“此乃大王琢磨出的新鮮吃法。”秦良玉解釋道，“用牛油、郫縣豆瓣、花椒、辣椒及多種香料炒製熬煮成這紅湯底。
如今天寒，圍著這爐火，吃上一頓熱辣鮮香的鍋子，最是驅寒解乏，暢快淋漓，你未曾試過，稍後定要嘗嘗。”
正說著，攤主已利落地撤下紅鍋，換上一個中間被一道彎曲銅片隔開的“鴛鴦鍋”，一邊是紅豔滾沸的辣湯，另一邊則是奶白鮮香的高湯。
“老夫人，鍋底齊了！其餘菜品是一起上嗎？”攤主問道。
秦良玉點點頭：“都上過來吧，今兒人多。”
“得令！”
約莫一盞茶的功夫，曹變蛟正暗自打量這新奇炊具，忽見夏王府側門打開，十名全副武裝、甲胄鮮明的王府親衛魚貫而出。
曹變蛟與其家丁頓時神經緊繃，手下意識按向腰間雖未佩刀）。
秦良玉見狀，擺了擺手。
曹變蛟見此，稍稍鬆了口氣，細想也確實如此，若秦良玉要拿他，何必等到此刻？他示意身後緊張的家丁們放鬆。
隻見那些親衛果然分散開來，無聲地肅立在通往此處的幾個街口，既維持了秩序，又並未打擾百姓，顯是訓練有素。
曹變蛟心下明了，秦良玉等的重要人物，要來了。
果然，片刻後，夏王府正門再次開啟，幾道身影談笑著走了出來。
為首那位明豔照人、步履輕快的，正是白日裡見過的張卿兒。
她身旁跟著兩位身著錦袍、氣度儒雅的中年男子，身後還隨著一名捧著物事的侍女。
令人驚訝的是，張卿兒和那侍女手中竟都各自端著兩個不小的陶盆，看起來頗有分量。
王府門口的守衛見狀，立刻有兩人欲上前接過，卻被張卿兒笑著搖頭拒絕：“不必勞煩，幾步路而已。”說罷，她便與那幾人徑直朝這小攤走來。
兩位中年男子先走到秦良玉桌前，拱手行禮：“秦夫人。”
秦良玉微微頷首：“坐吧。”
兩人便自在旁邊一桌坐下，其中一位麵龐圓潤、神態和氣的男子深吸一口氣，笑道：“嗯！這香味對了！天氣越來越冷，正是吃這麻辣燙的時候！就是不知賣炒飯的老劉何時能到？”
另一位身形清瘦些的男子看了看天色，接口道：“應該快了，他向來準時。”
這時，張卿兒也已走到，將手中端著的陶盆放在一張空桌上，掀開蓋子，裡麵竟是冰鎮的酸梅湯，還飄著些許碎冰。
侍女也依樣放下，又從攤主那兒要來幾個乾淨碗勺。
張卿兒先給秦良玉舀了一碗，又給那兩位中年男子各奉上一碗。
輪到曹變蛟時，她略頓了一下，不知如何稱呼。
秦良玉開口道：“這位是曹公子，自遠方來做客的。”
張卿兒了然，對曹變蛟展顏一笑，落落大方地問道：“曹公子，舟車勞頓，來一碗冰鎮酸梅湯可好？解膩生津。”
曹變蛟連忙點頭：“多謝姑娘。”伸手去接時，指尖不慎與張卿兒遞碗的手輕輕碰了一下。
曹變蛟如同觸電般猛地縮回手，碗險些掉落，他臉上一熱，慌忙道：“在……在下失禮！唐突姑娘了！絕非有意！”
卻見張卿兒隻是微微一怔，隨即莞爾，穩穩地將碗放在他麵前，語氣輕鬆自然：“公子不必如此緊張，無心之失，何須掛懷？快請用吧。”
曹變蛟見她果真毫不介懷，這才放下心來，但對方這般坦蕩不拘小節的態度，反而讓他心中那份好感與好奇又添了幾分。
此時鍋中湯底已再次沸騰，辛辣與鮮香的氣息交織彌漫。
秦良玉和張卿兒便開始將那些串好的食材沿著鍋邊一一放入。
秦良玉一邊下著牛肉片，一邊隨意地問道：“卿兒，你哥哥怎麼沒一同出來？”
曹變蛟通過白日詢問已知張卿兒身份，她口中的哥哥自然便是大夏王張行，不由得也豎起了耳朵。
張卿兒歎了口氣，將一把青菜放入清湯那邊：“他正忙著呢。前幾個月跑去川北山裡勘察地形，尋找適合開鑿新路的地方，前幾天才風塵仆仆地回來。
案頭積壓的政務文書都快堆成山了，怕是又要挑燈夜戰好些天，叫我待會兒吃完了，給他打包些熱的送回去。”
秦良玉點點頭，又壓低了些聲音問道：“近來城內傳聞的那些事……可是真的？”她
張卿兒頓時眉眼彎彎，語氣帶著幾分雀躍：“當然是真的！而且您猜怎麼著？根本不用我們操心，我哥他自己就相中了一位！已經讓爹爹準備去提親了，估計過完年就辦！”
此言一出，不僅秦良玉麵露訝然喜色，連曹變蛟心中也是猛地一驚——大夏之主竟已選定王妃？這可是足以影響天下格局的大事！
很快，鍋中食材翻滾熟透，張卿兒先是細心地將秦良玉愛吃的幾樣從鍋中撈出，放入她碗中，又體貼地將竹簽抽出，用筷子將食物撥散，方便食用。
秦良玉看著她熟練的動作，眼中滿是慈愛，感慨道：“還是卿兒細心周到，也不知日後哪家兒郎有這等福氣，能娶到你這樣的好姑娘。”旁邊那兩位中年男子也笑著連連附和。
張卿兒頓時臉頰飛紅，嗔道：“秦婆婆！您又取笑我！還有爹、舅父，你們也跟著起哄！”
曹變蛟這才知曉，原來那兩位和氣的中年男子，竟是張行之父及其舅父。
秦良玉笑著搖搖頭，轉而看向曹變蛟：“曹公子，這辣鍋滋味如何？若是不習慣，千萬莫要勉強，食用白湯裡的便是。”
曹變蛟學著她們的樣子，從紅鍋裡拿起一串牛肉，小心翼翼地將肉片擼到碗中，又蘸了點攤主特製的香油蒜泥碟，然後放入口中。
頓時，一股強烈的麻辣鮮香如同烈火般瞬間席卷了他的口腔，讓他忍不住倒抽一口涼氣，額角瞬間滲出細汗。
他緩了片刻，那股灼燒感漸漸化為一種奇特的暢快與回味，他擺擺手，對望來的秦良玉道：“無妨，無妨……還可以接受。
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