夜色深沉，皇城如一頭匍匐的巨獸，靜默而威嚴。
禦書房內，檀香嫋嫋，燈火明亮如晝。
朱平安獨自一人站在書房中央，這是他有生以來，第一次與他的父皇在如此私密的環境下獨處。沒有了文武百官，沒有了繁複的儀仗，隻有那高坐於書案後的身影，以及彌漫在空氣中，那無形的、令人窒息的皇權。
“來了？”
朱乾曜的聲音聽不出喜怒，他放下了手中的朱筆，從龍椅上站了起來，繞過書案，親手提起一旁的紫砂小壺，往一個青瓷茶杯裡注入了溫熱的茶水。
“坐。”
他指了指旁邊的梨花木椅，動作自然得就像一個尋常人家的父親。
這突如其來的溫情，比任何斥責都讓朱平安心中警鈴大作。他不敢怠慢，連忙躬身行禮：“兒臣不敢。”
“有什麼敢不敢的。”朱乾曜將茶杯推到他麵前，“在外麵，朕是君，你是臣。在這裡，朕是父，你是子。嘗嘗，今年的新貢的大紅袍。”
朱平安雙手接過茶杯，指尖能感受到杯壁傳來的溫潤。他低頭，小心翼翼地吹了吹茶葉，小啜一口，才道：“謝父皇賜茶。”
“在景雲，還習慣嗎？”朱乾曜坐回了主位，語氣隨意地問。
“回父皇，兒臣一切都好。景雲雖不比京城繁華，但民風淳樸，兒臣過得很是安穩。”朱平安垂著頭，擺出一副恭順的模樣。
“安穩就好。”朱乾曜點了點頭，手指輕輕敲擊著桌麵，每一聲，都像是敲在朱平安的心上，“聽說，你在景雲開運河，興水利，做的不錯。戶部前些日子還上了折子，說景雲的稅賦，比往年多了三成。”
“都是托父皇洪福，風調雨順，百姓勤勉，兒臣不敢居功。”
朱乾曜笑了笑，那笑意卻未達眼底：“你那幾個哥哥，老大沉穩，但失之於仁厚；老二精明，卻失之於急切；老四有軍功，但失之於驕縱。你呢，老六，你對他們怎麼看？”
來了！
這看似閒聊家常的問題，實則是一道致命的考題。回答任何一個，都可能落入陷阱。
朱平安的後背瞬間滲出一層細密的冷汗，他連忙起身，一副誠惶誠恐的樣子跪了下去：“父皇，兒臣愚鈍！幾位兄長皆是人中龍鳳，兒臣隻求能守好景雲這一畝三分地，為父皇分憂，不敢妄議兄長。”
他將張秉正的警告和賈詡的“養蠱論”牢牢記在心裡，將自己塑造成一個胸無大誌、隻想偏安一隅的庸碌皇子。
朱乾曜看著跪在地上的兒子，沉默了片刻，禦書房內的氣氛壓抑得仿佛凝固了一般。
就在朱平安以為自己要過關時，朱乾曜突然話鋒一轉，聲音也冷了幾分：“起來吧。朕聽說，你在景雲，尋到了一種新的煉鐵之法，能煉出一種名為‘赤玄鐵’的精鋼？”
這個問題，如同一柄重錘，狠狠砸在朱平安心頭。
他知道，真正的考驗來了。父皇的情報網絡，遠比他想象的要可怕。
朱平安強壓下心中的驚濤駭浪，臉上卻適時地露出一絲尷尬和羞愧。他站起身，從懷中摸索著掏出一份早已準備好的、由王景親手偽造的卷宗，雙手呈上。
“父皇明鑒，確有此事。隻是……隻是兒臣異想天開，本想煉出神兵利器，卻不想……煉出來的都是些無用的廢渣。”他說話時，語氣充滿了懊惱和沮喪，“此物看似堅硬，實則極脆，一碰就碎，耗費了兒臣不少銀錢，實在是……慚愧。這是兒臣讓工匠記錄的煉製過程，還請父皇過目。”
他的表演天衣無縫，將一個好高騖遠、能力不足卻又愛麵子的皇子形象，演繹得淋漓儘致。
朱乾曜身邊的太監趙福全上前，接過卷宗，呈給皇帝。
朱乾曜隻是隨意翻了翻，那上麵詳細記錄了數次“失敗”的實驗，數據詳實，圖文並茂，結論是此法不可行，純屬浪費錢糧。
他將卷宗隨手丟在桌上，臉上的冰冷似乎消融了一些，重新露出了笑容。
“罷了，年輕人有點想法是好的，不要氣餒。”他不再追問此事，反而話鋒一轉，語氣中充滿了“恩寵”，“景雲地處北境，時有外敵騷擾。你此次獻瑞有功，朕心甚慰。朕就準你返回封地，再賜你一樣東西。”
說著，趙福全從一旁的托盤中，取出一塊玄鐵打造的令牌，上麵刻著一個古樸的“兵”字。
“此乃三州兵符。”朱乾曜的聲音帶著一種不容置疑的威嚴，“憑此令牌，你可調動景雲周邊，雲州、朔州、並州三地的地方駐軍，共計五萬人馬。以後若再有不開眼的外敵侵擾，你也可自行處置，不必事事上奏了。”
致命的糖果！
朱平安的瞳孔猛地一縮。
這塊令牌，看似是天大的恩寵，是父皇對他信任的極致體現。可實際上，這是一副塗滿了蜜糖的枷鎖，一劑足以致命的毒藥。
地方駐軍，理論上歸兵部調遣，但實際的控製權，牢牢掌握在皇帝手中。他一個皇子，手握調動三州兵馬的權力，這在任何一個帝王眼中，都是大忌！
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一旦他真的動用了這塊令牌，無論理由多麼充分，都等於坐實了“擁兵自重”的罪名。到時候，父皇隻需一道聖旨，就能將他打入萬劫不複的深淵。
父子二人，一個在溫情脈脈地試探，一個在誠惶誠恐地偽裝。這小小的禦書房，已然成了一座無聲的戰場，充滿了算計與博弈。
朱平安的內心翻江倒海，臉上卻瞬間湧現出狂喜與感激涕零的表情。他再次“撲通”一聲跪下，激動得聲音都有些顫抖：“兒臣……兒臣叩謝父皇天恩！父皇如此信重，兒臣定當為我泰昌鎮守好北境門戶，萬死不辭！”
他重重地磕了三個響頭，額頭與冰冷堅硬的金磚碰撞，發出沉悶的聲響。
“好了，退下吧。”朱乾曜擺了擺手，似乎有些乏了。
“兒臣告退。”
朱平安雙手捧著那塊沉甸甸的兵符，一步步退出禦書房。直到厚重的殿門在身後緩緩關上，隔絕了那道深不可測的目光，他才感覺到，自己的後背，早已被冷汗徹底浸濕。
他深深吸了一口氣，強迫自己冷靜下來。他明白，父皇對他，已經起了疑心。今天這番敲打與“恩賜”，隻是一個開始。
他剛走出宮門，正要穿過廣場，眼角餘光卻瞥見一個熟悉的身影。
遠處，七皇子朱承雲，正與一名身穿禁軍將領服飾的高大男子並肩而行，兩人有說有笑，顯得極為親密。
那名將領，正是掌管京城禁軍統領，陳泰。
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