北風如同一頭饑餓的冰原狼，在營地稀疏的帳篷間穿梭、咆哮。夜色早已深沉，但戰爭的陰影驅散了所有人的睡意。篝火被狂風壓製得隻能發出暗紅色的光，將士卒們裹在厚重毛皮下的身影拉扯成搖曳的鬼魅。空氣中彌漫著鬆木燃燒的焦香、皮革的腥膻、劣質麥酒的酸氣，以及一種更深層、更不易察覺的，名為“恐懼”的冰冷氣息。
李易銘從赫莉本那頂簡陋得近乎侮辱的帳篷裡走出來，寒風立刻灌滿他的鬥篷，讓他不由得打了個冷戰。這寒冷並非完全來自外界的低溫，更多的是源於剛才那場對話帶來的心理衝擊。他抬起頭，納迦羅斯的夜空沒有一絲雲彩，星辰如碎鑽般鋪滿天鵝絨似的蒼穹，冷冽而遙遠，漠然地注視著大地上的一切生靈——無論是王者、女祭司，還是即將被碾碎的螻蟻。
他剛剛聽完了一個傳奇的隕落。赫莉本，那個曾經的名字能讓整個納迦羅斯的孩童止啼，那個以鮮血沐浴、以殺戮為禱文的凱恩大主祭，如今隻是一個蜷縮在冰冷毛氈裡的枯槁老嫗。她用一種混雜著刻骨仇恨與無儘疲憊的沙啞嗓音，講述了莫拉絲的背叛，那場精心策劃的陰謀如何剝奪了她的力量、她的美貌、她的地位，以及她作為凱恩選民的一切榮耀。
李易銘心中的仇恨之火，在聽到這一切後，反而奇異地平息了許多。他曾恨她，恨她將年幼的自己放逐到那片絕望的地下海，那份恨意是他前半生無數個噩夢的源頭。但此刻，看著那個被歲月與背叛雙重折磨得不成人形的身影，他發現那份恨意是如此的遙遠。眼前的赫莉本，不再是那個高高在上、美豔而殘忍的神隻化身，而是一個同樣被命運的巨輪碾過的受害者。
他們共同的敵人，莫拉絲，如同一座巨大的山脈，橫亙在兩人之間，讓過去那些私人恩怨顯得渺小，甚至有些可笑。
他本以為談話已經結束，他得到了需要的信息，確認了赫莉本的立場。他準備離開，去安排營地明天的行程，去思考如何在這場席卷北方的戰爭中，為自己和追隨者們謀得一線生機。
“等等。”
那個聲音，乾澀得如同兩塊砂紙在摩擦，卻帶著不容置疑的命令口吻。那是屬於昔日鮮血女祭司的最後一點餘威。
李易銘停下腳步，轉過身。篝火的光芒勉強照亮了帳篷的入口，他隻能看到赫莉本坐在陰影裡的一團模糊輪廓。她似乎掙紮著調整了一下坐姿，骨骼發出一陣令人牙酸的輕微脆響。
“還有一件事，”赫莉本的聲音在風中有些飄忽，“我……需要感謝你。”
李易銘的眉毛猛地一挑，幾乎以為自己聽錯了。感謝？從赫莉本的嘴裡說出這個詞，比聽到一頭黑龍開口吟誦精靈詩篇還要荒謬。他的第一反應是警惕。這是某種惡毒的詛咒？還是一個包裹著糖衣的陷阱？在黑暗精靈的社會中，“感謝”這個詞往往比“仇恨”更需要仔細分辨其背後的真實意圖。
他沉默著，等待下文，手指下意識地摩挲著腰間手弩的冰冷機括。
“你很困惑。”赫莉本似乎“看”到了他的表情，她的聲音裡帶著一絲自嘲的笑意，那笑聲聽起來像夜梟的哀鳴。“這很正常。在我漫長得令人作嘔的一生中，從未對任何人說過這個詞，除了吾主凱恩。而他，從不需要凡人的感謝，隻需要鮮血和祭品。”
帳篷內的陰影動了一下，赫莉本似乎向前挪了挪，一張布滿深刻皺紋的臉龐終於從黑暗中浮現，被火光映照得溝壑分明。她的眼睛，那雙曾經如同黑曜石般明亮、能輕易點燃男人欲望或恐懼的眸子，如今渾濁不堪，深陷在眼窩裡，但此刻，那片渾濁的深處卻透出一絲奇異的光。
“我一生都在與目光打交道，”她緩緩說道，仿佛在回憶一件無比久遠的事情。“當我還是個年輕的舞者時，那些貴族的目光是貪婪的，像饑餓的野狗；當我成為凱恩的祭司，他們的目光變成了敬畏，充滿了恐懼和祈求；當我的地位越來越高，男人們看著我，目光裡隻有赤裸裸的欲望、無法掩飾的野心，以及對權力的渴望。他們看著我的身體，想的是如何通過征服它來證明自己的強大；他們看著我的臉，想的是如何利用我的美貌來鞏固他們的地位。甚至那些女祭司，她們看著我，眼神裡是嫉妒、是模仿、是隨時準備取而代之的算計。”
