南鎮撫司值房內的空氣，因“並蒂蓮香”與永亭伯府的線索而凝固，沉重得幾乎令人窒息。沈煉的目光在粗劣玉佩與邪異繡樣間反複巡梭，眼底寒芒愈盛。他知道，僅憑推測與間接線索，遠不足以撼動那潛藏於勳貴陰影下的龐然大物。他們需要更直接、更駭人的證據，需要一把能捅破這層膿瘡的、淬毒的尖刀。
他的視線，最終落在了角落裡那看似最不起眼、卻擁有著獨一無二天賦的李石頭身上。
“石頭。”沈煉的聲音打破了沉寂，冰冷而清晰。
李石頭一個激靈，立刻站直：“大人！”
“永亭伯府的線索，不能硬闖。”沈煉走到他麵前，目光如炬，“但京城的地下，藏著無數見不得光的縫隙。趙小刀探到了‘香’，蘇姑娘憶起了‘紋’，現在，我需要你……鑽到最深的縫隙裡去，用你的眼睛，去看清那裡麵到底蠕動著什麼。”
李石頭瘦小的身軀微微繃緊，眼中閃過一絲緊張，但更多的是一種被委以重任的、混雜著恐懼的興奮。他重重點頭：“大人吩咐！小的……萬死不辭！”
“我不要你死。”沈煉按住他的肩膀，力道沉重，“我要你活著回來，把你看到、聽到的一切，一字不落地告訴我。目標是——找到‘並蒂蓮香’的流向，確認永亭伯府或者其他‘豪客’，是否真的在‘消費’這種‘貨’。”
“明白！”李石頭咽了口唾沫，眼神變得銳利起來。
行動計劃迅速製定。趙小刀通過特殊渠道，弄來了一張皺巴巴、帶著汗漬和廉價脂粉味的“暗市”入門帖——那是一場偽裝成前朝古玩鑒賞私會的夜集，地點在城南一處早已廢棄、卻傳聞鬨鬼的前朝國公彆院。風聲顯示，那裡偶爾會進行一些“特殊藏品”的私下交易。
入夜，陰雲蔽月。廢棄的國公彆院如同匍匐在黑暗中的巨獸殘骸，唯有側門一處角門，懸著兩盞蒙著厚厚紅綢、光線昏黃曖昧的燈籠，如同巨獸半睜半閉的、充滿惡意的眼睛。
李石頭換上了一身半舊不新、略顯寬大的綢緞袍子，臉上刻意抹了些油彩，扮作一個家道中落、卻又附庸風雅、試圖淘換點偏門貨色碰運氣的破落書生。他深吸一口氣，將那份混雜著緊張與決絕的情緒壓入心底，遞上帖子，低頭哈腰地融入了那幾個同樣鬼祟、沉默入場的人影之中。
門內，並非想象中的喧囂。一股濃烈的、試圖掩蓋什麼似的檀香與黴變混合的怪味撲麵而來。光線極其昏暗，隻有幾盞油燈在遠處搖曳，將巨大的、空曠的廳堂切割成明暗交織的迷宮。人影幢幢，低聲交談，卻都保持著一種詭異的距離感和沉默，仿佛每個人都在陰影中戴著無形的麵具。
這裡沒有琳琅滿目的古玩，隻有零星幾個攤位上，散亂地放著些真假難辨的瓷瓶、銅器。更多的“交易”，則在更深的陰影裡，通過隱秘的手勢、壓低的耳語、以及袖子裡傳遞的微小物品進行。
李石頭的心跳得飛快，手心全是汗。他強迫自己鎮定下來，像一抹真正的幽魂，在人群的邊緣遊弋，耳朵豎得像兔子，眼睛如同最精密的儀器，捕捉著一切異常的碎片。
“……那尊遼金的菩薩像，關鍵是底座下的暗款……”
“……徽墨？嗬嗬，我這有真正宋版的《淳化閣帖》殘頁，隻是價……”
“……上次那批‘生坑’的玉握，出手要快，見不得光……”
信息蕪雜，似乎真的是一場隱秘的古玩黑市。但李石頭沒有放棄，他憑著一種近乎本能的直覺，向著人流看似無意、實則隱隱彙聚的廳堂最深處挪動。
越往裡，光線越暗，空氣也愈發滯重渾濁。那檀香味越來越濃，卻依舊蓋不住一絲絲……極其細微的、甜膩中帶著腥氣的異樣味道。
忽然，前方一陣極其輕微的騷動。幾個人影無聲地彙向一扇隱蔽的、垂著厚重黑色帷幔的側門。一個管家模樣、麵無表情的中年人守在門口，目光如鷹隼般掃過每一個接近者，偶爾極其輕微地點一下頭，被允許進入者便迅速閃入帷幔之後。
李石頭屏住呼吸，借著前方一個胖子的遮擋，悄悄靠近。他聽到那胖子用極低的聲音對管家說了一句：“……‘香婆婆’的貨，到了麼？”
管家眼皮都未抬，隻是極其輕微地頷首。
李石頭心中巨震！香婆婆！趙小刀探到的迷香配製者！
就在胖子進去、帷幔將落未落的瞬間，李石頭冒險將一枚小石子彈向相反方向的黑暗角落，發出一聲輕響。管家目光瞬間被吸引過去。就在這電光石火的刹那，李石頭如同泥鰍般，貼著那胖子的後背，悄無聲息地滑入了帷幔之後！
門內，是另一番天地！
空間不大，光線是一種令人不適的、帶著淡粉色的朦朧光暈，源自壁上幾盞罩著特殊紗罩的燈。空氣中那股甜膩腥氣的味道陡然濃烈起來，聞之令人頭腦微微發暈，心生躁動。
而更讓李石頭頭皮發麻、血液幾乎凍結的是眼前的景象——
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七八名年輕女子，身著薄如蟬翼的紗衣，如同提線木偶般，靜靜地站在或坐在鋪著錦緞的矮榻上。她們容貌皆屬上乘，但眼神空洞無物，臉上帶著一種不自然的、僵硬的潮紅，嘴角甚至殘留著癡傻的笑意。顯然，都被藥物徹底控製了心神！
她們頸間、腕上，戴著標示價格的玉牌。周圍，幾個穿著體麵、卻麵目模糊的男子，如同挑選牲口般，沉默地、用審視的目光打量著她們，偶爾伸出手，粗暴地抬起她們的下巴，檢查牙口，或是用手指劃過她們的肌膚，測試彈性。
一個尖細的、如同太監般的聲音在角落裡低低響起：“……這批‘揚州瘦馬’是上個月底剛到的，琴棋書畫都通了點皮毛，最是溫順可人……那邊兩個‘波斯胡姬’，碧眼雪膚，彆有一番風味，隻是性子野些，費了老大的‘香’才馴服……”
李石頭隻覺得一股寒氣從腳底板直衝天靈蓋，胃裡翻江倒海！他死死咬住舌尖，用劇痛強迫自己保持冷靜，將身體縮在更深的陰影裡，耳朵捕捉著每一句對話。
“……永亭伯府前幾日訂的那對‘並蒂蓮’，準備好了麼？世子爺催得急……”