“少爺，米倉山道那邊，新接收的流民總數已過三千，其中青壯約莫一千二百人。”
勝文向張行彙報，展開的名冊上密密麻麻記錄著新丁的姓名和簡單技能，“按您的吩咐，老弱婦孺分入製硝、紡紗、編織；孩童集中在東廂識字，教規矩和算法。”
張行嘴角勾起一絲冷峻的弧度，每一個名字背後，都是一份在亂世中掙紮求存的力量，如今正源源不斷地彙入他的掌控，充實著他的工坊和未來的武裝。
暮色漸濃，三騎快馬如離弦之箭，分馳東北府城方向）、西北陝甘方向）、正南工坊深處與米倉山道）。
張順勒馬於高崗，回望廣元城垛在夕陽下投下的長長陰影，他腰間皮囊裡，那份措辭冷酷的密令字字清晰：“陝亂已熾，周某若動，格殺勿論。”
幾乎在快馬出城的同時，縣衙後角門悄然溜出一個挑著空糞桶的老漢，他步履蹣跚，走向城外亂墳崗方向。
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一塊沾著汙物的蠟丸被緊緊攥在手心——這是周文博在絕望中最後的掙紮。
他曾試圖重金收買縣衙外圍，一個負責倒夜香的夥夫趙二。但趙二膽小怕事，此前隻敢傳遞些模糊不清的消息。
這次，蠟丸裡是他用血寫下的求救密信和知府手諭的關鍵內容，賭的就是張行對這等卑微角色可能存在的疏忽。
然而，老漢剛走出不到一裡地，兩個看似在路邊歇腳的樵夫便無聲地跟了上去。
紫禁城的更漏滴答，聲聲敲在寂靜的深宮，子時已過，崇禎帝朱由檢仍在巨大的遼東輿圖前焦躁地踱步。
來自遼東的告急文書與陝西巡按泣血上陳的災情奏章，在禦案上堆積如山，如同帝國流膿的瘡口。
當袁崇煥誅殺毛文龍的八百裡加急軍報送達時，年輕皇帝的手指猛地攥緊，竟將手中溫熱的茶盞生生捏碎，瓷片刺入掌心，鮮血混著茶水滴落在明黃的龍袍上。
“好一個薊遼督師！”染血的指尖顫抖著撫過奏疏中引用的毛文龍那句狂悖之言——“牧馬登州，取南京如反掌”，崇禎的聲音冰冷刺骨，壓抑著滔天的怒火，
“東江鎮乃牽製建州虜酋之要棋！縱有千般罪過...也當由朕聖裁！豈容他...豈容他先斬後奏！”
他想起袁崇煥手持的那柄尚方寶劍，那臨機專斷的特權，此刻顯得如此刺眼。
更讓他心驚的是，毛文龍這顆棋子一除，遼東牽製建州的力量頓時失衡，後顧之憂驟減的皇太極，其動向更顯叵測。
司禮監掌印太監王承恩屏息凝神，悄然呈上一個密封的烏木小匣。
崇禎用染血的手指挑開火漆，展開裡麵東廠秘呈的偵緝文牘。
一行小字刺入眼簾，那是袁崇煥離京前與內閣大學士錢龍錫密談的記錄：“東江毛文龍者，可用則用之，不可用則除之。”
朱砂禦筆在除之二字上狠狠圈點，一股被臣下擅權欺瞞的屈辱和寒意，瞬間攫住了年輕皇帝的心臟。
他想起三個月前平台召對，袁崇煥慨然立下五年複遼的軍令狀時，自己是如何解下身上的貂裘，親手披在這位國之乾臣的肩上。
那份熾熱的信任，此刻被這冰冷的除之二字徹底凍結了。
當周文博在簽押房絕望地將那份無法送出的血書密信投入火盆，看著火舌將其吞噬殆儘時。
千裡之外的紫禁城，今冬的第一場細雪悄然飄落。
崇禎帝踏碎階前薄薄的冰淩，耳邊仿佛同時回響著陝西巡按馬懋才《備陳大饑疏》中那令人毛骨悚然的字句——“炊人骨以為薪，
煮人肉以為食，死者臭氣熏天，活者麵目鬼形”，
以及袁崇煥祭奠毛文龍時那句僚友私情的辯白。
遠處宮牆之外，隱約傳來更夫悠長而淒涼的報時梆子聲，在這雪夜裡顯得格外孤寂。
冰冷的雪片撲打在皇帝慘白如紙的臉上，他能清晰地感覺到，某種巨大的、失控的崩塌，正從帝國的西北邊陲開始，不可逆轉地蔓延開來。
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