她的聲音越來越低，每一個字都像是從靈魂深處擠壓出來的。“每一個看著我的人，他們的目光都是一把刀，一把尺，一件工具。他們要從我身上得到些什麼——神隻的恩寵、一夜的歡愉、政治的盟約，或是死亡的解脫。我的身體，我的容貌，我的力量，都隻是他們達成目的的籌碼。從未有人……隻是單純地‘看’著我。”
李易銘靜靜地聽著，心中的警惕漸漸被一種難以言喻的情緒所取代。他仿佛能透過這老嫗乾癟的軀殼，看到那個曾經站在權力與血腥巔峰的身影，她是如此的強大，卻又如此的孤獨。
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“直到那天，”赫莉本的視線仿佛穿透了時空，回到了許多年前海格之廳的那個血腥祭典上。“血池，聖殿，凱恩的神像在上方俯瞰。我完成了儀式，從粘稠溫熱的鮮血中起身。那是我力量最鼎盛，容貌最完美的時刻。我感受到了無數道目光，那些目光一如既往，充滿了複雜的欲望和功利。我早已習慣了這一切，甚至享受著它。它是我權力的證明。”
“但是，在那一天，我察覺到了一道不一樣的目光。”
李易銘的心臟猛地一縮。他知道她要說什麼了。那個被他塵封在記憶最深處的童年場景，如同被施了咒的畫卷，不受控製地在他眼前展開。
“那道目光來自陰影之中，來自一個……無足輕重的地方。”赫莉本的聲音裡沒有了平日的尖刻，反而帶上了一絲夢囈般的迷離。“它很微弱，充滿了恐懼，卻又無比的專注。那是一個孩子的目光。一個男孩。”
她渾濁的眼睛直直地看向李易銘，仿佛要將他此刻的靈魂與記憶中那個瑟瑟發抖的男孩重疊在一起。
“在那道目光裡，沒有欲望，沒有野心，沒有祈求，也沒有算計。隻有……最純粹的東西。”她似乎在尋找一個合適的詞語，最終用一種近乎歎息的語氣說道：“是‘欣賞’。不，甚至不是欣賞，是‘目睹’。就像一個人第一次看到日出，第一次看到風暴，第一次看到神跡。那是一種被巨大、美麗而又恐怖的事物完全攫住所產生的敬畏與驚歎。在那一刻，在那個男孩的眼中，我不是鮮血女祭司赫莉本，不是權力的化身，不是欲望的對象。我就是一幅……活生生的，由鮮血與美麗構成的畫。一幕神聖而恐怖的奇景。”
李易銘感覺自己的呼吸都停滯了。他清晰地記得那一刻。是的，他當時嚇得渾身發抖，幾乎要尿出來。但赫莉本說得沒錯。當她從血池中站起，赤裸的身體上掛著粘稠的血珠，在祭壇的火光下閃爍著妖異的光芒時，他的大腦一片空白。那是一種超越了倫理、道德和恐懼的視覺衝擊。他沒有去想這個女人是誰，她有多殘忍，或者她的身體有多麼誘人。他隻是被眼前的“景象”本身給震撼了。那是他貧瘠的童年中，所見過的最華美、最恐怖、也最深刻的一幕。
“你知道嗎。”赫莉本的聲音將他從回憶中拉回現實。她第一次叫出了這個稱謂，但其中沒有了嘲諷，隻有一種奇異的平靜。“在我被莫拉絲奪走一切，變成這副鬼樣子之後，在我被那些曾經對我搖尾乞憐的人唾棄、遺忘之後，在我每天夜裡被蝕骨的痛苦和衰老折磨得無法入睡時……我偶爾會想起那道目光。”
“所有那些曾經覬覦我、崇拜我、畏懼我的目光，都隨著我的美貌和力量一起煙消雲散了。它們是如此的廉價和虛偽。它們追逐的從來不是我，隻是我所擁有的東西。”她的嘴角咧開一個難看的弧度，像是在笑，又像是在哭。“但那道目光……那個男孩純粹的、不帶任何功利目的的驚歎，卻留了下來。因為它所‘看’到的，是那個瞬間的我本身，是那份美麗與恐怖的極致融合，是一件永恒的藝術品。它不因我後來的遭遇而有任何減損。”