南鎮撫司值房內，燈火通明，卻驅不散那彌漫在空氣中的、令人心悸的沉重。桌上，那枚粗劣的玉佩與那方皺巴巴的、繡著妖異並蒂蓮的絹帛碎片，如同兩枚來自深淵的烙印，無聲地散發著寒意。
沈煉的目光久久停留在那邪異的圖案上，指尖無意識地敲擊著桌麵，發出沉悶而規律的輕響，仿佛在叩問著隱藏其後的、不為人知的秘密。蘇芷晴坐在他對麵，秀眉緊蹙，凝視著那方絹帛，努力在記憶的深處搜尋著與之相關的蛛絲馬跡。
“這並蒂蓮的繡法……”她喃喃自語，指尖虛懸在圖案上方，仿佛怕被其上的邪氣沾染，“配色雖豔俗，但這股子……不管不顧的恣意勁兒，不像是尋常繡坊的活計。倒像是……像是某些豢養的家奴，為了討好主子，刻意模仿的某種……私密的趣味。”
她抬起眼，眸中閃過一絲不確定的光芒：“我似乎……在哪裡見過類似的紋樣。”
沈煉敲擊桌麵的手指驟然停住，目光銳利地看向她：“何處？”
蘇芷晴陷入沉思，努力回溯著過往的記憶碎片。那些隨著家道中落而逐漸褪色、被她刻意封存的、關於昔日京華煙雲的畫麵，一幀幀重新變得清晰。
“是了……”她緩緩吸了一口氣，聲音帶著一絲遙遠的回憶所帶來的微顫，“約莫是四五年前，我隨家母赴一場……永亭伯府老太君的壽宴。那時伯府雖已顯頹勢，門庭冷落，但架子猶在。宴席間，我曾見伯府世子帶來的幾名……家養的歌姬獻舞。”
她的語氣變得有些艱難，仿佛在描述一件並不愉快甚至有些汙穢的往事。
“那些女子……身段婀娜，容貌姣好，但眉宇間總帶著一股……馴順又麻木的神氣。她們的舞衣袖口和裙裾上，便以金線摻著茜素紅，繡著類似的並蒂蓮紋，隻是……比這個更精致，也更……靡豔些。當時隻覺得配色大膽刺眼，並未深思。如今想來……”
她的話語頓住，眼中流露出駭然與厭惡交織的神色。
“永亭伯府？”沈煉眼中寒光一閃。一個沒落的、靠著祖上餘蔭和聯姻勉強維持體麵的勳貴之家。其風評在京中向來不佳，世子更是以行為荒唐、奢靡好色聞名。
“不僅如此，”蘇芷晴補充道，聲音壓得更低，“宴後，我曾無意中聽到兩位與永亭伯府沾親的婦人私下嚼舌，言語間提及……伯府後宅似乎並不安寧，常有來曆不明的‘瘦馬’或‘胡姬’被送入府中，但往往過不了多久便……悄無聲息地消失了。當時隻當是宅門陰私，未敢多聽……”
沒落勳貴、豢養歌姬、邪異的並蒂蓮紋、來曆不明又莫名消失的女子……
這些碎片化的信息，如同陰冷的針線，開始將那方絹帛上的圖案，與一個隱藏在繁華帝都陰影下的、汙穢而殘酷的角落悄然縫合。
幾乎在同一時間，值房的門被輕輕推開，趙小刀帶著一身夜間的寒氣和市井的煙火味閃身進來。他臉色凝重，眼中卻閃爍著獵犬發現獵物蹤跡時的銳利光芒。
“大人，”他走到沈煉身邊，聲音低沉而急促，“有眉目了！”
沈煉抬眼：“說。”
“我找了幾個混跡城南黑市、專做‘偏門’生意的老油條，灌了不少黃湯，又許了些好處，總算撬開點口風。”趙小刀語速很快，“他們提到，最近一兩年，市麵上確實流傳著一種極其隱秘、價格高得嚇人的迷香，名號就叫——‘並蒂蓮香’！”
“並蒂蓮香？”沈煉與蘇芷晴對視一眼，心中俱是一震！名稱竟與那繡樣完全吻合！
