維斯塔神殿，這座曆來隻與神聖、貞潔、古老傳統相關聯的聖地，今日卻迎來了一番前所未有的熱鬨景象。在尼祿的默許、維吉爾的操辦、克勞迪婭的推動以及呂師囊的參與下，名為“羅馬新女性家政學堂”的實驗班，竟在這片神聖領域內悄然開辦了。
招生對象精準定位為羅馬最頂層的貴婦——元老、高級官僚、軍團將領們的正妻或母親。消息一出，報名者異常踴躍。對於這些生活優渥卻時常感到無聊的貴婦而言，這不僅是尼祿陛下倡導的新風尚，一個學習東方神秘知識的機會，更是一個絕佳的社交場合，一個能彰顯自身地位與“進步”姿態的舞台。
開學這天，神殿偏殿被臨時布置成講堂，空氣中混合著古老的檀香與貴婦們身上濃鬱的香水味。鶯鶯燕燕，環佩叮當，各式華麗的綢緞與珠寶爭奇鬥豔。貴婦們情緒高漲，三五成群地紮堆聊天，歡聲笑語幾乎要掀開古老的穹頂。
其中，以三位貴婦的圈子最為引人注目，聲音也最為響亮：
一位是塞斯提烏斯·伽爾巴將軍的夫人，她以丈夫手握重兵、鎮守日爾曼行省而自傲。另一位是科爾布羅將軍的夫人，其夫亦是軍功赫赫的名將。還有一位是提格裡努斯首席顧問的夫人，代表著文官體係的權勢。
她們的話題，自然而然地圍繞著最能彰顯家族地位的丈夫功績展開。
“我家伽爾巴在日爾曼前線可是辛苦得很，”塞斯提烏斯·伽爾巴夫人搖著孔雀羽扇，聲音尖利，帶著誇張的抱怨，實則炫耀，“那些蠻族部落凶悍得很，裝備也不差，時不時就來騷擾。幸虧我家將軍未雨綢繆，早就……”
她故意停頓了一下，吊足周圍人的胃口，才壓低了些聲音，卻又確保周圍幾個人能聽見：“……早就和當地幾個‘有實力’的首領達成了‘深度合作’。你們猜怎麼著？那些蠻子用的上好鐵料、打造的精良武器，不少還是通過我們……呃，是通過某些‘特殊渠道’流出去的呢！這叫以蠻製蠻！陛下私下裡都是默許的！”
她這話半真半假，既想吹噓丈夫的“能耐”和“深得帝心”，又隱隱透露出一些見不得光的勾當。周圍幾位貴婦發出驚歎或曖昧的笑聲，也不知信了幾分。
科爾布羅夫人聞言，似乎有些不甘示弱，接口道：“軍務上的事，確實需靈活處置。不過，最重要的還是忠誠。我家科爾布羅對陛下那可是……”
提格裡努斯夫人則更關心政治風向，巧妙地將話題引向元老院的最近動向。
她們聊得熱火朝天，卻絲毫未察覺，一位身著宋式儒袍、氣質沉靜的中年男子——正是本次學堂的特聘“婦德”老師呂師囊，正捧著一卷竹簡，看似在門口熟悉教案，實則將伽爾巴夫人那“無意”間的炫耀之語，一字不落地聽入了耳中。
呂師囊表麵不動聲色，心中卻已掀起驚濤駭浪！
塞斯提烏斯·伽爾巴將軍？與日爾曼當地軍閥合作？生產與走私軍火？還暗示陛下默許？
久經官場、深諳權謀的呂師囊瞬間就嗅到了其中極度危險的氣息。尼祿或許會默許一些邊境的小動作，但“生產與走私軍火”給蠻族，這規模絕非小事，更彆提“密謀造反”的暗示了！這絕非尼祿的風格，更大可能是伽爾巴將軍擁兵自重，甚至懷有異心！
這貴婦愚蠢的炫耀，無疑泄露了一個足以震動帝國、引發血雨腥風的天大秘密！
呂師囊的心念急轉。這個消息，太重大，也太致命。該如何處置？直接報告尼祿？自己一個東方客卿，卷入如此敏感的軍事陰謀，極易引火燒身。告知維吉爾？此人心思難測，且正失勢，不知會作何反應。告訴克勞迪婭？她雖為元老，但並無實權，且心思單純，恐怕於事無補。
他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，臉上恢複古井無波的神情，緩步走入講堂，仿佛什麼都沒有聽到。
講堂內，貴婦們見老師進來，漸漸安靜下來，好奇地打量著這位來自東方的學者。
呂師囊走到講台前，放下竹簡，目光溫和地掃過在場每一位珠光寶氣的學生，尤其在塞斯提烏斯·伽爾巴夫人那張猶帶得意之色的臉上略微停留了一瞬。
他開口，聲音平和儒雅：“諸位夫人，今日我們第一課，暫且不習針線，不學烹飪。我們先論一字——‘慎’。”
“慎者，謹也，思之詳也。東方聖賢有雲：‘君不密則失臣，臣不密則失身，幾事不密則害成。’意為：君主不謹慎就會失去臣子，臣子不謹慎就會喪失性命，重要的事情不謹慎就會導致失敗。”
他侃侃而談，從“慎言”講到“慎行”，再講到“慎獨”，看似在講授普世的道德修養，實則字字句句，仿佛都在回應著剛才那驚心動魄的“偶然”聽聞。
塞斯提烏斯·伽爾巴夫人起初還聽得漫不經心，但當聽到“幾事不密則害成”時，臉色微微變了一下，似乎隱約覺得哪裡不太對勁，卻又說不出了所以然，隻好跟著眾人點頭附和。
呂師囊麵上帶著溫和的笑意，繼續著他的“婦德”第一課，心中卻已開始飛速盤算，如何將這顆危險的炸彈，以最穩妥的方式處置掉，並為自己，或許也為大宋，爭取最大的利益。
維斯塔神殿的學堂，從開學的第一天起，便已不再是簡單的傳授課業之地，而是變成了一個隱藏著帝國驚天秘密、交織著各方算計的微妙棋局。
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