正房門檻上，老淚縱橫，捶胸頓足，其妻則伏在屋內炕沿，哭得幾乎背過氣去。
“怎麼回事？”沈煉邁入院中，目光如電，迅速掃過現場。院落狹小，陳設簡單，並無打鬥痕跡。
一名留守的兵馬司差役連忙上前稟報：“回大人，苦主是京兆府下轄一名抄書吏，姓周。據他哭訴，其獨女周芷蘭，年方十六，原定於三日後出嫁。昨夜臨睡前還好端端的，今早醜時左右，其母起夜，發現女兒房門虛掩，入內一看，人……人已不見蹤影！炕上被褥尚溫，窗欞有輕微撬痕！”
又一起失蹤案？沈煉眉頭驟然鎖緊。他揮手讓緹騎封鎖院落，疏散閒雜人等，自己則大步走入出事的東廂房。
房間不大，彌漫著一股少女閨房特有的、淡淡的皂角與廉價頭油混合的清香。炕上的錦被淩亂地掀開一角，仿佛主人剛剛起身。靠窗的舊梳妝台上，一支廉價的銀簪孤零零地躺著，旁邊還攤開著一本未做完的針線活計。
一切似乎都與尋常的少女閨閣無異。
但沈煉的鼻翼微微抽動了一下。在那淡淡的清香之下，他捕捉到了一絲極其微弱、卻異常熟悉的甜膩氣息，若有若無，正迅速消散在空氣之中。
迷香！與繡娘案現場殘留的，同源！
他的心臟猛地一沉。
“仔細搜！不要放過任何角落！”沈煉聲音冰冷，下令道。
張猛、趙小刀等人立刻行動起來，如同經驗豐富的獵犬，開始一寸寸檢查地麵、牆壁、窗欞。火把和燈籠將小小的房間照得亮如白晝。
沈煉則走到窗邊，仔細觀察那被撬的窗栓。痕跡很新，手法算不上高明，卻透著一股蠻橫利落。窗台外的泥地上，隱約可見半個模糊的腳印，朝向院外。
“大人！有發現！”蹲在炕沿邊仔細勘查的趙小刀忽然低呼一聲。
沈煉立刻走過去。隻見趙小刀用鑷子，從炕席與土炕相接的一道極不起眼的縫隙裡，小心翼翼地夾出了一枚小小的、色澤渾濁的物件。
那是一枚玉佩。材質是最下等的岫玉，打磨粗糙，邊緣甚至有些崩口。形狀是常見的如意雲頭，但穿孔的方式頗為奇特，像是用蠻力硬生生鑽出來的，而非工匠細心雕琢。玉佩表麵沾著些許炕灰，若不細看，極易被忽略。
“這絕非周家女兒之物。”趙小刀肯定道，“周家清貧，但其女待嫁，若有佩飾，也當是些喜慶的絨花、細繩，絕不會是這般粗劣的男子佩玉。更像是……匆忙中從凶手身上刮蹭、遺落下來的！”
又一件遺留物！與繡娘案現場發現的不同，但那股子粗劣與倉促的感覺，卻如出一轍！
沈煉接過玉佩，指尖傳來冰冷的觸感。他目光銳利地審視著那拙劣的工藝和奇特的穿孔，心中警鈴大作：同樣的迷香，類似的遺留物……這絕非巧合！
就在此時，奉命前來協助勘驗女眷房間的蘇芷晴，也步入了廂房。她今日穿著一身素淨的藕色襦裙，外罩一件防寒的深青色比甲，神色凝重而專注。她先是對沈煉微微頷首，隨即目光便落在了那淩亂的炕鋪之上。
女性的細致與同情心，讓她並未像緹騎們那樣先搜尋地麵痕跡，而是不由自主地看向那掀開的錦被和枕頭，仿佛能感受到那少女昨夜殘留的體溫與驚恐。
她伸出帶著薄繭卻修長的手指，輕輕拂過枕麵，似乎想撫平那上麵的褶皺。忽然，她的指尖在枕套邊緣一處微微翹起的縫線處停頓了一下。
那縫線像是被什麼尖銳之物匆忙勾破，露出裡麵泛黃的蕎麥殼填充物。蘇芷晴秀眉微蹙，小心地用兩根指甲掐住那處破口，輕輕向外一扯。
“嗤啦——”
一聲輕微的絲線斷裂聲。一小塊被刻意塞入枕套夾層的、揉得皺巴巴的絹帛碎片，被她順勢抽了出來！
“沈大人！”蘇芷晴的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，將那片絹帛在掌心攤開。
沈煉立刻上前。隻見那絹帛質地普通，邊緣被撕得極不規整，上麵用彩線繡著圖案——那是兩朵並蒂而生的蓮花，線條略顯稚嫩，配色卻異常大膽鮮豔，花瓣恣意舒展，帶著一種民間特有的、蓬勃甚至有些妖嬈的生命力。但在那並蒂蓮的下方，卻用墨線潦草地繡著一個模糊的、類似八卦符紋卻又似是而非的標記，透著一股說不出的邪異感。
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“這是……？”沈煉目光一凝。
“並蒂蓮……通常寓意夫妻恩愛，百年好合。”蘇芷晴輕聲解釋，指尖撫過那邪異的符紋，臉色微微發白，“但這下麵的標記……絕非吉祥之兆，倒像是……某種隱秘的、不容於世的契約或烙印……我曾在一本記述江湖邪術的雜書中，見過類似的圖案，多與……陰私、禁錮之事有關。”
她抬起眼，看向沈煉，美眸中充滿了憂慮與駭然：“這絕非周家姑娘自己繡著玩的東西。她將其藏在枕下夾層，必是極其重要又見不得光……或許，與她被擄走有關？”
沈煉接過那方小小的絹帛碎片，冰冷的絲綢觸感卻仿佛帶著灼人的溫度。
迷香……劣質玉佩……邪異的並蒂蓮繡樣……
一係列線索如同破碎的鏡片，在他腦海中瘋狂旋轉，試圖拚湊出一個模糊卻令人不寒而栗的輪廓！
這不是孤立的案件！
繡娘案絕非終點！
背後隱藏的，是一個龐大的、組織嚴密的、目標可能遠不止於拐賣普通女子的黑暗網絡！他們行事愈發囂張，手段如出一轍，卻又在不斷變換細節，仿佛在進行某種冷酷的篩選或標記！
而這次，他們的魔爪，竟然伸向了朝廷小吏之家！雖品級低微，卻已是官身！這已遠超尋常拍花拐賣的膽量！
“傳令！”沈煉猛地轉身，聲音斬釘截鐵，打破了廂房內凝重的死寂，眼中寒光迸射，“即刻起，崇文門繡娘案、金魚胡同周氏女失蹤案，並案偵查！知會五城兵馬司及順天府，近期所有未破的年輕女子失蹤案卷，全部調來北鎮撫司核查！”
他目光掃過張猛、趙小刀，最後落在手中那方邪異的並蒂蓮繡樣上。
“我們要對付的，恐怕不是幾個散兵遊勇的人牙子……”他的聲音低沉下去，帶著一種前所未有的凝重，
“而是一張……深不見底、觸須可能遍布京城的……黑網！”
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