接下來的幾日，何明風換上了尋常文士的青衫，隻帶著名機警乾練的隨從，悄然融入了大沽的市井煙火之中。
他們先是來到碼頭力工聚集的窩棚區。
這裡充斥著汗臭與魚腥，衣衫襤褸的力工們蹲在避風處，就著鹹菜啃著冷硬的窩頭。
隨從名叫趙乾。
趙乾自己就是津門人士，來到碼頭後就操著津門腔的口音，假稱是來找活乾的遠親，湊過去搭話，遞上幾顆劣質煙絲。
起初，力工們眼神麻木，諱莫如深。
直到趙乾“無意”間抱怨自家親戚在船塢做工的工錢低、還老被克扣，一個年紀稍長的力工才啐了一口。
低聲道：“兄弟，彆想了！那地方……晦氣！好好乾活？”
“哼，馬爺不點頭，乾得再好也白搭，弄不好還得挨頓黑打！”
“馬爺？他是誰？乾嘛四聲）的？”天津口音）
趙乾頓時好奇了。
那力工左右看看，壓低了聲音：“還能有誰？馬魁馬大爺唄！這大沽口，水陸兩道，誰敢不給他麵子？”
他不敢多說，匆匆扒完飯就走開了。
線索初現，指向了馬魁。
但僅憑一個名號和幾句模糊的抱怨，遠遠不夠。
他們又走進幾家工匠常去的茶棚子。
這裡氣氛稍好，但談論船塢事務時，工匠們大多搖頭歎息，或交換著無奈的眼神。
何明風仗著自己年齡不大，扮作遊學的書生，在鄰桌靜靜聽著。
想探查些蛛絲馬跡。
“……王師傅的手藝那是沒得說，可上次他帶著幾個徒弟想趕工，把桅杆底座加固一下，你猜怎麼著？第二天就有人把他家的窗戶給砸了！”
“唉，少說兩句吧！家裡老小還在人家眼皮底下呢……”
“聽說上麵來了個欽差？”
“來了又能怎樣？強龍不壓地頭蛇！何況馬魁後麵……那可是通著天的！”
“通著天”三個字，讓何明風心中一凜。
什麼人，能通著天？
這“天”又是什麼意思？？
通過趙乾過去在津門的舊關係，他們輾轉聯係上了一個被排擠出船塢物料采買司的老吏，姓周。
在一個風雨交加的夜晚，何明風於大沽鎮邊緣一座香火稀少的破舊龍王廟裡，見到了這位周老吏。
老人須發皆白，衣衫破舊，眼神卻依舊清亮，帶著一股讀書人的執拗。
“大人。”周老吏早已從中間人那裡猜出了何明風的身份，他顫巍巍地行了一禮。
“老朽人微言輕，但良心未泯。船塢之弊，根子在馬魁，而馬魁之膽，源於京城！”
“老人家，”何明風扶起他：“你且詳細與我道來。”
周老吏聞言立刻說道：“馬魁此人，心狠手辣，早年不過是碼頭一混混，靠著敢打敢拚和巴結官府起家。”
“真正讓他發跡，是在他妹妹給京城懷王府的一位實權長史做了妾室之後！”
“自那以後，他不僅壟斷了大沽乃至天津衛七成以上的船用木料、漆料、麻繩供應，更將手伸進了漕運，凡經大沽轉運的官家物資，他都要插上一手，雁過拔毛！”
“他在船塢內部，安插了多少眼線？”