“是！”趙小刀重重點頭，眼中帶著一絲厭惡，“據說這香邪門得很，並非尋常蒙汗藥。香味甜膩勾人，聞之片刻便能亂人心智，催人情欲，卻又讓人渾身酥軟，生不出絲毫反抗之力！專門……專門用來對付那些性子烈、不肯就範的女子。黑話裡稱之為——‘馴香’！”
“馴香……”沈煉重複著這兩個字，隻覺得一股冰冷的怒火自心底竄起。將活生生的人，如同牲口般用藥物“馴服”！
“貨源呢？”沈煉的聲音冷得掉渣。
趙小刀搖頭：“神秘得很！據說是一個綽號‘香婆婆’的南邊來的神秘老嫗獨家配製，每隔一段時間才通過極其隱秘的渠道放出少量，根本不見現貨交易，都是提前預定，預付重金，再由中間人秘密交付。能用得起這香的，絕非普通拐子或娼門，都是……都是真正手眼通天、又有著特殊癖好的豪客！”
他頓了頓，聲音壓得極低，幾乎隻剩氣音：“那些老油子說，能用上‘並蒂蓮香’的‘貨’，都是頂尖的‘精品’，專供某些……極度私密、見不得光的‘小圈子裡’的大人物享用。買家據說有揮金如土的鹽商、皇商，甚至可能……可能涉及到某些有特殊癖好的官麵上老爺，以及……某些早已沒落、卻仍沉迷此道的勳貴之家！”
值房內，陷入了死一般的寂靜。
蘇芷晴的臉色變得蒼白，手指下意識地攥緊了衣袖。她所回憶起的永亭伯府的靡豔紋樣，與趙小刀打探到的、專用於“馴服”烈女的邪門迷香，以及其背後可能涉及的豪商、勳貴乃至官員的黑暗網絡，完美地契合在了一起！
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線索，不再模糊！
它們如同一條條冰冷的毒蛇，從不同的方向鑽出，最終彙聚、纏繞，指向了一個龐大、幽深、且被層層權力與金錢包裹著的……極端醜惡的黑暗深淵！
這早已超越了簡單的拐賣人口！
這是有組織的、針對年輕貌美或有特殊才情的女子的、進行精密篩選、藥物控製、並最終輸送至一個由頂級財富和腐敗權力構成的、隱秘性奴市場的……龐大犯罪網絡！
案件的性質，在這一刻，發生了質的、令人駭然的惡化！
沈煉緩緩站起身，走到窗前，推開窗戶。冰冷的夜風瞬間湧入，卻吹不散他心頭的沉重與暴戾。他望向窗外沉沉的夜幕，那夜幕之下，掩蓋著多少朱門繡戶下的肮臟與罪惡？多少歡聲笑語背後，是絕望的哭泣與無聲的消亡？
他仿佛能看到，一條條無形的黑暗觸手，正通過漕運、通過黑市、通過某些敗落的勳貴府邸，如同毒瘤的根係般，深深紮入這座帝國的肌體深處，吸食著鮮血，滋養著腐爛。
而周家女兒的失蹤，不過是這巨大毒瘤偶然顯露出的、一個微小的膿頭。
沈煉的手，無聲地按在了腰間的繡春刀柄上。指節因用力而微微發白。
他知道，自己觸碰到的，已不再是普通的刑事案。
這是一張可能牽扯到難以想象的權勢與財富的、吃人的黑網。
前方的路，必將更加凶險，更加黑暗。
但他眼底深處，那抹冰冷的火焰，卻燃燒得愈發熾烈。
“永亭伯府……並蒂蓮香……”他輕聲重複著這兩個關鍵詞，聲音低沉，卻帶著一種斬釘截鐵的決絕，
“看來，我們得去會一會這位……偏愛‘並蒂蓮’的永亭伯世子了。”
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